– Здравствуйте, тут можно? – спросил я.
– Приветствую. – Незнакомец коснулся указательным пальцем левого уха. – Присаживайся.
– Спасибо.
– Доброволец? – усмехнулся он.
Когда мужчина повернул ко мне лицо, на правой щеке я увидел уродливый шрам. Невольно вздрогнул, но уходить не решился. Может, они тут все такие?
– Ага.
– И какого хрена тебя понесло под знамена его величества?! Неужели на подвиги потянуло?
– Так получилось…
Он внимательно посмотрел на меня и поправил шляпу:
– Не тому, кому надо, по морде дал?
– Ой, а вы откуда знаете? – не на шутку перепугался я.
– А в добровольцы люди либо за долги попадают, либо когда от тюрьмы спасаются, либо по глупости. На дурня ты непохож, на преступника тоже, а у должников взгляд другой. Небось девок не поделили?
– Почти.
– Да этого добра нынче по пять штук на брата. Нашли, из-за чего драться!
– Да я и не собирался, если бы он меня промеж ног не приголубил, сволочь!
– А ты?
– Не сдержался малость. Силы-то у меня много…
– А ума, похоже, не очень.
– Чего обзываетесь?
– Ладно, не обижайся. Как зовут?
– Сарин.
Брови незнакомца поползли вверх.
– Нездешнее имя. Говорят, так называется редкое растение, которое растет на севере Глирзана.
– Ага.
Меня удивили его познания. О цветке рассказывала мама, и она утверждала, что из местных вряд ли кто сумеет связать имя с редким даже для Глирзана растением.
– Я – Лехан, – наконец представился мужчина. – Держись рядом, авось не пропадешь.
– Спасибо, уважаемый. А вы как сюда попали?
– За дело, о котором тебе лучше не знать, парень.
– Как скажете. – Не стал лезть с расспросами – мало ли какие у человека тайны.
За время короткой беседы удалось присмотреться к новому приятелю. Лет под сорок, обычного телосложения, ростом, наверное, на полголовы выше. Сейчас шрам на его лице уже не казался уродливым, да и сам мужик располагал к себе. Внимательный взгляд, приятный голос, и не выпендривается.
– Сарин, мне ночью поспать не удалось. Покарауль, чтобы ни одна подлая душа не приблизилась. Если попробуют – буди. Договорились?
– Ага.
– Вот и здорово!
Лехан положил мешок под голову, надвинул шляпу на глаза и сразу уснул. Только сейчас я заметил, что мой новый знакомый расположился в стороне от других добровольцев. Он занимал место возле правого борта, и до ближайших соседей было не меньше десяти шагов.
Странные они здесь все. Кто-то похож на хищника, готового вцепиться ближнему в глотку, другие, наоборот, стараются прятать свой затравленный взгляд, на лицах третьих полное безразличие.
Часа не прошло, как я почувствовал пристальное внимание со стороны. Приподнял голову. "Брр! Ну и морда!" Лысый головорез знаками предлагал мне по-тихому отползти в сторону. Проведя ногтем по горлу, мужик показал, какие перспективы ожидают в случае отказа.
"Опять я куда-то встрял? И что делать? Не думаю, что стоит бросать на произвол единственного знакомого. Потом ведь и за меня могут приняться. Лехан вроде калач тертый, раз его такие уроды побаиваются".
– Мужик, если сказать чего желаешь, то говори, а то я на пальцах не понимаю.
– Придурок, что ли? – Он покрутил пальцем у виска.
– Сам ты придурок!
– Эй, сосунок, за такие слова ответ держать нужно! – подал голос еще один "симпатяга".
У этого прямо на темечке на фоне коротко стриженных русых волос блестела проплешина в форме черепа. Трое таких же "бульдогов" как по команде уставились на меня. Дай им команду "фас" – точно разорвут на части.
– Он первый обзываться начал, – уняв дрожь в коленках, выдавил из себя я.
– Э, нет, парнишка. Болт тебе задал вопрос, а вот ты его конкретно обозвал. Так что теперь должен доказать, что имеешь право на такие слова.
Уже собрался послать всех далеко и надолго, но…
– Сарин, только не хами больше, – тихо остановил меня проснувшийся Лехан. – Соглашайся на кулачный бой один на один. Сам же сказал – сила есть, вот и используй, что боги дали.
Я поднялся:
– И докажу. Этот ваш Болт не побрезгует мужицкого кулака?
Лысый заулыбался так, что мороз пробежал по коже:
– Сейчас из тебя котлету сделаю, малыш!
Вообще-то я был на полголовы его выше…
– Надеюсь, ты дерешься не хуже, чем рассказывал? – спросил мой новый знакомый, поправив шляпу на голове.
– Мне бы только случайно его не прибить, а то вместо службы пошлют на каторгу.
– Не бойся, парень, Болта тебе кулаком на тот свет не отправить, так что бей без оглядки. Но учти: он весьма верткий тип, не думаю, что попадешь с первого разу.
Нам освободили площадку десять на десять шагов. Лысый вышел в центр первым. Потом двинулся я.
– Ну че, паря? Хана тебе сегодня!
– Поглядим.
Мужик резко кинулся вперед и мощно приложился к моей скуле. Хорошо, я успел сдать назад и два следующих удара просвистели перед носом.
– Ну как, понравилось?
Не скрою, башка загудела, но я постарался сделать вид, что его старания прошли даром.
– Ты не видел, как мой батя бьет.
– Тебе мало?!
Снова молниеносный выпад, но теперь я успел увернуться от первой серии ударов, и крепыш зацепил лишь с четвертой попытки. В плечо. Следующая атака началась без предисловий, лысый извернулся и очень ощутимо заехал по уху. Боль была настолько нестерпимой, что в глазах потемнело. Поэтому бил я наугад, не чувствуя, попал или нет. Когда зрение вернулось, противника не увидел, зато толпа уставилась на меня, будто на привидение.
– Чего вылупились, уроды недоделанные? – донесся ворчливый голос откуда-то сверху. – Довели парня до ручки, вот он и выбросил лысого за борт. Эй, там, киньте убогому спасательный круг.
С помоста к нам спускался сержант.
– Так-так, – остановился он в центре ринга. – Череп, опять ты воду мутишь? Запомни, моя задача – довезти до передовой всех новобранцев целыми и невредимыми. И если кто-то мне будет мешать…
– А я ничего, начальник. Пальцем никого не тронул, – ответил тип, который спровоцировал меня на драку.
– Молись, чтобы Болт остался пригодным к строевой службе, или ты у меня всю дорогу до берега будешь палубу драить и сортиры чистить. Понятно?!
– Так точно, господин сержант!
– Всем разойтись, дармоеды! А ты, малый, не ведись на глупые разводы. В другой раз можешь на настоящего волчару нарваться. Лехан, присмотри за ним.
– Будет сделано, господин сержант.
"Надо же, служивый его по имени знает! Видать, не простой человек".
Болт действительно оказался крепким мужичком. Пару зубов он потерял, но других увечий не обнаружилось, из-за чего сильно переживал мой новый приятель.
– Многое бы я отдал, чтобы посмотреть, как Череп сортиры полирует.
Глава 4
Ты тоже из тюрьмы?
Река Ширица.
Центральные земли королевства Заргин
После драки с лысым к нам подтянулось еще пятеро добровольцев. Обычные парни приблизительно моего возраста. И всех привел на баржу, как они рассказывали, несчастный случай – почти что мой вариант. Нет, никто из них не был причастен к убийству, но… Долговязый Алерх проиграл себя в карты, толстяк Корсун, заснув под деревом, недосмотрел за хозяйским стадом, кузены Рохан и Шумар попались на мелком воровстве, а коротышка Димис вообще просто нечаянно наступил на ногу управляющему. Но в итоге у каждого оставалось всего два пути: или в долговую тюрьму, или в армию.
– Как можно проиграть себя? – возмутился я, выслушав рассказ картежника. – Теперь будешь отправлять победителю жалованье?
– Зачем же, туза мне под шестерку? Просто я пошел в армию вместо того шулера, а ему достался еще год спокойной жизни.
– Разве так можно?
– Конечно! Не знал, что ли, четыре дамы тебе в расклад?
– Нет.
– Все проще пареной репы. Если тебе принесли повестку, есть два способа откосить от службы. Первый – заплати чиновнику пять золотых, второй – найди добровольца. И в том и в другом случае отсрочка обеспечена.
– А потом?
– Через год, глядишь, и война закончится. А нет – снова ищи деньги или добровольца.
Попытался в уме посчитать, сколько хорошему кузнецу нужно работать, чтобы собрать названную сумму. Даже при постоянных и только выгодных заказах получался не один год, да и то если ничего не тратить на еду и одежду.
– Пять золотых? Светлые боги! Мне за всю жизнь столько денег не скопить.
– Потому-то ты здесь и оказался.
– Нет, все из-за проклятия старой гадалки.
– Да ну?
– Точно говорю.
Пришлось рассказать новым приятелям свою невеселую историю, чуть изменив ее концовку – не хотелось выглядеть в их глазах убийцей.
– Кто ж знал, что наглец окажется таким хлипким? Лекарь сказал, ему полгода теперь лечиться надо.
– Если ты его ударил, как лысого, то парню повезло, что вообще жив остался. Кто так драться научил?
– Никто не учил, просто светлые боги для меня сил не пожалели, а удачей обошли.
– Зато как тебе сейчас подфартило, – засмеялся Алерх.
– С чего это вдруг?
– В армии ты наверняка девиц не скоро встретишь, а уж красивых…
– Тут и без них найдется кому на тот свет спровадить. – В другое время и в другом месте я бы посмеялся над шуткой нового знакомого.
– Да, да, да! – задумчиво произнес Димис. – Везение – товар редкий, его на всех не хватает.