– Забавно. – Мужчина костяшками левой руки потер подбородок. – И кто постарался?
– Одна старуха, к демонам ей в пасть.
– Не свети зубы попусту, дубина! Та старуха, скорее всего, легко могла тебя заставить живьем в землю закопаться. Хотел бы я с ней познакомиться, – задумчиво произнес колдун.
Взгляд собеседника устремился сквозь меня. Казалось, Серхер пытается отыскать старую гадалку. Мешать ему не рискнул.
– А я все удивлялся, с чего это мои проклятия от тебя отскакивают, – наконец прервал паузу чародей.
– Так вы?! – Рука непроизвольно коснулась топора.
– Непременно! Ты ничем не лучше других, червяк! А мои чары падают на каждого, кого вижу. Если хочешь знать, весь Оборотград под моим заклятием находится.
– И Шарель?
– Нет, она единственная, кого я даже не пытался околдовать. У девчонки иное назначение. Сейчас узнаешь какое. Раз привел ее ко мне и сумел живым выбраться из Оборотграда, достоин чести знать немного больше других. Только сразу хочу предупредить: услышанное тебе настолько не понравится, что попытаешься меня убить. Если не совладаешь с собой – сам сдохнешь. Справишься – может, хоть брата ее спасешь.
– И слышать ничего не хочу…
– Закрой пасть, болван! Свое "не хочу" засунь поглубже в задницу! Уразумел или лучше сразу башку открутить?!
– А не надорвешься? – Я вскочил из-за стола.
Он поднялся и положил мне руку на плечо. Неимоверная сила заставила плюхнуться на стул, который сразу подо мной сломался.
– Зубы показать решил, щенок? А не боишься без них остаться?!
Ведь ожидал нечто подобное, почему не сдержался?
– Сядь! – вернувшись на место, рявкнул собеседник. – Ты супротив меня букашка. И жив до сих пор лишь потому, что настроение у меня хорошее. Уразумел? Или новые пояснения требуются?
– Понял. – Я сел на соседний стул.
– Так вот, девица эта мне нужна не для утех, как ты подумал, а чтобы снять древнее проклятие. Завтра дочь воеводы станет моей женой и после брачной ночи… Как думаешь, что с ней станется?
– Что и со всеми замужними дамами. Это меня не касается.
– Нет, все-таки следовало тебе черепушку расколоть, раз она ничего не соображает. Для плотского удовольствия и обычная баба подойдет.
– А что же в Шарель необычного?
– Того тебе знать не положено. А с девицей я поступлю следующим образом: сначала отрежу ей… – Кошмары, которые серокожий монстр начал рассказывать, повергли меня в ужас, причем Серхер упивался, смакуя каждое слово и внимательно отслеживая мою реакцию. – …соберу ее кровь до последней капли и устрою омовение…
От гнева меня затрясло, сжал кулаки до боли в пальцах. Проколол себе ладонь острием топора. Лишь бы не сорваться. Ведь он только и ждет…
– Чего дрожишь, словно тебя огнежаром наградили? – Волшебник неожиданно сменил тему.
– Огнежаром? – удивился я.
– Чары есть такие, придурок.
– Опять древнее проклятие, которое нельзя снять? Вот вы, волшебники, только и горазды, что придумать всякую пакость, а потом сами же от нее избавиться не можете, – постарался увести разговор в сторону от описаний кровавых сцен с бедной Шарель.
– Почему не можем? – возмутился Серхер. – Стоит съесть огненный цветок, и от огнежара даже следа не останется.
– Цветок, которого не существует?
– Ты смеешь брать под сомнения мои слова, щенок?!
– Никто еще не находил…
– Потому, что ищут не там и не в то время, – криво ухмыльнулся серокожий волшебник. – На исходе осени, а не летом, как все думают, и только в тех лесах, где водятся огнептицы, распускается огнецвет. Чародеи земной стихии целый год проводят в поисках пера желто-зеленой бестии. Если найдут, то в пору цветения топают к обозначенному месту и собирают урожай.
– А цветок и вправду любое желание может исполнить?
– Держи карман шире! Нет в мире такого средства, чтобы всяким дуракам их прихоти выполнять.
– Жаль…
– Чего жалеть-то? Твою напасть он точно снимет, поскольку способен любого живого человека от могилы избавить, пусть тот даже одной ногой в ней стоит.
– Мне пора в путь, наверное. – Я поднялся.
Не хотелось, чтобы Серхер вернулся к началу разговора. Колдун ударил кулаком по столу:
– Сидеть, наглец! Пойдешь, когда я скажу.
Пришлось подчиниться.
– Давай выпьем на дорожку.
Он разлил вино по бокалам. Поднял свой и недвусмысленно уставился на меня.
– Ваше здоровье, господин Серхер, – произнес я, мысленно пожелав ему скорее сдохнуть, и выпил.
– Вот видишь, – притворно вздохнул он, – опять не подействовало.
– Что? В вино подсыпан яд?
– Нет, просто я пытался обратить твои мечтания против тебя самого. Не получилось… Тогда ступай, чего расселся?!
– Прощайте, господин Серхер. – Я выскочил из-за стола.
– Шкатулку не забудь, раззява!
Вернулся, спрятал коробочку в боковой карман куртки и направился к выходу. Шел медленно, насколько мог. Очень не хотелось, чтобы мой уход походил на бегство.
– Прощай, деревенщина, – кинул вдогонку хозяин Оборотграда.
Наконец я оказался на пути к Цехмерской гряде. Хотелось поскорее убраться подальше от этого проклятого места.
"Нет, с меня хватит! Службу курьера пора заканчивать. Еще одно такое поручение – и от Сарина Дюзана даже косточек не останется. Пора уходить в отставку. Отдам шкатулку, и больше никаких посылок. Извини, Линель, похоже, не судьба мне выполнить твою просьбу", – подумал я, а сам сразу настолько паршиво себя почувствовал, что выть захотелось. Неужели я превратился в такую сволочь, что пообещал бедной девушке помощь, а сам – в кусты? А с другой стороны, если меня едва не угробили сейчас, кто помешает сделать это позже? Ведь все смертельные опасности начались именно при выполнении ее поручения. И чем ближе к цели, тем дела хуже и хуже. Смерть буквально дышит мне в затылок. Надо срочно менять профессию. Глядишь – и внимания со стороны демонов тьмы поубавится.
Остаток дня и всю ночь двигался, не останавливаясь. В темноте еще и прибавить шагу пришлось, иначе бы замерз – теплая одежда сгорела в подземном тоннеле. Перед глазами все время маячила ухмыляющаяся физиономия Серхера.
Я почему-то абсолютно не боялся споткнуться или сорваться с обрыва. Разговор с хозяином Оборотграда окончательно убедил в силе пророчества старой гадалки. Странно, но я совсем не помнил ее лица, хотя фигура, походка и потрепанная одежда засели в памяти до мельчайших подробностей. Вот и сейчас образы ведьмы и колдуна поочередно терзали душу, будто эти двое устроили за нее схватку. Пытался думать о чем-либо ином – не получалось.
Навязчивые видения прогнал лишь восход солнца. Вместе с ним проявился и зверский аппетит. Я сразу пожалел, что не позаботился о запасе еды. Когда уходил от воров, думал, возьму харчи в кабаке, а оттуда почти убегал. Слова серокожего колдуна в тот момент напрочь отогнали мысли о еде. Однако утро вернуло меня к жизни, и для ее поддержания требовалась пища.
"Ничего-ничего, осталось меньше часа, и эта гряда закончится. Внизу меня ждут. Надеюсь, не дадут умереть с голоду?"
Вскоре понял, что в расчетах ошибся. Людей встретил еще наверху, возле спуска с гряды. Насчитал три десятка. Сначала принял их за торговый караван, но, подойдя ближе, не обнаружил тюков с товарами. Может, еще не подняли?
– Здравствуйте, господа, – поприветствовал трех мужиков, которые перегородили путь на подступах к лагерю.
– Кто такой, куда путь держишь?
– Шурис, возвращаюсь из Оборотграда.
– Ты, что ли, дочку воеводы к Серхеру провожал?
– Ага.
Неужели за мной целый отряд выслали? Но почему встречающие не в форме дружинников?
– Значит, тебя мы и поджидаем.
Два бойца тут же оказались рядом и схватили под руки.
– Мужики, вы чего? У меня важное поручение…
– Не дергайся, парень. Сейчас разберемся.
– Да я и не собирался! Чего вы меня…
Посчитав происходившее недоразумением, которое сейчас разрешится, позволил увести себя в расположение отряда. И тут увидел женщину. Несмотря на боевые доспехи и прикрывавший прическу шлем, выглядела она весьма привлекательной.
"Не к добру это, провалиться мне к демонам в пасть!"
– Серхер дал средство, снимающее проклятие? – спросила она.
– Дал.
– Покажи.
– Не могу. Только воевода…
– А если мы тебя очень сильно попросим? – Она не стала слушать моих возражений.
Хватка мужичков сразу окрепла. Сзади раздался лязг извлекаемого из ножен меча. Так ведь и убить могут, сволочи.
Почувствовав прилив сил, я резко развернул плечи. Живые оковы отлетели в разные стороны. Тот, кто находился за спиной, получил тычок острым концом рукояти топора. Доспехи ему не помогли.
Дзинь, дзинь. Звуки выстрелов совпали с ожогами в области груди и бедра. Но сейчас я не обратил на это внимания: когда на тебя с озверевшими рожами несутся сразу человек пять, становится ни до чего. У меня из горла тоже вырвалось нечто звериное. Ринулся к ним навстречу.
Топор – оружие нападения, говорил мне учитель. Что ж, тогда пусть они и обороняются. Уклонился от первого клинка, его обладателя опрокинул на следовавшего сбоку противника, рубанул тучного бойца.
Перехват, блок, удар с разворота, еще один. Опять это противное "дзинь". Похоже, снова попали, гады. Лезвие топора вонзается в очередного разбойника. Жуткий хруст костей. Вырываю оружие из трупа и направляю в очередную жертву. Враг пытается поставить защиту, однако его клинок неспособен остановить удар. С таким проломом черепа ему точно не жить.
– Ох!