Монстр имел тело лошади, вместо копыт – когти, а торс венчали сразу три головы. Две, на коротких шеях, очень напоминали морды шакалов с улицы Дохляков, а третья оказалась змеиной, с прямым рогом между ноздрями. Скулеж, шипение и цокот наводили ужас…
Крепко ухватился за топор, поскольку бежать уже не имело смысла.
"Хоть одну голову, да снесу перед смертью!"
"Не получится, Сарин, это же привидение".
Лезвие топора коснулось рогатой башки, и монстр пропал.
– Какого… – не сдержался я.
"Сказал же тебе!"
– Но он… Как настоящий! И звуки… Я даже клацанье зубов слышал… И земля под ногами дрожала, – от волнения заговорил вслух.
"Замолчи, демона тебе в дышло! Хочешь настоящих чудовищ приманить?"
"Нет".
"Тогда двигай туда, откуда призрак пришел. Считай шаги. На третьей сотне остановишься".
"Досчитал, – сообщил я через несколько минут. – Куда теперь?"
"У тебя в дорожной сумке что-то ценное имеется?"
"Все ценное".
"Дороже жизни?"
"Нет".
"Тогда клади на пол".
"Зачем?"
"Сарин, делай, что говорят!"
"Положил".
"Толкни ногой".
Мешок с неприятным шорохом проехал вперед. И ничего.
Попытку пришлось повторить. Потом еще раз.
А потом пол вздрогнул и прямо передо мной с громким хлопком разошелся в стороны. Внизу факелом вспыхнули упавшие пожитки, осветив два обуглившихся скелета.
"Тебе вниз", – сообщил дух.
"К тем двоим? Чтобы поджариться с ними за компанию?"
"Да не тушуйся, возле самого края огня не будет. Повисни на руках и прыгай. Тут и трех саженей нет. И давай поторапливайся, а то ловушка скоро закроется".
Спрыгнул. Заметил, что крышка медленно поехала обратно, а я принялся искать выход.
"Щапрун, и куда нам теперь?"
В ответ – тишина.
Осмотрев стены, не обнаружил ни одной щели. До края задвигавшейся плиты мне было не допрыгнуть. И что получается, с голоду здесь помирать? И этот замолчал.
"Щапрун, ты чего?"
"Тут должен быть выход. Я точно знаю. Сам видел".
"Когда?"
"Лет двадцать назад он точно был".
Крышка захлопнулась, но скрежет продолжался. Мне показалось, что пол начал подниматься к потолку. Через минуту понял – не показалось.
"Пол! – мысленно заорал вор. – На него нельзя давить!"
"Предлагаешь взлететь? Так я крыльев еще не нажил. Ты куда меня завел?"
"Спокойно! Приложи ладонь к стенке и давай по кругу! Серхер, наверное, иллюзию на проход наложил, теперь его от стены не отличишь. Поспеши!"
Я побежал. А что оставалось делать? Превращаться в лепешку совсем не хотелось.
"Щапрун, я вернулся к тому, с чего начал. Еще идеи будут?"
Огонек почти догорел, теперь здесь пахло паленым мясом и одеждой.
"Выход точно есть, просто его замуровали. Доставай свой топор и простукивай стены. Быстрее!"
Скрежет и надвигающийся потолок подгоняли гораздо сильнее невидимого помощника.
Тук-тук-тук! Судя по звуку ударов, камень на строительство ловушки пошел крепкий, и его явно не пожалели. Тук-тук-тук. Через полминуты я уже думал, что так бьется сердце. Тук-тук-тук. Звук и не собирался меняться, а ведь пройдена всего одна стена. Может, не в ту сторону пошел? Вернуться?
"Сарин, не спи на ходу, демона тебе в дышло!"
Волос коснулась верхняя плита. Стало совсем страшно. Ускорился. В голову полезли дурацкие мысли: что лучше – быть раздавленным или сгореть? Вор начал ругаться, проклиная всех на свете, но для меня сейчас существовал лишь нескончаемый стук.
Тук-тук-тук. ТОК, ТОК.
"Стоять!" – мысленно скомандовал себе.
Согнувшись пополам, размахнулся и со всей силы ударил топором, вслед за ним влетев в образовавшийся провал. Перекувыркнулся, больно ударился локтем и коленкой, но был на вершине блаженства.
– Слава богам!
"И в первую очередь – милостивой Селедине! – поддержал Щапрун. – Теперь идем прямо по этому коридору. Скоро выберемся на поверхность".
Думать о том, что ждет наверху, не хотелось. Избежав участи лепешки, я сейчас на радостях был готов расцеловать даже Серхера. Хотя нет. Его – в последнюю очередь.
"Молодец, парень! Думал – хана нам".
"Нам? – Почему-то меня удивили слова вора. – Ты же дух!"
"И что? Сейчас бы раздавило кулон, и нет даже духа Щапруна. Или застрял бы тут между двух плит. Почти как в подвале, но там хотя бы пообщаться было с кем, а тут…. Брр! Да и тебя, пацана, жалко, не пожил совсем". – Его голос почти охрип.
"И куда этот коридор ведет?" – Я решил сменить тему.
"В хорошее место – на улицу Воров".
"Чем же оно хорошее? Убивать не станут?"
"При определенных условиях", – загадочно произнес Щапрун.
"И ты их знаешь?"
"Если за два года не все изменилось, то…"
"Или будет как в ловушке?"
"Пока не придем, не выясним, Сарин".
Прибавил ходу. Несмотря на абсолютную темень, двигался уверенно. После того, что пережил, казалось нелепым споткнуться и сломать ногу. Поэтому до самого выхода из тоннеля и не спотыкался.
"Щапрун, что это за руины? Или на улице Воров все дома такие?"
"Нет, только один – мой, – пробормотал вор. – Видать, кто-то в отсутствие хозяина сюда наведался, демона ему в дышло! Давай навестим соседей, узнаем, кто здесь такой смелый".
"Мы же из города выбираемся, не забыл?"
"Для того и идем к Запраху, чтобы потом по улице до Скверного кольца добраться".
"Погоди, а торговый периметр?"
"Мы его под землей миновали".
До крыльца соседнего дома дошел без происшествий. Перед дверью остановился.
"Лучше будет, если я сам пообщаюсь. Ну как, не слабо довериться духу, который тебя не раз от смерти спас?"
Оно, конечно, следовало бы немного подумать, но в любую минуту на меня могли обратить внимание. Вдали вон уже и прохожие показались. И что тогда, опять в бега?
"Хочешь меня во мне заменить? А я куда денусь?"
"Будешь в сторонке стоят. И смотреть, словно сон".
"А обратно как?"
"Очень просто. Скажешь: "Щапрун, действуй". – И я выступаю вместо тебя. Произнесешь: "Дух, знай свое место", – меняемся обратно".
Один из прохожих в это время крикнул:
– Эй, уважаемый! – и направился в мою сторону. Его пристальный взгляд внушал опасения.
"Щапрун, действуй!"
Перед глазами моментально поплыл туман, а в следующее мгновение я понял, что ничего не чувствую. Показалось, будто земля ушла из-под ног и я падаю. Дух захватило настолько… Я забыл, где нахожусь, в какой непростой ситуации оказался…
– Чужак, о котором говорит весь город, – и вдруг у меня в доме? Молодой человек, у тебя с головой в порядке?
Незнакомый голос заставил сосредоточиться. Помогло. Постепенно туман рассеялся, и передо мной проявился лысый мужчина, которому давно перевалило за полвека. Он стоял в просторной комнате, рядом еще двое, помоложе, с арбалетами, направленными на меня. Видать, пару минут я точно пропустил. Интересно, прохожий там, на улице, шума не поднимет?
– Уважаемый, скажи мне, что ждет вора, поймавшего чужака? – спросил моим голосом Щапрун.
Лысый окинул гостя оценивающим взглядом. С ответом он не торопился, наверное, решал для себя, стоит ли вообще разговаривать? Потом усмехнулся и произнес:
– Ежели принесу твою голову, вожак монет подкинет, в должности может повысить, хотя мне и без того хватает. А ты чего пытаешь?
– Хочу понять, сдашь ты собрата по ремеслу или нет?
– Ты вор? Не смеши мои уши! Я нашего брата по глазам узнаю, еще ни разу не ошибся.
"Выходит, взгляд у меня не воровской. И на том спасибо".
– Ты, дядя, вижу, спец с большим опытом, а что скажешь, ежели я мимоходом выкраду самое сокровенное?
– У меня?
– Могу и у них, коли пукалки свои опустят.
– Ну наглец! Да ты понятия не имеешь, с кем лясы точишь!
– Тем интереснее.
– А ну, ребятки, отойдите в сторонку, хочу поглядеть на хвастуна в деле.
Видел, как Щапрун приблизился к хозяину дома. Действительно, со стороны как во сне. Даже неловко стало подглядывать за собой.
Мое тело коснулось плечом незнакомца.
– Простите, зацепил вас, уважаемый.
Понял, что вор совершил какие-то движения руками, но заметить их не успел. Мой сменщик тем временем прошел рядом со стрелками и вернулся на место.
– И что? – усмехнулся мужчина.
– Лови! – Щапрун бросил перстень с красным рубином.
Лицо хозяина преобразилось в момент. Ухмылка еще не исчезла, но глаза…
– Ты что вытворяешь?! Смерти захотел, щенок?!
Оба бойца снова взяли меня под прицел. А вор ничего лучшего не придумал, чем громко хлопнуть в ладоши.
Стрелки не выдержали. Звон тетивы прозвучал дуплетом.
"Щапрун, гад!!!"
– А болты-то – вот они, – невозмутимо произнес он, выбросив заряды. – Сказал же вам, украду самое важное.
– Сокровенное, – поправил хозяин, подавив первые приступы гнева. – Так вот, перстень таковым не является. Вот если бы, – мужик приложил ладонь к груди и стал бледнее снега, – ключ!
– Этот? – Сменщик поднял правую руку. На указательном пальце висела серебристая цепочка с ключом.
– Но это невозможно! – простонал лысый.
– А еще мне говорили, в Оборотграде имеется специалист, способный зуб у человека выкрасть, да так, что бедолага и не заметит. Хочу такого мастера на воровской поединок вызвать.
– Погоди, ты же вроде привел невесту Серхеру?