"Провалиться мне в пасть демону. Выходит, курьер теперь никому не нужен? А там, в городе, поджидают толпы жаждущих отправить меня к праотцам. Интересно, прямо тут прикончат или выпустят для развлечения местных? И где выход? Может, все-таки попытаться прибить "гостеприимного" хозяина?"
– Ты возвращаешься завтра утром, любезный, – ворвался в мои мысли голос чародея.
– Да.
– Это был не вопрос, идиот, а приказ.
– Слушаюсь, господин Серхер! – с иронией отчеканил я.
– Так-то оно лучше, молодой человек. – Волшебник почти пропел фразу и в том же духе продолжил: – Ты привел в мой дом невесту и заслуживаешь вознаграждения. Выбирай: деньги, драгоценности, оружие, бабы.
"Ну да, перед смертью почувствовать себя королем? Или…"
– А можно знания? – вспомнил я совет Храбреца.
– Так они лишь умному в башку влезут, а тебе, пожалуй, она вообще не нужна. Какие еще, к демону, знания?!
– Как живым из вашего города выбраться.
Серхер впервые посмотрел на меня с интересом.
– Думаешь, сумеешь освоить все за одну ночь?
– У меня хорошая память.
– Так ее при желании и отшибить нетрудно. Хочешь, прямо сейчас устрою?
– Нет.
– Ладно, пойдем со мной, парень. Есть один хороший источник мудрости, только проверить, как он работает, мне прежде недосуг было. – Он поднялся. – Не боишься на себе испытать?
– Нет. – Я тоже вышел из-за стола.
Нашему примеру собралась было последовать и девушка…
– А тебе, девка, сидеть тут и не дергаться, пока не вернусь! Ясно?!!
– Не дура, поняла.
– Вот и умничка. Пока винца попей да травки покушай для аппетита. Мы скоро вернемся.
По коридорам шли молча. Мне не хотелось нарываться на очередную грубость, а сам хозяин разговора не возобновлял.
– Отверни морду и не подсматривай, иначе враз без гляделок останешься! – "обласкал" чародей, остановившись возле неприметной дверцы.
Он долго гремел ключами. Потом раздался скрип петель, меня резко втащили внутрь и быстро захлопнули дверь. Нас окружил полумрак, наполненный таким сухим воздухом, что даже в горле запершило.
– Ступай осторожно, парень. Не споткнись, – предостерег Серхер.
Постарался следовать его совету, но с первых же шагов зацепился ногой за выступ на полу и чуть не упал.
– Темно же! – сразу начал оправдываться. – Тут и демон себе шею свернет.
– Тебе приказано идти аккуратно?! Еще раз оступишься – башку откручу.
Мы шли по узкому проходу между полками, заваленными каким-то барахлом. Однако глаза никак не могли разглядеть, что именно прятал тут волшебник. В потемках я с трудом различал лишь очертания его фигуры.
– Вот и пришли. – После третьего поворота колдун остановился и хлопнул в ладоши.
Полумрак рассеялся. Правда, только над небольшим столиком, где в три ряда стояли глиняные бюсты. Не знаю, кто их вылепил, но выглядели они как живые.
– Значит, деревенскому дураку знаний захотелось. Не передумал?
– Нет.
– Так-так-так… Пожалуй, вот это тебе поможет. – Серхер снял кулон с шеи одноухого мужчины. – Примерь-ка.
Подобные блестящие камушки на тонкой бечевке висели на каждом бюсте. Мне достался прозрачный кристаллик с черными вкраплениями. Когда я надел подвеску, комнату озарило яркой вспышкой.
– Дуракам точно везет без меры. Кулон работает. Выходит, знания тебе будут доступны, – с досадой в голосе произнес он. – Что ж, вознаграждение вручено. Сумеешь ли ты им воспользоваться, увидим завтра. А теперь потопали ужинать.
– Я думал, вы дадите книгу, а тут…
– Если отказываешься от подарка, могу забрать.
– Нет. Благодарю вас.
– То-то, сосунок! А ну брысь отсюда!
Свет погас, а я, проходя мимо недавно освещенного стола, зацепил мизинцем какую-то нитку. Ладонь быстро нырнула в карман куртки, задержалась там на миг и покинула убежище.
"Нервы пошаливают? – Поднес руку к лицу. Правда, разглядеть ее было сложно, убедился лишь, что все пальцы на местах. – Плохо на меня этот чародей действует. Надо будет постараться выспаться".
Потом все-таки был ужин. Появились новые блюда и напитки, очень много. Складывалось впечатление, что откармливают на убой. Может, так оно и было, но не спрашивать же об этом Серхера?
– Если сумеешь воспользоваться моим подарком, встречаемся в кабаке сразу за южными воротами. Камешек я у тебя заберу, его место в моем подвале, – распорядился он после трапезы. – А теперь всем отдыхать. У тебя, Шарель, завтра последний день в девках, да и тебе, парень, легко не придется.
Спал я плохо. Перед сном все пытался понять, что за знания передал волшебник. Как они мне помогут? Или Серхер попросту обманул, но зачем тогда эти выкрутасы в подвале? Когда же удавалось впасть в забытье, в голове начинали звучать голоса. Просыпался, снова старался уснуть. Опять разговоры, пробуждение, забытье… Голова превратилась в чугунок, в котором кипятили воду. В конце концов решил не дергаться и немного послушать, о чем говорят. Сколько можно бояться?! Первым различил надменный бас:
– С какой стати я, потомственный дворянин, буду помогать смерду? Это тебе, никчемному воришке, можно опускаться до уровня простолюдина.
– Ох, какие мы важные, демона тебе в дышло! Ручки запачкать боишься, что ли? Да грош цена твоему хваленому благородству, если оно в сортире валяется. – Голос с легкой хрипотцой мне понравился больше.
– Как ты смеешь, поганец?!
– А что ты мне сделаешь? Неужели убьешь? Так тут ты малость опоздал, на пару годков с лишком.
– Пусть мое презрение станет тем камнем, который падет…
– Да тьфу три раза на твои проклятия, можешь засунуть их себе в глотку через задницу.
– Твое счастье, вор, что не могу придавить тебя, как букашку. Но боги – они все видят. Придет мой час, и тогда ты умоешься кровавыми слезами!
– Говорят, горбатого могила исправит. Брешут! Ты даже после смерти не изменился. Как был напыщенным занудой, так и остался.
– Не тебе судить, смерд!
– О, великая Селедина! Он опять за свое…
Очнулся в холодном поту.
– Кто здесь?
Тишина.
Снял ночной колпак с лампы. Никого.
"Неужели в комнате живут духи умерших? Ну Серхер, удружил, гад! Все готов сделать, лишь бы я из города не выбрался. Завтра буду измучен бессонницей, и бери меня голыми руками. Нет, надо поспать. Назло треклятому чародею…"
В это время отворилась дверь и на пороге появился долговязый дворецкий.
– Приказано разбудить на рассвете. Завтракать будете?
– Нет.
– Одевайтесь, я проведу к выходу.
"Вот и конец курьеру второго легиона Сарину Дюзану. Со знаниями меня облапошили, поспать не дали".
"Тебя Сарин кличут? – В голове прозвучал один из тех голосов, что слышались ночью. – А я Щапрун. Будем знакомы, что ли?"
Замер на одной ноге, вторую как раз всовывал в ботинок.
"Не пугайся, парнишка. Камень вчера у Серхера брал?"
– Ага, – ответил вслух и сразу наткнулся на настороженный взгляд дворецкого.
– Чего изволите? – спросил тот.
– Одну минуту.
Быстро закончил с обуванием, надел куртку и покинул комнату. Захотелось быстрее выйти на свежий воздух.
"В камне упрятан мой дух. Тебе нужно подсобить?"
"Выбраться из Оборотграда", – беззвучно ответил я.
"В курсе, потому эта падаль серокожая меня и выдернула, чтоб ему сдохнуть!"
"Поможешь?"
"Почему бы и нет? Все лучше, чем в подвале пылиться. Город я как свои пять пальцев знаю, местных оборванцев и их повадки пока не забыл. Попробуем прорваться. Сам-то чего умеешь?"
Рассказал о том, чему учили.
"Негусто… Но и не пусто", – подытожил Щапрун.
Будка как раз подняла меня на площадь. Утро только начинало вступать в свои права, солнце из-за окружавших плато гор еще не показалось, но небо заметно посветлело.
Около подъемника караулили двое других бойцов. Я поправил дорожный мешок, осмотрелся. Еще бы знать, куда идти.
"Дай им по серебряной монетке", – предложил заточенный в камень помощник.
– Дуй строго на север, паря. На улице Дохляков до полудня карантин, – посоветовал один из охранников.
"И что сие значит?" – спросил у невидимки, когда тот указал направление.
"Знаешь, почему в Оборотграде никогда не бывает эпидемий?"
"Нет".
"Магия Серхера. Колдун насылает ночью проклятие на одну из улиц. Хворые сразу впадают в трясучку. Здоровые, заметив такое дело, покидают улицу, а под утро в дома приходят чистильщики. Они сжирают больных и умерших. Дочиста".
"А меня не сожрут?"
"Могут, коли будешь ворон считать".
Пустырь закончился. Я ступил на мощеную дорогу, начинавшуюся возле столба с подвешенным скелетом. Впереди – ни души.
"Иди быстро, но бесшумно. Избегай открытых дверей и окон, оттуда может выскочить чистильщик. Заметишь белесую дымку – обходи стороной".
Легко сказать – обходи. Тут вся улица в две сажени шириной. Если тварь, о которой говорит Щапрун, умеет прыгать…
Двухэтажные домики с односкатными крышами стояли слева и справа от дороги. Окна заперты ставнями. Двери… Шагов через тридцать заметил не просто открытую, она лежала рядом с проемом.
"Что делать?"
"Прижмись к дому напротив и – ходу. Глядишь, и пронесет".
Никто не выскочил. Из того дома. Зато из следующего высунули морды сразу двое шакалов. Жутких. Светящиеся глаза и острые зубы заставили поежиться.
"Бежать?"
"Пока не стоит. Если они при добыче, преследовать не станут. Прикинься статуей, их тут много".