– Ух ты! – Шарель, как ребенок, захлопала в ладоши. – Здорово! Я знала, что он не простой зверь. Может, он заколдованный князь?
Вислоухий снова помотал головой, а потом аккуратно воткнул заколку в волосы красавицы.
– Спасибо, мой рыцарь. Я буду свято хранить эту прелесть. – И она поцеловала дарителя в нос.
Почти в самом конце нашей прогулки попутчица все же провалилась по пояс, и мне пришлось нести ее на себе. К счастью, нам оставалось не более четверти часа пути. Да и вся дорога после расставания с "заколдованным князем" прошла в благодатной тишине. Наверное, все девушки грезят о принцах. А чего? Внешне чародей бы ей подошел. Нестарый, выглядел вполне прилично…
– Радуйся, лошадка! Мы почти пришли. Теперь осталось только спуститься, – с грустью в голосе произнесла Шарель, слезая с моей спины.
Нашему взору открылся великолепный вид на город, точнее, на местность, где он находился. Прямо внизу пролегала плоская, как стол, зеленая равнина, со всех сторон окруженная каменными исполинами. Те, словно плотно сомкнувшие плечи защитники, держали круговую оборону. Многие серебрились ледовыми шапками, которые, плавясь под лучами палящего солнца, наполняли небольшое озеро. Хотя не такое оно и маленькое, если размерами не уступает городу.
– Это и есть Оборотград?
– А ты видишь здесь еще один город?
Я насчитал с десяток деревень, приметил сразу за водоемом лесистый участок да речушку, вытекающую из озера. Второго городка не наблюдалось.
– Нет.
– Тогда к чему эти дурацкие вопросы?
Похоже, настроение у девицы совсем испортилось. Ей даже разговаривать не хотелось. Что ж, не каждый день приходится замуж выходить, да еще и неизвестно за кого. А вдруг Серхер окажется хорошим человеком? Мне, правда, в это не верилось. Чародей, насылающий смертельные проклятия на детей, не мог быть добрым. Оставалось надеяться, что у него есть другие достоинства.
– Кто такой? – У ворот нас остановили.
Оба стражника пялились на Шарель, словно она явилась без одежды.
– Посланник из Глирграда.
– Ничего запрещенного с собой не тащишь?
Еще бы я знал, что у них является запрещенным.
– Нет. Только ее, – кивнул в сторону девушки.
Второй стражник начал меня обыскивать. Вначале вытряхнул все из дорожного мешка.
– Что в коробке?
– Средство от простуды.
После мешка он принялся за меня. Нашел нож в потайном кармане, осмотрел и вернул на место. Прощупал ремешок.
– Что внутри?
– Деньги, – сознался я.
– Хорошо. – Курьерский пояс мне также вернули, не забрав ни монетки.
– Теперь ты, красавица. – Охранник поманил ее пальцем.
– В какой бордель девицу везешь? – спросил второй.
– Да мы вообще-то не по этой части.
– Да ну? А за каким демоном тогда ее сюда притащил?
– Убери руки, подонок, я невеста Серхера! Хочешь, чтобы он тебе голову отрубил? Сарин, а ты чего стоишь?!
– Это дочь глирзанского воеводы? – окинул меня строгим взглядом первый охранник.
– Ага.
– Вот тебе пропуск. – Он вручил красную бумажку и какой-то головной убор. – Даме надень кокошник. И нечего тут прохлаждаться! Хозяин ждать не любит. Бегом отсюда!
Чуть ли не взашей выгнали, точнее – впустили.
– Я это никогда не надену! – собралась повредничать девица.
– Видела, как они на тебя смотрели?
– Ну и что? На красивую девушку…
– Да они глазами тебя уже раздели, еще немного – и начали бы давать волю рукам. Хочешь, чтобы это сделали горожане?
– Нет.
– Тогда стой смирно и не дергайся.
Пропуск пришлось положить в карман куртки.
– Ты не хочешь заколку с волос снять? Вещь дорогая, еще сопрут.
– Нет, и ты ее не трогай! Пусть будет там, где мне ее прикололи.
– Ладно, не возражаю.
Головной убор надел так, чтобы драгоценность за ней не было видно.
– И как я выгляжу?
– Нормально.
– У тебя есть зеркало?
– Откуда ж ему взяться?
– Ладно, пойдем. – Шарель одарила недобрым взглядом усмехавшихся стражников.
Через пять минут ей вдруг немедленно приспичило по малой нужде.
– Постучи в любой дом, люди поймут.
Может быть, меня и поняли, но никто не захотел открывать двери. Наверное, на закате дня тут не принято по гостям шляться.
Узкая улочка, по которой мы двигались, вывела к скверу. Здесь среди деревьев стояли богатые дома, огороженные коваными решетками. В одном даже калитка во двор оказалась незапертой.
– Стой здесь, я сама схожу, а то люди от одного твоего вида шарахаются.
Глазом не успел моргнуть, как она вошла внутрь, да еще калитку за собой захлопнула.
"Провалиться тебе в пасть демону! Мы же почти дошли, куда ее понесло?!"
Решил обойти вокруг забора, вдруг еще незапертая калитка отыщется? Зря надеялся. Вернулся к тому, от чего ушел.
– Молодой человек, молодой человек, сделайте вид, будто я ваша девушка, иначе они меня изнасилуют.
Откуда появилась девица, заметить не успел.
– Да пожалуйста! – ответил, не задумываясь.
Она тут же схватила меня под руку.
Через секунду подошли пятеро мужиков и взяли нас в полукольцо. Самый маленький выдвинулся вперед.
– Это че за фрукт с моей кралей разгуливает?
– Я не твоя, – огрызнулась незнакомка.
– Может, скажешь, как твоего кавалера зовут?
– Шурис мое имя, а ты кто будешь?
– Тот, кто заставит тебя умыться кровью!
"Какие они тут все смелые!"
Снял топор с пояса, для наглядности показал, как он вертится в моих руках. Шагнул к наглецу.
– Ой, мальчики, только не надо друг друга убивать.
– А что ты на это скажешь? – Мужичок поднял руку, и двое его подельников направили на меня заряженные арбалеты. – Бросай топор.
– Не брошу.
– Тогда придется тебя продырявить.
И эти туда же. Мне теперь каждый день шкурку будут портить?
– Только не промахнись, – постарался вложить в голос как можно больше твердости.
– Коготь, а ты в курсе, что парень идет в гости к Серхеру? – донеслось сзади.
Возле калитки, за которой скрылась Шарель, стоял усатый мужчина.
– Конечно, нет, – поспешил ответить главарь шайки.
Арбалеты тут же исчезли, словно и не было.
– Простите, ошибка вышла. Мы потом поговорим.
Мужики растворились в скверике мгновенно. Девушка выждала с полминуты, а когда собралась уходить…
– Урзаль, а ты ничего не хочешь вернуть молодому человеку? – произнес спаситель.
– Да я ничего и не взяла. Почти.
Она положила на землю кошелек и баночку с мазью.
– Благодарю вас, уважаемый. – Быстро вернул вещи на место. – Вы хозяин этого дома?
– Да. Скажи, парень, тебе при входе в город пропуск выдали?
– Конечно. – Я вытащил красную бумажку из нагрудного кармана.
– Его не надо прятать, тогда и проблем будет гораздо меньше.
– Спасибо! Скажите, сюда недавно вошла девушка…
– Она уже выходит. Кстати, ее кокошник тоже пропуск. Понятно?
– Ага.
– Тогда поспешите. Во дворец хозяина лучше прийти засветло.
Шарель выглядела озадаченной. Пока мы шли по парку, она постоянно оглядывалась.
– Странные люди, – наконец произнесла она. – Во всем доме ни одного зеркала. А когда я спросила, на меня так глянули – мороз по коже прошелся.
Глава 19
Странный город
Оборотград показался мне очень странным. Чем? Да всем. Но больше всего – расположением зданий. В других городах в центре всегда стояли богатые дома, в которых селились знатные зажиточные горожане. Тут же все оказалось наоборот. По мере продвижения к главной площади строения становились все более убогими, а люди – и того хуже. На некоторых было страшно взглянуть. Несколько раз наблюдал зверские драки с поножовщиной, а если точнее – убийства средь бела дня. И никто не спешил наводить порядок.
Нас пока обходили стороной: спасали торчавший из нагрудного кармана пропуск и кокошник. Хотя пара человек, проходя мимо, намекнули на скорую встречу.
– Будешь возвращаться от хозяина, иди по Серебряному проспекту. Обещаю – мы тебя не сразу убьем, – напутствовал щербатый тип с татуировкой на щеке в виде паука.
Другой тип оказался более милостив. Он пообещал, что на улице Нищих жизнь мне оставят в обмен на две любые конечности по выбору.
Шарель вцепилась в мою руку и не отходила ни на шаг. Когда мы приблизились к похожему на гору зданию, подумал – добрались, нам пока не попадались дома выше этого. Попытался войти внутрь, но охрана перегородила дорогу.
– Чужакам в храм Гороледы вход воспрещен.
– А разве господин Серхер проживает не здесь?
– Тебе еще пять кварталов по улице Горбатых, – указал направление стражник.
– Представляешь, у них целый храм воздвигнут в честь всего одного бога, – сказал я, лишь бы нарушить напряженное молчание.
Не ожидал, что окажусь в ситуации, когда захочется услышать ее болтовню. Но девушка не спешила поддержать разговор.
– Я до сегодняшнего дня видел храмы, посвященные либо светлым, либо темным богам. Но чтобы всего одному… Выходит, тут молятся лишь Гороледе? А другие? Они ведь и обидеться могут, как думаешь?
В ответ – ни звука.
Мы двинулись дальше, но я продолжал оглядываться на необычное сооружение.
– Ты бы лучше вперед смотрел, – наконец нарушила молчание спутница.
Вскоре наш путь перегородила банда горбатых мужичков.
– А ну погодь, парень! – остановил белобрысый тип, единственный среди подельников, имевший опрятный вид.