– Здесь запечатлен подвиг великой волшебницы Харли против своры лесных колдунов, принявших облик диких хищников. Боги подсказали ей закрыть глаза, чтобы разглядеть истинное обличье врага.
– Но ведь стрела летит мимо хищника. Или я ошибаюсь?
– Мимо морока, которым тот прикрывается, зато точно в цель. Посмотрите отсюда.
Девушка сместилась на три шага влево.
– Ух ты! – воскликнула она.
Рядом с волком проступили едва различимые очертания мужчины. Стрела летела точно ему в голову.
– Как давно это было?
– Два века назад, госпожа.
"А ведь я тогда тоже стреляла с закрытыми глазами. И видела лишь то, что хотела видеть. Жаль, не удалось подстрелить всех красноглазых гадов!"
– Гвардеец, я устала. Проводи меня обратно.
– Слушаюсь, леди.
Девушка попыталась воспроизвести в памяти не столь давнюю ситуацию, произошедшую с ней в лесу. Тогда ее сковывал страх перед необычными хищниками и терзала тревога за жизнь брата. Судьба Аркаша неизвестна до сих пор, а страх не покидал Линель со дня странного похода за грибами.
Волшебница закрыла глаза, сделала несколько шагов и споткнулась.
– С вами все в порядке? – поспешил на помощь провожатый.
– Да. Просто засмотрелась. Идем дальше.
Леди Иллюз воспроизвела в мыслях картинку того боя. Добавила в нее красок, заставила поверить в истинность происходящего и в следующее мгновение почувствовала, что пространство вокруг становится осязаемым. Не открывая глаз, она вдруг каким-то неведомым образом различила контуры впереди идущего воина, отметила несколько крохотных живых существ, затаившихся в углах зала…
"Моя цель – то, что невозможно увидеть обычным зрением, ничего другого не существует".
И тогда она разглядела нечто. Существо, похожее на летучую мышь, перемещалось по стене в пяти шагах позади девушки.
"Вот, значит, кто мне в затылок дышит! Интересно, по чьему приказу?"
Глава 18
Последний ишак
Во второй раз блуждающая топь возникла ближе к вечеру. Камни расползлись прямо под копытами ишака, затянув животное по колено. Удивительное дело – Храбрец ничуть не испугался, в отличие от девицы, заголосившей сразу:
– А-а-а!!! Тону, вытаскивай быстрее! Чего медлишь, хочешь, чтобы горы меня совсем поглотили? Я же говорила, нас не пропустят! Видишь? Ну видишь же?!
– Заметил, не слепой. Твой Храбрец провалился в первый раз. Так что ничего страшного в этом нет.
– Дурак, да? Я-то во второй! Или ты только до одного считать обучен? Вот идиот!
– Во второй раз проваливаются по пояс. Знаешь, где у тебя пояс? Объясняю: примерно там же, где заканчивается спина и начинается… В общем, место, на котором обычно сидят.
Дамочка умолкла, уставившись под ноги. Когда я помог ишаку выбраться из топи, Шарель задумчиво произнесла:
– Храбрец провалился по колено, а место, на котором сидят, называется задница.
– Спасибо за науку – буду знать.
– Сарин, слушай, а если мы еще по одному разу провалимся, ты нас понесешь?
– Поживем – увидим.
– Давай лучше сначала пожуем, – предложила она.
Странно было наблюдать за лицом дамочки. Когда она начинала думать, оно менялось до неузнаваемости.
"Провалиться мне демонам в пасть! Девицу прямо не узнать. Стоит ей замолчать и начать чуть-чуть работать мозгами, она становится… ну очень симпатичной! А мне с такими явно не по пути. Пусть лучше болтает".
Солнце уже коснулось линии горизонта. Времени до наступления темноты оставалось немного, а нам еще нужно было отыскать место ночлега и дрова для костра. С первой задачей, благодаря Храбрецу, разобрались быстро. Похоже, наш скакун знал тут каждую расщелину.
– Будем считать, что крыша над головой имеется.
Громадная выбоина в скале позволяла укрыться от постепенно усиливавшегося ветра. Оставалось только немного обогреть наше временное пристанище.
– Пойду поищу дрова. – Я снял мешок и бросил его возле ног девицы.
– Погоди, – властно остановила она. – Сначала помоги мне одеться.
– А ты раздета? Извини, не заметил.
– Согревающий костюм одному не надеть. – Девушка вытащила из поклажи небольшой сверток.
Мне сказали, что в мешке имеется все необходимое для двухдневного путешествия, но в спешке сборов в подробности никто не вдавался. Кроме пищи там оказалась еще и одежда.
– Это согреет?
– Да. Тут специальная ткань. Два слоя плотного шелка, а между ними пух горного козла.
Стоило развернуть, как от воздуха костюм сразу разбух. До чего же странно он смотрелся! Штаны и кофту зачем-то сшили вместе, а дырку для надевания оставили на плечах.
Шарель влезла в странное одеяние по пояс.
– Чего стоишь? Помогай.
Оказалось, одевать женщину в ночной наряд гораздо сложнее, чем наоборот. Пару минут я провозился с натягиванием костюма на ее фигуру, потом зашнуровывал спину.
– Свободен. – Наконец меня отпустили.
Взял топор и поспешил на заготовки.
"Интересно, а почему меня никто не предупредил о львах? Об ишаках послушник упоминал, еще говорил, будто они исчезли. Может, как раз из-за хищников? Забавно, если наш вислоухий окажется последним на этой гряде".
– Ох, – донесся до слуха незнакомый голос.
– Кто там?
– Помогите…
"Опять кто-то желает приодеться?" – мысленно усмехнулся я, но топор ухватил покрепче.
Сделал пару шагов, обогнул куст.
Мужчина средних лет сидел, опершись спиной о большой камень, и обматывал тряпкой левую руку. При моем появлении поднял голову:
– Молодой человек, не подсобишь раненому?
– Кто это вас так?
– Да вот угораздило на обратном пути из Оборотграда со львом столкнуться. Сколько лет хожу, понятия не имел, что они тут водятся. Все слухи о хищниках гряды считал нелепыми сказками. А тут – на тебе!
– Вы купец?
– Был до недавнего времени, теперь уже и не знаю, как дела сложатся. Моих людей загрыз хищник, да и мне досталось, как видишь. Еле ушел. Теперь ни товаров, ни денег. Одни долги.
– Давайте перевяжу, – предложил пострадавшему свои услуги.
– Не стоит, парень, лучше достань из мешка целебную мазь, а то мне одной рукой его не развязать.
С завязками пришлось изрядно повозиться, вспомнил недавнее одевание. Наконец выудил металлическую коробочку.
– Молодец! Теперь сними эти тряпки и, будь любезен, смажь раны.
– Ого! – не удержался я, увидев, как глубокий порез начал затягиваться прямо на глазах.
– Это рецепт моей бабули. Заживляет практически все. Даже кости сращивает.
– Здорово! Интересно, сколько ваша мазь может стоить?
– И не мечтай – слишком дорого. К тому же я не собираюсь ее продавать.
Мужчина взбодрился. Он встал, распрямил сгорбленную спину, поправил ножны.
"Интересно, в Глирзане все купцы похожи на воинов?" В моей голове сразу зародились подозрения. Вспомнил о науке Ловкача. Рассмотреть незнакомца не получалось – его лицо находилось в тени, а мне заходившее солнце светило прямо в глаза.
– Я бы тоже не стал расставаться с таким полезным снадобьем. – Сделал шаг в сторону, чтобы улучшить свою позицию.
– Благодарю тебя, молодой человек. Кстати, а куда ты направляешься? Может, нам по пути?
– Нет, мы в Оборотград.
– Ты не один?
И кто меня за язык тянул!
– Трое нас. Я, девушка и ишак.
– Ишак? – Он почесал макушку. – Слушай, а ты мне его не продашь?
– Не могу. Иначе мне придется девицу на руках нести.
– Она что, больная?
– Плохо ходит, – соврал я.
– А ты ей ноги моей мазью смажь, сами пойдут. – Он протянул коробочку.
Не бывают купцы такими щедрыми. И зачем ему ишак, пусть даже единственный оставшийся на этой гряде? Может, мужик нашел клад и желает вывезти? Но он только что говорил о своем бедственном положении! Врал? Я бы, наверное, тоже не стал говорить о кладе, но…
– Нет, ишака отдать не могу. Разве что на обратном пути.
– Я спешу. – Из голоса незнакомца улетучились все дружелюбные нотки, а рука коснулась ремня возле самых ножен.
– Я тоже. – Отошел еще на один шаг.
Он быстро выхватил меч и сделал выпад, стараясь угодить в горло. Едва удалось отскочить.
– Вот и помогай после этого людям.
– Тебе предложили разойтись миром. Отказался – теперь пеняй на себя.
Следующий удар удалось отбить вращением топора, но за ним последовали другие. Приходилось пятиться. Очень боялся оступиться. Упаду – конец.
"Чтоб твою душу сожрали черные духи!" – мысленно проклинал я ловкого соперника.
Он постоянно рвался в ближний бой, а мне все не удавалось разорвать дистанцию и перейти в нападение. Как говорил учитель, топор – оружие атаки. Однако враг не позволял перехватить инициативу. Еле успевал уклоняться и уводить в сторону его смертоносные выпады.
"Ну вот, снова из-за девицы попадаю в круговерть. Сейчас он меня прижмет к пропасти, и тогда выбирай – то ли прыгать на меч, то ли вниз".
Вдруг к ногам противника метнулась тень, и мужику пришлось отпрыгнуть в сторону. Ишак? Наш скакун оправдывал свое имя. Храбрец, к сожалению, не сумел сбить соперника с ног, мало того – он сам был подранен мечом негодяя и теперь убегал, оставляя за собой кровавый след, но дал мне так необходимую передышку в атаке.
"Ну держись, гад!"
Боковой удар, полуразворот, колющий выпад в область живота, отскок с перехватом оружия в левую. В тот же миг извлекаю метательный нож. Ложный замах топором с одновременным броском клинка. Противник пытается уклониться. Частично ему это удается, нож попадает в левое плечо.