Оба передовых отряда остановились, движение продолжила только центральная группа. Минута-две – и они выведут носорогов на линию атаки. А мы продолжали стоять и осыпать противника стрелами.
– Сарин, ты до клетки булыжник добросишь? – Ермал явно что-то задумал.
– Запросто! – обрадовался я представившейся возможности действовать.
– Лучники, – крикнул он, – быстро доставить сюда камни величиной с голову.
Благо этого добра под ногами валялось немало.
– Когда будешь бросать, попроси помощи у Рухуса.
Я проигнорировал совет ветерана, и первые два снаряда не долетели до нужной цели, покалечив при падении пару-тройку луринийцев.
"А почему бы и не попробовать? Во имя Рухуса, чтоб ему процветать, где бы он ни находился!"
Булыжник заметно превосходил размерами предыдущие, но полетел гораздо дальше и угодил прямо в заднюю клеть. С громким треском прутья передвижной тюрьмы сломались, и монстр вырвался наружу. Вот тут началось настоящее светопреставление!
Массивное животное, несмотря на кажущуюся неповоротливость, с ходу перешло в наступление. Врагами оно считало всех двуногих, которых видело перед собой, а поскольку телеги не успели вытолкать на передовую, носорог крушил луринийцев. Враз от построения не осталось и следа, и наступило раздолье для наших стрелков. Количество попаданий выросло, хотя оно не шло ни в какое сравнение с уроном от рогатой туши.
Четвертым снарядом я попал во вторую клетку, после чего за нас выступали уже два монстра. Стройные ряды врага превратились в толпу мечущихся людей, спасавшихся от мощных лап толстокожих тварей. Далеко не всем это удалось. Вскоре разъяренные животные освободили еще пару собратьев, и только после этого кто-то из луринийцев догадался побежать в нашу сторону.
Стрелки перенесли огонь на смельчака и подстрелили обреченного. Но свою задачу он выполнил – огромная махина мчалась прямо на наш взвод.
– Камень, дайте мне камень, – заорал я, заметив, что под ногами ни одного булыжника.
– Сарин, ты его не остановишь, – сказал седовласый, но увесистый снаряд мне вручил.
"Не знаю, кто ты такой, Рухус, но сейчас молю – не дай мне промазать".
Поскольку зверь бежал как раз на мой щит, бойцы кинулись врассыпную. Только что стоял в тесном окружении – и вдруг рядом никого. Жуткое, скажу вам, зрелище. Гора мяса, сотрясая землю так, что сложно устоять на ногах, неслась, нацелив на меня свой кривой рог. Реально ощутил, как кровь стынет в жилах. Страх начал забирать силы, утяжеляя с каждым мгновением и без того нелегкий булыжник. Мне что-то кричали сзади, но я был не в состоянии разобрать слов.
"В конце концов, это же не девка и явно не красавица, а значит, не ему меня загнать в могилу!" – возникшая мысль прогнала оцепенение.
Размахнулся, прицелился и метнул.
Камень пролетел чуть левее рога и угодил в глаз чудовища. Звук был, словно разом раскололи сотню орехов. Однако животное продолжило свой бег.
"Неужели такой бросок прошел бесследно?! Не может быть! Рухус, ты там не уснул случайно? Или мы договаривались лишь о точном попадании? Ладно, понял, в следующий раз буду просить конкретнее. Если сегодня выживу".
Носорог немного отклонился от курса, наверное, прицел ему я все-таки сбил. И на том спасибо. Когда монстр рухнул на землю всего в пяти шагах, в голове почему-то возник дурацкий вопрос: "Интересно, а мясо у него съедобное? Это ж целый полк можно неделю кормить!"
Потом мне стало не до вопросов. Луринийцы то ли нашли способ обезвредить живое оружие, то ли звери сами выдохлись. По крайней мере, топот и рев прекратились. Сейчас они опомнятся…
– Взвод, строй! – скомандовал Лехан.
Другие капралы тоже попытались навести порядок в своих подразделениях, но собраться быстро удалось только нашей роте. Не дожидаясь остальных, лейтенант отдал Прохану приказ наступать. Время шло на секунды. Если враг придет в себя, мы обречены.
– Держать строй, ребятки! Не высовываться! – орал Ловкач.
Когда на твое копье нанизывается ошалелый человек, пытаясь при этом достать тебя своим мечом… Меня чуть не вывернуло. Благо Алерх из второго ряда точным ударом угомонил врага, но их, несмотря на старания наших лучников и ярость не вовремя освобожденных монстров, оставалось еще много.
Не знаю, чем бы закончилось сегодняшнее сражение, если бы не боевой опыт Прохана. Сержант перегруппировал бойцов, усилив фланги бывалыми вояками. К нашему ударному кулаку тут же присоединились наиболее толковые новобранцы. В результате получился клин, врезавшийся на скорости в разрозненные ряды противника.
Две сотни шагов мы преодолели быстро, оставив просеку во вражеском войске. Потом увязли в обороне луринийцев. Опытные вояки уперлись. Наши длинные копья потеряли свое преимущество, и их пришлось бросить. Схватился за топор.
Первым же ударом отбросил какого-то бойца на пару саженей. Второй чуть не снес мне голову мечом, выручил Ермал. Снова удар, щит противника вдребезги. Я уже плохо соображал, что делаю, помню лишь, что справа находился Лехан, слева Ермал. Мои выпады срабатывали только благодаря силе. В этой сумятице не удавалось применить науку Прохана. Одной рукой держал драгоценный щит, другой, словно дровосек, рубил доспехи врага. Пожалуй, командир был сто раз прав, когда посоветовал мне выбрать топор.
– Рота, за мной! – прогремело над сечей.
Раздался топот копыт и многоголосое "Ура-а-а!". Не помню, откуда у нас взялась сотня конников, но сейчас у меня сложилось впечатление, что лейтенант не отпустил утреннее подкрепление и теперь вводит его в бой. Похоже, не один я так подумал. Уставшие бойцы ощутили новый прилив сил, а противник, наоборот, сник. Прозвучал сигнал трубы, и враг начал спешно отходить.
На самом деле в схватку вступили десять человек из резерва – всадники, сопровождавшие нас в походе к линии фронта, да полсотни новобранцев, пытавшихся ранее покинуть поле боя. Лейтенант приказал казнить пятерых, а остальным поставил задачу. Выполнишь – будешь жить, нет – хотя бы погибнешь от руки врага.
И они побежали в атаку, ничуть не уступая в скорости лошадям. А "ура" кричали каждый за троих. И это сработало. Нервы у луринийцев не выдержали.
Приграничная зона. Юг королевства Заргин,
стан принца Кагира
Напиток оказался божественного вкуса. Мало того, он вернул девушке прежние ощущения. Какое блаженство снова стать настоящей! Почувствовать мягкость своей кожи, собственное тепло и наконец перестать мерзнуть.
Увы, сказка длилась недолго. Девушке дали ровно минуту на восстановление, а потом ознакомили с суровой действительностью.
– А теперь строго-настрого запомни, Линель: без этого снадобья долго тебе не прожить. Его рецепт известен только одному человеку – твоему хозяину. – Наставник поклонился Кагиру. – Поэтому ты должна беспрекословно его слушаться. Впрочем, ты это уже и сама понимаешь.
Завершение инициации происходило в шатре принца, который сам преподнес девице стакан с напитком. Волшебница действительно испытала волну неестественного благоговения перед наследником, нахлынувшую сразу после первых глотков. Ей вдруг сильно захотелось молиться на этого человека. Однако зелье не сумело полностью подчинить сознание дракмага. Линель воспользовалась советом Гишаны, вспоминая брата и деда с его последними наставлениями. Сердце девушки сжалось от тоски, но в голове прояснилось. Спавшее заклятие пробудилось и ослабило воздействие волшебного напитка.
– Раздевайся! – приказал принц.
Из уст красавицы чуть не вылетело грубое слово, но в последний момент Линель справилась с охватившим ее гневом.
– Слушаюсь, мой повелитель.
Снимать в общем-то было особо нечего. Едва прикрывавший грудь топ да короткие шорты упали на ковер.
– Вот твоя новая одежда. – Кагир лично передал сверток. – Теперь можно не жариться на солнце – не стоит смущать своими прелестями моих бойцов.
Ощущая себя публично оплеванной, девушка поспешно надела шелковый блузон свободного покроя и штаны до колен, на плечи повязала накидку, ниспадавшую до середины бедер. Вся одежда была неприметных песочных тонов.
– Хорошо смотришься, – усмехнулся его высочество. – Вот еще один важный атрибут – термос. Мое зелье не должно быть холоднее человеческого тела, иначе оно не действует. Этот сосуд, благодаря встроенной магии, позволяет сохранять жидкость до десяти дней. Потом ее следует сменить.
При помощи широкого ремня девушка закрепила драгоценную емкость на талии.
– А теперь первое задание, – таинственно произнес Кагир, передав девушке оружие. – Ты должна убить того человека, который сейчас войдет в наш шатер.
Когда откинулся полог, Линель увидела знакомую волшебницу. Внутри все буквально сжалось. "Неужели нас разоблачили? И что теперь делать? Не выполнить приказ нельзя! Убивать Гишану? Но она ведь тоже дракмаг! Еще неизвестно, кто из нас…" Леди Иллюз слишком сильно ценила свою жизнь и приготовилась к смертельной схватке.
– Входите, уважаемый, вас ждут, – сказала женщина.
Вместо Гишаны в проходе появилась фигура вархаямца, того самого колдуна, который притащил ее в Заргин и чьими стараниями девушка превратилась в рабу.
– Здравствуйте, ваше высочество, – успел поприветствовать вошедший.
В следующее мгновение лезвие ятагана перерезало горло колдуну, а прямой клинок пронзил его тело в области сердца.
Это было первое убийство, которое она совершила с удовольствием. Причем постаралась, чтобы кровь негодяя не забрызгала одежду.
– Умница, – похвалил Кагир. – Теперь можешь идти в свой шатер.
– Спасибо, повелитель. – Девушка удалилась.
– А может, зря я его подозревал? – глядя на труп, сказал Юриш.