Ситас осторожно принял на руки сына. Толпа притихла. И действительно, эльфийский ребенок стал значительно крупнее с тех пор, как они уехали почти полгода назад. Голова была покрыта густыми светлыми волосами. Маленькие глазки остановились на лице отца, и лицо Ванести озарила сияющая улыбка.
Некоторое время Ситас был не в силах произнести ни слова. Герматия, подойдя к нему, осторожно взяла ребенка. Отвернувшись от мужа, она скользнула взглядом по лицу Кит-Канана. Выражение ее глаз испугало его. Взгляд был безжизненным и холодным, словно Кит-Канан был пустым местом. Много недель миновало с того дня, когда он в последний раз вспоминал о ней, но этот взгляд пробудил в нем мимолетную вспышку гнева и ненависти – и одновременно чувство вины.
– Идемте во дворец! – крикнул Ситас, обнимая брата за плечи. – Сегодня устраиваем пир для всего города! Пусть об этом объявят немедленно! Зовите бардов. У нас есть для них история, которую должна узнать вся страна!
Новость распространилась по городу так быстро, как только возможно, и вскоре все эльфы Сильваноста уже были заняты приготовлениями к празднованию возвращения правителя и его брата. Мясники закалывали лучших поросят, бочонки вина извлекали из погребов, и вскоре, словно по волшебству, весь город украсился разноцветными фонариками – они свисали с каждого дерева, столба и входной двери. Праздник начался немедленно, и горожане танцевали прямо на улицах, распевая знаменитые эльфийские песни.
В это время Ситас и Кит-Канан встретились в небольшой комнате для аудиенций с лордом-регентом Квимантом и лордом-управляющим Таманьером Амброделем. Регент взглянул на управляющего в некотором удивлении и вопрошающе воззрился на Ситаса. Но Звездный Пророк ничего не сказал, и Квимант, кашлянув, осторожно начал:
– Величайший, может быть, лорд-управляющий присоединится к нам позже, после совещания? Некоторые сведения, которые я хотел бы сообщить, носят конфиденциальный характер. – Он помолчал, словно не осмеливаясь продолжать. – На самом деле, я должен сказать, что за полгода твоего отсутствия лорд-управляющий не появлялся в столице. Он лишь недавно вернулся из своих поместий. По-видимому, дела его клана занимают его больше, чем государственные.
– Я полностью доверяю Таманьеру Амброделю, – ответил Ситас. – Возможно, у него также окажутся для нас кое-какие новости.
– Разумеется, господин, – быстро ответил Квимант, низко поклонившись.
Квимант немедленно обрушил на них поток сведений обо всем, произошедшем за время их отсутствия.
– Во-первых, Ситэлбек по-прежнему прочно удерживает оборону. – Глава клана Дубовых Листьев предугадал вопрос, волновавший Кит-Канана больше всего. – Несколько недель назад вестнику из крепости удалось прорваться через вражеские линии, и он сообщил, что осажденные отразили все попытки штурмовать стены.
– Отлично. На это я и надеялся, – ответил Кит. И все же после этого сообщения он почувствовал облегчение.
– Однако напряжение усиливается. Нам сообщили о команде гномов-инженеров – очевидно, из клана Тейвар, – которые оказывают помощь людям в ведении подкопа под крепостные стены. Далее, постоянно возрастает число диких эльфов, присоединяющихся к армии Эргота. Их уже более тысячи, и, по нашим сведениям, из них сформирован отряд "свободных эльфов".
– Сражаться против своего народа? – Ситас был ошеломлен этим известием, лицо его покраснело от еле сдерживаемой ярости.
– Все большее число их оспаривает право Сильваноста на господство. Вскоре после вашего отъезда в город прибыла делегация диких эльфов Каганести с просьбой прекратить кровопролитие.
– Мерзавцы, подонки! – Ситас вскочил на ноги и прошелся по комнате, затем резко обернулся к Квиманту с искаженным яростью лицом. – Что ты им ответил?
– Ничего, – произнес Квимант с самодовольной ухмылкой. – Они провели зиму в подземельях. Возможно, ты снизойдешь до того, чтобы им ответить!
– Отлично, – одобрительно кивнул Ситас. – Мы не можем позволять подобные выходки. Этот случай послужит примером для всех, кто замышляет предательство.
Кит-Канан взглянул брату в лицо:
– Неужели ты не хочешь даже выслушать их?
Ситас посмотрел на Кит-Канана так, словно тот говорил на чужом языке.
– Зачем? Они же предатели, это очевидно! Почему мы должны…
– Предатели? Они пришли сюда, чтобы поговорить. Предатели не тратят время на разговоры, а присоединяются к врагу! Мы должны спросить их, в чем дело!
– Мне странно слышать, что именно ты говоришь так об этом, – мягко ответил Ситас. – Ты единственный, кто может воплотить в жизнь наши планы, твоя жизнь подвергается наибольшей опасности! Неужели ты не можешь понять, что с этими… эльфами, – Ситас выплюнул слово, как проклятие, – следует покончить быстро и беспощадно?
– Конечно, если они и в самом деле предатели! Но ты сначала можешь дать себе труд выслушать их, чтобы понять, действительно ли это враги или простые граждане, живущие среди опасностей и страха!
Ситас и Кит-Канан смотрели друг на друга в ярости, словно чужие. Таманьер Амбродель безмолвно слушал разговор. Он пока что не высказывал своего мнения, чувствуя, что сейчас не время встревать в спор. Лорд Квимант, однако, оказался более решительным. Он встал и поднял руки:
– Генерал, Звездный Пророк, прошу вас… у меня есть другие новости, более важные.
Ситас, кивнув, рухнул в кресло. Кит-Канан остался стоять, выжидающе обернувшись к лорду-регенту.
– Менее двух недель назад прибыли известия из Торбардина. Посол, Тан-Кар из клана Тейвар, передал их мне в исключительно неприятном и высокомерном тоне. Как он утверждает, его король пришел к выводу, что война касается лишь людей и эльфов. Гномы приняли решение не вмешиваться.
– Никаких войск? Они никого нам не пришлют? – Кит-Канан потрясенно уставился на Квиманта. Именно сейчас, когда на горизонте возник огонек надежды, получить подобное известие! Большей катастрофы произойти не могло. Генерал медленно, тяжело опустился в кресло.
Ошеломленно качая головой, он взглянул на Ситаса, ожидая увидеть на лице брата недовольство. Однако глаза Пророка сузились, придав его лицу непроницаемое выражение. Неужели он не понял?
– Это же крах! – воскликнул Кит-Канан, раздраженный тем, что Пророк, по-видимому, недооценил важность сообщения. – Без поддержки гномов люди в любой битве неизбежно подавят нас численностью. Даже имея в распоряжении грифонов, мы не в силах будем противостоять четверти миллиона солдат!
– Верно, – спокойно согласился Ситас и наконец заговорил с Амброделем: – А полученные тобой сведения, лорд, согласуются с этой информацией?
Лорд Квимант вздрогнул, осознав, что Ситас обращается не к нему.
– Наоборот, Высочайший, – негромко ответил Амбродель.
Кит-Канан и лорд Квимант изумленно уставились на управляющего.
– Сожалею о своем молчании, господа. Звездный Пророк приказал мне никому не рассказывать об этом поручении и сообщить результаты лично ему.
– Не было необходимости что-либо рассказывать – до сегодняшнего дня, – сказал Ситас. И вновь остальные почувствовали властность в его тоне, отметавшем всякие возражения, – Будь любезен, лорд управляющий, продолжай…
– Разумеется, Величайший, – Амбродель обернулся, обращаясь ко всем присутствующим:– Я провел зиму в Торбардине, королевстве гномов…
– Что? – У Квиманта отвисла челюсть. Кит-Канан не произнес ни слова, но его плотно сжатые губы раздвинулись в усмешке – он начал понимать глубину лицемерия своего брата.
– Уже давно Пророк понял, что посол Тан-Кар недобросовестно выполняет свои обязанности по обеспечению открытого и честного диалога между нашими государствами.
– Понимаю, – сухо кивнув, сказал Квимант.
– И в самом деле, события показали, что мнение нашего уважаемого правителя соответствует действительности.
– Тан-Кар намеренно препятствовал переговорам? – спросил Кит.
– Вопиющим образом. Король Хал-Вейт долгое время поддерживал нас – о положении дел ему сообщил Дунбарт Железная Рука, вернувшись домой. На самом деле Тан-Кару было поручено сообщить нам о намерении короля послать в поддержку Сильванести войско численностью двадцать пять тысяч воинов.
– Но я не видел на равнинах и следа этого войска. О нем пока ничего не слышно. Или я не прав? – спросил Кит-Канан.
Квимант покачал головой:
– Нет, а ведь сообщения о нем достигли бы Сильваноста, если бы гномы выступили в течение зимы.
– Они и не выступили зимой, – продолжал Амбродель. – Помощь была предложена на некоторых условиях, а Тан-Кар доложил своему королю, что мы не желаем эти условия принимать.
– Условия? – озабоченно спросил Кит. – Какие еще условия?
– Довольно разумные в данных обстоятельствах. Гномы признают тебя главнокомандующим, но не хотят, чтобы их раздробили на мелкие формирования, – отряды гномов будут сражаться только под командованием своих офицеров.
– И эти командиры, как я понимаю, в бою будут подчиняться мне? – уточнил Кит-Канан.
– Именно так, – кивнул Амбродель.
Эльфийский генерал не мог поверить своим ушам. Храбрость гномов в бою, их тактическое мастерство слыли легендарными. И двадцать пять тысяч таких воинов… Что ж, если они будут сражаться в одном строю с кавалерией на грифонах, то осаду с Ситэлбека можно будет снять за один день!
– Есть еще несколько второстепенных пунктов, также вполне естественных. Тела павших следует отправлять в Торбардин для захоронения, требуется также соблюдение праздников гномов, постоянное снабжение элем и так далее. Я не думаю, что ты станешь возражать.