"Сегодня девушки были так милы за обедом, – мысли переключились на более приятную тему, правда, быстро вновь помрачнели. Слишком уж хорошо чародей знал своих дорогах подруг и уже предчувствовал, что они ему устроят, когда он наконец освободится. – Интересно, чем придется расплачиваться за это после? Может, все-таки повезет, и они уедут раньше, чем у меня расследование закончится?" Однако опыт подсказывал, что не с его счастьем.
Карета катилась все дальше, поскрипывая и подскакивая на неровностях дороги. Кони звонко цокали подковами – тут дорога еще была мощеной. И именно по тому, как сменился этот задорный звук на более глухой, Джейко понял, что они подъезжают к дому эллуя. Он никогда не бывал в этих местах. Они считались поистине медвежьим углом, ибо находились вдали от города и главных дорог. Тацу хорошо себе представлял, как ругается про себя кучер. Но глава Магического Сыска был постоянным клиентом, так что приходилось выезжать и в такие отдаленные и довольно неприятные места. А ведь еще и ждать его придется, как договорились, в полулиге от особняка Эггерры, хорошо еще не у самого дома.
Тацу прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, а заодно проверить все приготовленные заклинания. Интересно, помогут ли они ему хоть сколько-нибудь? Внутри же все дрожало при мысли, что кто-то может с легкостью понять все, что творится у него в душе. Нет, Джейко никогда не боялся открываться перед людьми, знал себя самого хорошо, по все равно… у каждого в душе найдется много того, что не хотелось бы демонстрировать врагам.
Страшно. Было по-настоящему страшно. Будто он делал шаг в какой-нибудь из своих давних кошмаров. А ему было что вспомнить и чего пугаться темной ночью наедине с самим собой.
Стук подков замолк, и карета остановилась. Они подъехали к высоким литым воротам, выполненным в виде решетки из перевитых металлических растений, без оскаленных морд чудовищ тоже не обошлось.
"Все правильно, – Джейко заставил себя отвести глаза от какой-то особо жуткой рожи бронзового монстра. – Я же к демону, тьфу ты, эллую, еду. Кстати, может, У самих демонов и нет этого пристрастия ко всяким Ужастикам, но эллуи как дети любят всячески подчеркивать свое происхождение". Мысль не то что успокаивала, но определенно помогала не реагировать так сильно на окружающее.
А посмотреть было на что. Луна, как и положено по сценарию, очень вовремя выглянула из-за облаков, чтобы на несколько секунд показать притихшим зрителям огромное и какое-то нереальное в ее освещении здание. Понять истинные его размеры было трудно – края дома прятались в тенях высоких раскидистых деревьев. Здание было разноуровневое – центр выше, чем нисходящие крылья. Из-за быстро бегущих по небу облаков, сквозь которые периодически выглядывала тусклая луна, и деревьев, сильно качавшихся от ветра, казалось, будто дом тоже не стоит на месте и его этажи то появляются, то исчезают, окна словно перебегают с одного места на другое. Или что это все – просто иллюзия, ведь когда имеешь дело с существами, способными заложить в твою голову любую мысль, нельзя верить ничему.
Как и кто открыл ворота, было совершенно непонятно, но вот уже мелкий гравий прошуршал под колесами и копытами лошадей.
– Лэр Тацу. – Кучер спрыгнул со своего места и открыл дверь перед мужчиной.
Джейко вздохнул поглубже и выбрался из кареты. Выпрямился, оглядывая особняк вблизи. Отсюда ощущение движения и иллюзорности не пропадало, а еще больше усиливалось. Тацу опустил глаза, поправляя перчатку, и бросил кучеру:
– Жди где условлено.
Тот судорожно кивнул, и через секунду вожжи хлестнули по спинам лошадей. Возница нервничал. Даже повторил свой жест, когда кони не сразу на него среагировали, будто пребывая в каком-то заторможенном состоянии. Насколько знал чародей, животные острейше реагировали на эллуев, хоть и проявлялось это по-разному.
"Ну что ж, посмотрим, лэр Эггерра, что вы из себя представляете", – вдруг усмехнулся кто-то внутри Тацу. Сегодня маг был хорош как никогда – сама элегантность. В темно-синем сюртуке, плаще с пелериной, шляпе и перчатках, он выглядел спокойным, уверенным и непробиваемым. Сейчас у Джейко не было другого выбора – только призвать на помощь всю свою тацовскую выучку и наслаждаться предстоящей игрой.
Поэтому он еще раз окинул взглядом призрачный особняк и неторопливым шагом направился к входу. Он не боялся, что его визит слишком поздний. Эллуи предпочитали вести ночной образ жизни. Поэтому дневные визиты считались у них верхом неприличия.
Джейко не сомневался, что его появления ждали. Не только потому, что пропустили карету. Он был уверен, что Эггерра уже знал о расследовании и игре с Блондином. Да и не распустил бы тот язык, если бы тайна участия этого эллуя в обществе "Шутов и пешек" была слишком важна полудемону.
То, что он ожидаемый гость, подтвердила и дверь, распахнувшаяся перед ним. Насколько Тацу мог судить, в данном случае действовала не охранная система, а магия хозяина или кого-то еще, но живого и следящего за передвижениями посетителя.
Чародей шагнул в открытый зев проема… и оказался в полной темноте. Вернее, какие-то очертания можно было разглядеть, но весьма смутно.
"Лэр Тацу, какой приятный визит, – раздался в голове усмехающийся голос. – Прошу вас, проходите".
И перед магом возникла широкая парадная лестница. Нет, она не соткалась из ничего, она там явно была и раньше, но рассмотреть ее не представлялось возможным.
"Позер!" – подумал Джейко, не боясь, что его мысли прочтут. Он узнал этот тип телепатии. По сути, тот же разговор. Он сам умел так общаться: надо мысленно сформулировать фразу и отправить ее собеседнику. Данная же мысль не предназначалась для того, кто с ним сейчас беседовал.
– Позвольте ваш плащ, – а вот уже этот голос был вполне отчетливо слышен, однако говорящего видно не было. Тацу вполне спокойно к этому отнесся. Единственно, проверил, не иллюзия ли перед ним. Все же семейная магия имела в своей основе разум, а значит, и с наваждениями могла разобраться. Но насколько начальник Магического Сыска знал, иллюзий и наваждений существовало невообразимое множество, причем разных именно по принципу построения. Бывали и такие, в которых даже высочайшие мастера не всегда могли разобраться. К тому же иллюзии порой встречались как оригинальная, то есть практически нераспознаваемая классическим волшебством магия.
Проверка нисколько не мешала чародею неторопливо расстегивать пуговицы и снимать шляпу. Потом вещи будто сами уплыли по воздуху, Джейко только и успел, что в шляпу перчатки бросить.
И вот лестница под его ногами. Ковер на ней темно-зеленый, в этом непонятном освещении почти черный. Все, что за перилами лестницы, поглощено клубящимися дымными тенями. Тацу присмотрелся, невольно ища в этом темном тумане очертания, может, даже лица или морды, но ничего не увидел. Будто дым, тени роились вокруг, но какую-то определенную черту не переступали. Джейко обернулся. В двух шагах от него еще что-то было видно, а остальной проделанный путь поглотила та же чернота, что и по бокам.
Через пару мгновений чародей достиг площадки, от которой лестница расходилась налево и направо. На стене между двумя пролетами находилось высокое решетчатое окно. Конца его тоже не было видно. Квадратики рамы были большие и нисколько не мешали взгляду любоваться пейзажем за окном. Однако сегодня можно было разглядеть только луну, все так же заигрывающую с облаками, и тонкое разлапистое дерево с уже облетевшими листьями. Они красно-желтым ковром лежали под ним, являясь единственным ярким пятном в этом серо-черно-серебристом мире.
На Джейко задумчиво глянули две каменные химеры из углов, словно напоминая, что нужно идти дальше. Лестница вверх и налево по одному из коридоров. Маг поправил шейный платок, завязанный сверхсложным узлом, и неторопливо двинулся в указанном направлении. По пути он видел странные изображения на картинах и статуи, столь искусные, что казалось, будто это просто окаменевшие монстры.
"Может, так и есть?" – подумал чародей, остановив взгляд на гранитном юноше с тонкими клыками и змеиным жалом над вполне человеческими губами.
"А вы подготовились, лэр Тацу, – вновь раздался чужой голос в голове. – Столько ментальных защит. Поражало бы, если бы не было так смешно. Думаете, мне нужны ваши мысли, чтобы понять, кто вы и что вы?"
"Иначе было бы неинтересно", – Джейко невольно искривил губы в ухмылке.
"О, можете не беспокоиться, я приготовил для вас много всего интересного", – будто смешок, только в мыслях.
"Нисколько не сомневаюсь". – И это было правдой.
"Верю, лэр Тацу. И не буду вас больше томить. Прошу вас. Сыграйте со мной, – и после паузы: – Сюда вы не сможете прислать никого из ваших подчиненных".
Чародей оказался в огромном зале. Ничего не было видно, но отчего-то размеры его ощущались вполне отчетливо. Постепенно пространство вокруг стало приобретать цвет и формы, являя Тацу что-то похожее на большую шахматную доску, только цвета клеток были черные и красные.
– Шахматы? – поднял бровь маг. – Как банально.
"Может, так вам понравится больше?"