– Кто-нибудь из твоих может читать на человеческом языке? – презрительно спросил он пожилого воина, доставая из-под кирасы сложенную в несколько раз записку.
Бесс взял бумагу и развернул ее.
– Я могу, – ответил он на лигурийском почти без акцента.
Варвар некоторое время изучал листок.
– Откуда мне знать, что здесь правда? Что мешает тебе соврать и отправить нас всех в западню?
Кезон усмехнулся.
– Разве моего честного слова тебе мало, Абигор? Сколько лет мы знакомы?
Скарг сорвался с места:
– Ангардийская крыса! Ложь у всех южан в крови. Видать, матери кормят вас не молоком, а враньем.
– Назад! – крикнул пожилой воин, прежде чем молодой варвар успел приблизиться.
Как раз вовремя: оба легионера, сопровождавшие Кезона, вскинули винтовки и были готовы их разрядить в любой момент.
Скарг замер. Его ладонь сжимала рукоять топора. Взор блуждал от солдат к тессерарию. Наконец он опустил оружие, смачно плюнул на землю, но все же попятился назад.
– Держи своих людей в узде, старик. Не то можешь недосчитаться одного или двоих, – невозмутимо сказал Кезон.
– Не в твоих интересах доводить до кровопролития, – парировал Абигор.
Кезон смерил вождя бессов испытующим взглядом. Но затем как ни в чем не бывало улыбнулся и махнул солдатам. Те опустили оружие.
– Ты перехватил сообщение, о котором я говорил тебе вчера? – спросил он.
По спине Пулия побежали мурашки. Встреча с бессами, стоившая жизни его напарнику, была не случайной?
Абигор кивнул.
– Тогда знаешь, что сейчас застава почти беззащитна. Легиону не хватает боеприпасов и солдат.
Абигор снова кивнул. Кезон продолжил:
– Теперь тебе решать: напасть сейчас или ждать, пока эти идиоты хватятся пропавших гонцов и отправят новых. Я выполнил свою часть сделки. В этой записке план, все караулы и пароли часовых на ближайшую декаду. Только учти, что я больше не вернусь в каструм. Теперь меня ждет гораздо более теплое и уютное место. Не знаю, как быстро решат сменить пароли: может, уже завтра, а может, и никогда.
Пожилой воин промолчал.
Кезон с явным усилием поднял с земли сумку с золотом и повесил на плечо. Затем повернулся вполоборота.
– Прощай, Абигор. Надеюсь больше никогда тебя не увидеть.
Не дожидаясь ответа, бывший тессерарий направился к своим солдатам.
Скарг ринулся к Абигору и прошептал что-то совсем тихо. Даже находясь так близко, Пулий не разобрал слов.
Абигор отрицательно покачал головой.
– Херкул велел оставить его в живых, – процедил он.
Экс-легионеры поспешно покинули место встречи. Вскоре свет их факелов растворился в ночи. Скарг выругался на своем языке с использованием слов, некоторые из которых оказались Пулию незнакомы.
Вождь бессов все стоял под деревом, изучая полученную от предателя-Кезона бумагу.
– Идем, – наконец сказал Абигор, – выступаем на рассвете. Херкул приказал взять эту проклятую заставу – и мы ее возьмем.
Бессы ушли, оставив Пулия в полном одиночестве.
Только сейчас он осознал, что до сих пор сжимает рукоять меча. Пулий разжал ладонь и почувствовал, как по пальцам пробежала волна покалываний. Трясущейся рукой он вытер со лба выступивший, несмотря на прохладу, пот.
Дерьмо!
Почему из всех деревьев во всем лесу ему приспичило вскарабкаться именно на это? Как его вообще угораздило угодить на место этой встречи?!
По крайней мере, все обошлось.
Обошлось?.. Бессы собираются вырезать заставу. Убить всех людей, с которыми он прожил последние четыре года. Некоторые были Пулию приятелями, другие – нет. Но никому из сослуживцев он не желал смерти. Даже кретину Сервию, который обвинил его в шулерстве (между прочим, почти необоснованно) и едва не сломал руку. А друзья? Неужто уже завтра к вечеру Мамерк, Секст, Аппий и все остальные будут мертвы? И этому никак нельзя помешать?
Перед глазами снова всплыло искаженное предсмертной агонией лицо Желтого.
– Трус… – прохрипел Желтый.
– Отстань! – прорычал себе под нос Пулий. – Ты труп! И я не собираюсь составлять тебе компанию.
Вот уж нет!
Неблагодарное это дело – быть героем. О живых не поют песен. Что толку в том, чтобы твое имя воспевали менестрели, если сам уже будешь пеплом?
– Не мое дело, – твердо сказал Пулий. – Я свое отслужил! К эльфам этот север…
Да и что смогут сделать полуголые дикари против закованных в броню солдат? Легион – несокрушимая сила. Один залп винтовок – и бессы спрячутся обратно в лес так, что их следов никто не найдет до следующего лета.
Пулий поерзал на ветке, ища положение поудобнее. Оно не находилось. Смирившись, он прикрыл глаза.
– …Трус! – проклокотал Желтый, плюясь кровью.
– Зато я жив! – крикнул в ответ Пулий. – И пока не собираюсь отправляться "за реку".
– Трус, – снова булькнуло из дырявого горла Желтого.
Пулий отвернулся.
– Трус, – раздалось из-за спины, – трус, трус, трус…
Пулий распахнул глаза. Сердце принялось отплясывать бешеный танец, отдавая барабанным боем в уши.
– Я не герой! – сказал сам себе Пулий вслух, даже не заботясь о том, что его кто-то может услышать.
"Трус! Трус! Трус!" – звучали в голове слова Желтого.
Пулий взялся за рукоять меча, ища успокоения. Но почему-то легче на душе не стало. Он вспомнил, как первый раз взял в руки этот самый клинок.
– …служить и защищать граждан… – повторял он за центурионом слова клятвы вместе с парой десятков других новобранцев, как и он привставших на одно колено.
– Встаньте, легионеры! – словно глас Всевышнего прозвучал с трибуны голос легата.
Тут же к новобранцам подошли ветераны. Они накинули им на плечи красные военные плащи. Напротив Пулия стоял темнокожий Мамерк. На фоне его смуглого лица улыбка казалась белее самого снега. Геносиец протянул ножны с вложенным в них гладиусом. Блеснул на весеннем солнце стальной кругляш навершия. Дрожащей рукой Пулий взялся за обмотанную новой кожей рукоять клинка. До сих пор в памяти остался этот запах… Мамерк хлопнул Пулия своей огромной ручищей по плечу и рассмеялся.
– Добро пожаловать в Тринадцатый легион, салага! – сквозь смех сказал он.
Пулий улыбнулся в ответ. В тот миг ему казалось, что первый раз в жизни он делает что-то правильное. Были позабыты все тяготы ежедневной муштры, все ссоры, все обиды. Сжав в руке меч, свой меч, он почувствовал себя настоящим мужчиной, почти героем…
– Дерьмо! – выругался Пулий.
Кому-то в этой жизни везет, кому-то не очень… Похоже, Пулий относился к числу вторых. Он отстегнул ремень и начал спускаться с дерева.
Вдалеке снова завыл волк.
Вождь
Абигор сделал вид, что поправляет ножны, – и помассировал ноющее бедро. Сломанная много лет назад кость так и не срослась как надо. Проклятая нога опять разболелась. Старые раны всегда напоминают о себе к непогоде. Наверняка будет дождь, и сильный. Тем лучше. Будет проще сохранять скрытность, пока для имперцев не станет слишком поздно.
Абигор распрямил спину.
Услышав похрустывание, едва сдержал вздох. Время не щадило никого. Похоже, он становился слишком стар для всего этого. Но если не он, то кто? Не может же он позволить выскочкам вроде Скарга или его дружка Дивикона занять место хэрсира и вести туат.
Не теперь, когда, спустя годы унижений и страданий, близится день расплаты. Не для того он, проглотив гордость, кланялся имперцам, платил оброк, отправлял на смерть своих же соплеменников, которые имели смелость защищать свободу с оружием в руках.
Не теперь.
Абигор погладил литое бронзовое навершие в форме волчьей головы. "Скоро ты снова будешь пить кровь, старый друг", – прошептал он мечу.
Обратный путь показался короче и легче. Идти без тяжеленного мешка на плече было куда приятнее, а темнота совершенно не мешала. Абигор нашел бы дорогу домой и без факела. Он бегал по этим лесам еще мальчишкой, охотясь на кроликов. Сколько же зим минуло с тех пор…
Пять десятков? Больше?
Что толку их считать… ничего ведь не вернуть. Тогда он и не подумывал о том, чтобы стать вождем. Не ведал, что в качестве расплаты ему придется хоронить собственных детей и всадить нож в сердце своей жены, чтобы облегчить ее страдания. Мир был проще тогда. Не легче – нет, трудностей на свете хватало и в те дни, но – проще.
Он вспомнил, как однажды пошел проверять силки – и нашел по зверьку в каждом. Его счастью не было границ. Выпятив грудь, он вошел домой, держа тушки четырех упитанных кроликов. Отец впервые назвал его мужчиной. Вкус и запах жаркого, которое состряпала тогда мать, Абигор помнил до сих пор. А на следующий день на деревню напали эдуи, и отец погиб в бою, как и многие другие воины.
"Как странно", – подумал он.
Тот далекий день, давным-давно канувший в прошлое, до сих пор остается в памяти четким и ярким, подробным в мельчайших деталях, а вот случившееся всего пару лун назад – окутано дымкой.
"Может быть, с возрастом тускнеет и память человека?"
Многое изменилось с тех пор.
Даже лес тогда простирался гораздо дальше на юг, чем теперь. Но проклятые безбожники-южане своими железными топорами рубили вековые деревья, словно те и не живые вовсе. Строили на их месте дома.
Они искали в реках желтый металл.