- Конечно. - Ник кивнул. - Тем более, у меня есть еще один интерес, который озвучить я не могу. В ваших же интересах.
- Тогда, - Эстела с облегчением улыбнулась. - Наставник, когда мы сможет уйти из города?
- Да хоть в обед, - отозвался граф. - Вначале перейдем на корабль. Потом я улажу все формальности и уже вечером сможем уйти из порта.
- Замечательно, - принцесса тихонько засмеялась. - Тогда вперед? Хотя, - она задумалась, а потом неожиданно наставительным голосом произнесла. - Но вначале надо поесть!
Мужчины переглянулись, посмотрели на девушку и дружно расхохотались. Впрочем, Эстела не обиделась.
Из таверны они ушли сразу же, как только собрали свои вещи. А уже в полдень, отправив молодых людей на флагманский корабль, граф Талан отправился к руководству порта и капитанам сопровождающих кораблей.
Ник стоял на носу флагмана, глядя на суету порта, когда принцесса подошла к нему, уже успев переодеться. Теперь в морской разбойнице было сложно узнать прежнюю Эстелу. Мягкие сапожки, узкие брючки и жилетка из черной кожи, белая рубашка, на поясе в ножнах устрашающе смотрелись два меча.
- Мне жаль, - тихо сказала Эстела, становясь рядом с ним. - Несмотря на то, что я не могла управлять своим телом, я все слышала, видела и запоминала. Я никогда не встречала таких, как она!
- Да, Лина действительно удивительна.
- Почему она заняла мое место? - спросила принцесса.
- Она одна из охотников на некромага.
- И что успешно? - Эстела не поверила словам Ника. В образе, сложившемся у нее, наемница не вязалась с поборницей за справедливость.
- Спрашиваешь, - тихо засмеялся в ответ молодой маг. - Моя напарница отличный загонщик.
- Твоя? - не поняла девушка.
- Ее наняли, чтобы она защищала меня. - Ник посмотрел вдаль. - Я уверен, что она жива.
Принцесса положила руку ему на плечо, поддерживая, ободряя. А за несколько десятков километров от них почти в слово в слово то же повторила и Лириа.
- Моя сестра не могла погибнуть так! Я уверена и вас заверяю, что она жива!
И вышла из главного зала, захлопнув за собой дверь, не обратив внимания на усталые взгляды родителей, а также ужасающихся и восхищающихся ее поведением придворных.
Лириа добежала до своего любимого пруда, села под раскидистую иву. Ее охрана стояла позади, когда принцесса в таком состоянии - подходить к ней было опасно для жизни и здоровья. Тихая, она могла взорваться словно вулкан, и тогда ситуация складывалась как из детской считалки "Кто не спрятался, я не виноват".
Вот только в этот раз внимание принцессы отвлекла неизвестно откуда возникшая женщина в белых одеждах. Позднее, когда принялись выяснять, кто ее пропустил, то оказалось, что она не проходила рядом ни одним из постов. И более того, никто из тех, кто видел ее непосредственно, не смог вспомнить ее лицо. А Лириа молчала, не желая выдавать тайну своей посетительницы. Впрочем, потом все выяснилось само собой.
А женщина появилась перед принцессой неожиданно. Посмотрела на нее сверху вниз и спросила мягким грудным голосом.
- Ты действительно так считаешь?
- О чем вы? - Лириа вгляделась в незнакомку. Высокая, достаточно миловидная. Вдоль узкого лица спускались неровно отстриженные пряди черных, вьющихся волос. Но все терялось, стояло только заглянуть в ее глаза. В них, неземного, голубого цвета, сияла любовь ко всему миру. - Вы не человек.
- С чего ты взяла? - искренне удивилась незнакомка, наклоняясь над прудом и изучая свое отражение.
- У вас выражение глаз не такое. Нетипичные движения. У вас короткие волосы, а вы постоянно отбрасываете их в сторону, словно привыкли, что они у вас длинные. - Эльфийка пожала плечами. - Сейчас вы смотрите на свое отражение, словно изучая его. Словно оно не очень хорошо вам знакомо. Ваша грация и пластика.
- Хм. Ты очень наблюдательна. А может я эльфийка? Или ты имела в виду не это? - женщина посмотрела на девушку и улыбнулась. - Впрочем, чего это я. Я не человек, - просто сказала она. - Точнее уже пару сотен лет им не являюсь. Я могла бы выглядеть так. Точнее так и выглядела. Отважная, яркая, смешная. Но меня заметил один из небожителей и забрал к себе, сделав вначале женой. А потом я вошла в круг Двенадцати, когда из него ушла прежняя богиня.
- Вы Малика, - внезапно поняла Лириа. - Богиня Милосердия.
- Да. - Улыбнулась та. - Ты права. И если ты не передумала, то можешь стать достойной спутницей для своего любимого. А поскольку дороги очень великодушны к своим детям, то часто виделась бы со своей сестрой, которую тоже мотает по ним.
- Лиин. - Лириа покачала головой. - Но ведь она…
- Странно. Я была уверена, что ты считаешь, что она жива, - богиня нахмурилась. И села рядом с принцессой на траву. - Если ты действительно в этом уверена, то мы можем помочь Шент'Ар.
- Как?
- Лиин Шент'Ар. Так звучит руна твоей сестры.
- У моей сестры всего одна руна? - не поверила Лириа. - Ведь это означает…
- Да, она Младшая богини Шент. И та сейчас ее ищет. Хотя не может достучаться, но единственная, не считая меня, уверена, что ее любимая Младшая жива.
- Одна руна, - повторила потрясенно эльфийка. - Но она еще слишком молода для этого!
- У нее была веская причина добиваться такого положения, - вздохнула Малика. - У вас не слишком большая разница в возрасте. Ты, кажется, старше? На тебя давно обратили внимание боги, собирались подарить тебе метку. Но ждали, когда ты определишься. Ведь изначально, ты могла принять одну из трех меток.
- Вашу и?
- Справедливость. Любовь, - Малика улыбнулась.
- А что произошло?
- Твоей сестре исполнилось десять лет. И она на церемонии, когда Шент признала ее своей младшей, заявила всем богам, чтобы они держались от тебя подальше. Дословно она сказала следующее: "Мне все равно, кто что может сказать. Но я предупреждаю всех, первого, кто посягнет на мою сестру, сотру в порошок. Не посмотрю на то, небожитель это или нет". - Богиня покачала головой. - Тогда все посмеялись. Не смеялась Шент. Она единственная увидела в тихой спокойной девочке ту грозную силу, которой она стала уже через пару лет, приблизившись, а вскоре и став равной некоторым. Тебя оставили в покое.
- Вы испугались ее? - не поверила Лириа.
- Да, - Малика кивнула, немного удрученно, немного удивленно. - Мы испугались. Лиин могла привести свою угрозу в исполнение. У нее это получилось бы.
- Но теперь, - эльфийка в ужасе посмотрела. - Она же может исполнить свою угрозу!
- Да. - Согласилась богиня. - Но я должна ей. А долги надо всегда возвращать, пусть даже такой ценой, как жизнь.
Лириа покачала головой.
- Я не понимаю!
- Тебе пока не надо. Все, что сейчас требуется - это твое "да" или "нет".
- Но что я могу, даже если приму вашу метку?
- Видишь ли. Каждый бог, когда ставит метку, что-то за это отдает. Я единственная, кто расплачивается могуществом. Совсем небольшим, по меркам планеты. Но его всегда хватало на то, чтобы излечить и спасти любимых и родных.
- Могущество? - Лириа откинула волосы, веря и не веря. - А что такое обряд?
- Если бы дело было пару недель назад, он был бы пышным и красивым, как положено. Но сейчас из-за некромага началось такое, - глаза Малики полыхнули. - Если ты согласишься, то обряд буду для тебя проводить я и еще кое-кто. Но вначале точное решение.
- Да. - Решилась Лириа, стараясь не думать о том, что скажут родители и вернувшаяся Лиин. - Я согласна.
Богиня кивнула.
- Хорошо. Сейчас провести обряд мы не сможем. Надо немного подождать.
- А не будет слишком поздно?
- Нет, - Малика мягко улыбнулась. - Доверься мне, девочка. Я скажу, когда придет время. А сейчас мне пора. До встречи, принцесса!
Махнув рукой, Малика растаяла, оставив Лириа размышлять о своем будущем.
Глава 18
Уже вечером, тихо и как-то буднично, они вышли из порта. Флагман принцессы охраняли два боевых фрегата. На каждом из них магическую поддержку обеспечивали по два боевых мага. А на самом флагмане кроме Ника и графа Талана была молодая девушка-практикантка, Вилена, направленная на острова.
На четвертый день пути, Ник, Эстела и Вилена стояли на носу. Девушка-практикантка правдами и неправдами избегала принцессы, отчаянно смущаясь, когда видела ее, а Ником откровенно любовалась, что давало повод уже молодому магу избегать ее. Но так получилось, что втроем они стояли на палубе, глядя вперед.
Ник, наконец, задал вопрос, который его давно заинтересовал. Еще при первой встрече он оценил высокий магический потенциал стажерки, и теперь горел желанием выяснить, в какой же сфере она его применяет.
- Вилена, кто вы по специализации? - поинтересовался парень, опираясь не высокие резные бортики. Океан был спокоен, даже очень, и корабли словно на крыльях мчались вперед, оставляя сзади белую пену.
- Я маг-погодник. - Стажерка помолчала, потом смущенно улыбнулась. - Но еще взяла вторую специализацию, как сновидец.
- Скажи, - принцесса немного оживилась, повернулась к Вилене. - А ты умеешь толковать сны?
- Нельзя сказать, что я мастер, как мои учителя, но они отмечали, что у меня есть способности. А что, вам что-то снится?