Услышав приближение Ника, девушка вскинула на него глаза, и молодой маг поразился неестественно детской обиде, которая в них застыла.
- Леди? - окликнул ее парень, с одного взгляда определив, что она принадлежит к знатному роду. Девушка подняла на него лицо, а потом неожиданно горько расплакалась.
Маг, не зная, что сказать, присел с ней рядом и начал успокаивать, одновременно пытаясь понять, что вызвало такую странную реакцию. Девушка неожиданно быстро успокоилась, подняла голову, посмотрела на Ника и тот поразился возникшему неприятному выражению - такой надменности и презрительности он давно уже не видел.
- Я наследная принцесса Арланны, - сказала она.
Ник посмотрел на нее, приподняв одну бровь.
- Ты не собираешься поклониться мне? - спросила принцесса.
Парень подумал, что на его пути что-то очень много знатных и пора список сокращать, легко поднялся на ноги, отвесил церемониальный поклон и пошел к своему коню. Молча вскочил в седло, насмешливо посмотрел на девушку и начал объезжать коня принцессы.
- Стой! - закричала она, в голосе явно незаметно для хозяйки прозвучали панические нотки.
Ник остановил коня, глядя на нее с интересом, и гадая - неужели она может нормально общаться? Но следующие слова все испортили.
- Я приказываю тебе сопровождать меня до портового города Ферьерт, - сообщила принцесса.
Парень хмыкнул, с интересом глядя на нее, девушка под этим взглядом поежилась.
- Приказывать ты мне не можешь. Я не поданный Арланны, - сообщи молодой маг, немного подумав. - А если хочешь следовать вместе со мной до ближайшего населенного пункта, то ответь мне на вопрос, чем ты будешь платить? Услуги странствующих магов очень дороги.
У принцессы исказилось лицо, на нем появилось выражение вселенской обиды. Ник продолжал смотреть на нее, ожидая.
Принцесса молчала. Парень очаровательно ей улыбнулся, вновь тронул поводья коня.
- Подожди, - тихо сказала принцесса.
- Чего?
- Мне нечем заплатить, - так же тихо продолжила девушка, с ее лица мгновенно слетела всякая спесь, она уже чуть не плакала. - Но я могу выписать чек. Мне очень надо в Ферьерт!
- Как ты здесь оказалась? И кстати, как твое имя?
- Эстела, - принцесса жалко съежилась. - Я инкогнито, под видом очень богатой дворянки, ехала в караване. На нас напали…
Девушка прервала рассказ, а Ник внезапно почувствовал, что провалился в ее воспоминания. Возможности его магии вновь дали о себе знать, он словно бы смотрел на лагерь со стороны, только непонятно с какой точки.
Вечер только вступил в свои права. Было тихо. Огромный караван стал на отдых на большой поляне рядом с ручьем, носились служки, конюхи, ставились палатки.
Вот в свете костра появилась принцесса, зябко кутаясь в меховой плащ, она сидит рядом с капитаном каравана, тот ей рассказывает об ужасных разбойниках и ненавязчиво предлагает разделить палатку с ним, чтобы он мог ее защитить. Девушка вскакивает на ноги, что-то цедит сквозь зубы, разворачивается и уходит. Капитан смотрит ей вслед, до Ника доносятся слова "Ты еще пожалеешь".
Картинка меняется, видимо прошло уже пару часов. Эстела сидит в своей палатке, она одета в черное бархатное платье, белый мех опушки придает ей царственный вид. Девушка быстро собирается, кидает в небольшой сундучок свои драгоценности и выскальзывает из палатки. Везде темно и слишком тихо, эта тишина буквально давит на Эстелу, заставляя постоянно оглядываться.
А еще маг ощущает, что принцесса напугана, что-то случилось за эти пару часов, но ему не показали по той причине, что это не связано с разбойниками. Проходят пару минут. Девушка двигается через весь лагерь, к лошадям. Конюх у лошадей почти спит, принцесса будит его золотой монетой, приказывает седлать свою лошадь и выезжает за пределы каравана, поворачивается и видит, как с другой стороны стоянки вспыхивает огонь и на нее врывается озверелая толпа. Рассматривать их у Эстела нет никакого желания, она ударяет небольшой плеткой своего коня и скачет через лес, к дороге, где часто проезжает патруль, она очень спешит, но по неосторожности проносится мимо выставленного патрульного. Разбойник снимается с места и торопится вслед за ней.
Сумасшедшая гонка занимает около получаса, принцесса и тот, кто за ней гонится, успевают довольно далеко ускакать от стоянки, но это не помогает Эстеле, уже почти у самой дороги, преследователь ловит ее с помощью веревки и сдергивает с коня, тот отбегает довольно далеко и останавливается.
Чувствуя омерзение, Ник видит сцену борьбы в пылу которой и было порвано бархатное платье, Эстела не сдается, но это только раззадоривает разбойника, пока резким рывком девушка не скидывает его с себя прямо на острый сук.
Не смотря на агонию своего мучителя, девушка вскакивает в седло и мчится к дороге, чтобы увидеть рядом с ней трупы патрульных. Дальше она шла вдоль дороги к ближайшему городу, конь повредил ногу и пока ее не подлечить, не мог нести всадника.
Ник вынырнул из ее воспоминаний Эстелы мгновенно. Устало посмотрел на нее, уже смиряясь с тем, что до ближайшего населенного пункта принцесса будет рядом с ним. Передернувшись от такой перспективы он подошел к коню девушки, сосредоточился, взялся за заднюю левую ногу, чуть выше копыта, послал магический импульс. Что-то хрупнуло, конь шарахнулся от лекаря, и Эстела вдруг увидела, что ее "транспорт" маг вылечил.
- Садись, - буркнул Ник, проходя мимо и кидая ей свой плащ.
- А как тебя зовут? - робко спросила Эстела, закутываясь в плащ, она почувствовала, как парень считал ее воспоминания, и понимала, что теперь не придется все это рассказывать, трясясь от неприятных воспоминаний.
Маг хмуро посмотрел на нее, не очень желая представляться своим настоящим именем, потом вздохнул, улыбнулся.
- Ник.
- А дальше?
- Ник Рихтер'Киармонт.
- Сколько рун? - не успела подсчитать принцесса.
- Пять, - ответил маг, сидя уже на Демоне и ожидая, пока она сядет в седло.
Принцесса сглотнула, потом устроилась на коне. Ник вздохнул, и два всадника понеслись по тракту к небольшому городу, который был у них на пути.
Городок встретил их неприветливо. По главной дороге постоянно проезжали патрули, все они спешили в ту сторону откуда они приехали.
Ник подъехал к невысокому мужчине, который стоял, опираясь на невысокую тумбу, и смотрел в их сторону.
- Скажите, что здесь происходит? - спросил маг.
- Ничего хорошего, - отозвался мужчина, посмотрел на парня и улыбнулся, улыбка была неприятная. - Пару часов нашли трупы патрульных на тракте. Обследовав все вокруг нашли разграбленный караван.
- Разбойники или нежить?
- Разбойники, - вздохнул мужчина, пристально изучая Эстелу, с головы которой упал капюшон. Девушка оглядывалась по сторонам. - Скажите, сэр. А ваша спутница? Кем она вам приходится?
Молодой маг нахмурился, внимательно посмотрел на мужчину, внезапно уловив, что вопрос задан неспроста.
- Сестра. Непутевая и капризная, - ответил он также спокойно и лениво.
- Понятно, - мужчина вновь окинул девушку тем же неприятным взглядом. - А что же она кутается в плащ? Разве холодно?
- Она немного приболела, вот и кутается. Ничего вот погреется около моря, придет в себя.
- Вы уж простите меня, - мужчина отвернул ворот в сторону, под ним сверкнул значок Следящего, одного из тех кто имел право потребовать и документы, и оружие. Кто-то вроде стражника. - Леди, откиньте плащ.
- В чем дело, сэр? - Ник уже откровенно нахмурился.
- Видите ли, - Следящий улыбнулся. - На караван напали, но наши егеря поняли, что один из них умудрился спастись каким-то образом.
Эстела поморщилась, потом демонстративно медленно распахнула плащ, Следящий посмотрел и тут же отвел взгляд.
- Прошу прощения, сэр и леди. Проезжайте.
Ник улыбнулся изумленной девушке и поехал вперед, измученная Эстела поспешила вслед за ним, успев взглянуть на себя, прежде чем запахнуть плащ. Неизвестно каким образом, но за пару секунд маг успел восстановить ее платье в таком же виде, как оно и было. Эстела взглянула на него с удивлением и благодарностью, маг только улыбнулся.
Они отъехали от стражника на несколько метров, когда тот подозвал небольшого мальчугана, который попался ему на глаза, и быстро нацарапав на пергаменте пару слов "свидетельница в городе, следует к морю", отправил его с мальчуганом по печально известному адресу для всех Следящих города.
- Куда мы? - поинтересовалась Эстела, оглядываясь по сторонам, правда теперь она старалась, чтобы капюшон не упал.
- Для начала, - Ник поморщился, понимая, что принцессу ему придется довести до портового города, - в любой магазин для дворян. Подберем тебе неприметную одежду. Потом в таверну - где выспимся и отдохнем.
- А может… - девушка попыталась что-то сказать, и маг единым движением опасного хищника повернулся к ней.
- Эстела, - в голосе зазвучала угроза. - Запомни, ты для меня сейчас обуза, причем опасная для моей жизни. Я провожу тебя до портового города. Там ты будешь разбираться сама. Но пока - ты обычная девчонка, сестра бродячего мага. Поняла?
Девушка упрямо вздернула подбородок и промолчала.
- А теперь запомни следующее, - Ник нехорошо улыбнулся. - Если ты будешь плохо притворяться или тратить мои нервы, то ты останешься одна, с полностью летальным исходом, который от меня не зависит. Поняла?
- Да. - Эстела горько улыбнулась, принимая поражение.
- Умница, - в голосе Ника скользнула улыбка, - скоро мы отдохнем.