- Скажи, - мягко спросил Ник. - А что это с тобой случилось?
Сказать, что эльфийка порозовела, было бы значительным преуменьшением.
- Ничего, - буркнула она. - Пойдем, я отвезу тебя в замок.
- Ну уж нет, - в тоне парня мелькнуло что-то странное и опасное. Лириа поморщилась. - Вначале мы поговорим.
- Давай в следующий раз, - попыталась сгладить ситуацию девушка, понимая, что ее план завел куда-то не туда.
- Нет, - Ник поднялся, одним опасным движением перетек к эльфийке, навис над ней, заставив съежиться. - Что случилось ночью? Только честно.
- Хорошо, - светлая упрямо вскинула голову. - На меня напали воины некромага.
- Для чего?
- Не спросила, - язвительно отозвалась девушка.
- Но слышала же?
- Для обряда, - подозрительно быстро сдалась Лириа. - И мне нужна твоя помощь.
Пару минут Ник молчал, потом до него дошло, что за помощь от него требуется, и он отвернулся от нее, тихо ругаясь.
- Ник! - эльфийка поднялась на ноги, дотронулась до плеча. - Прости, я не хотела тебя обидеть!
- Как ты подумала, что я на такое способен?
Девушка всхлипнула, отвернулась. Ее логика сработала как в испорченном телефоне "я ему не нравлюсь".
- Да нет же! - воскликнул Ник, разворачивая ее и заглядывая в глаза. - Ты мне очень нравишься, поэтому я и не могу выполнить твое желание.
- Я не хочу на алтарь к некромагу!
- Да пойми, некромагу все равно - невинная или нет физически, - молодой маг замялся, осторожно подбирая слова. - Главное в этом смысле духовная чистота, а у тебя ее - через край бьет.
- И что? Что делать!
- Один день ничего не изменит. В данном случае я сомневаюсь, что поможет даже свадьба. Только убийство. Ты сможешь убить - расчетливо, получая от этого удовольствие?
- Нет, - всхлипнула эльфийка.
- Тогда ты была и останешься подходящей жертвой. От того, что ты расстанешься с невинностью, дело не изменится. Понимаешь?
- И что делать? - спросила Лириа.
Ник вздохнул, обнял ее, прижал к себе, немного покачивая.
- Единственный выход - добраться до него раньше, чем он до тебя. А тебе пока придется поберечься.
- Хорошо. - Эльфийка спрятала лицо у него на груди.
- И еще, тебе стоит поговорить с родными, с мамой, например, - маг посмотрел в заплаканные глаза.
- Зачем?
- Чтобы тебя подстраховали. Ведь еще важно, чтобы ты ни в коем случае не была ни с кем помолвлена. И уж тем более никакой свадьбы!
- Как я это объясню?
- Скажи правду, - спокойно посоветовал Ник, хотя внутри у него все разрывалось от боли. - Только это поможет в нашем случае.
Девушка вздохнула, прижалась к нему, потом отстранилась.
- Раз время играет не на нашей стороне, то надо поторопиться. Для начала давай посетим библиотеку, а там будет видно, - сказала она.
- Вначале, - легкое касание губ. - Приведи себя в порядок, принцесса.
Девушка отпрянула, сотворила зеркало, взглянула на себя и тихонько вскрикнула. Миг и она умчалась, крикнув, что встреча у конюшен. Вот только Ник не успел уйти из комнаты. Дверь скрипнула, и вошла королева.
- Ваше величество? - изумился маг.
- Да, Ник. Нам надо с тобой поговорить.
- О чем?
- Вообще-то о многом, но все подождет, кроме пары вопросов. Кто ты?
- Просто маг.
- Без родословной, титула? Так не бывает, Ник, - спокойно сказала королева, заглядывая в его беспокойные глаза.
- Я не могу выдать кто я до того момента, как мне исполнится двадцать один.
- Что будет тогда?
- Мне не придется скрывать кто я такой. Почему такой вопрос, ваше величество?
- По простой причине - я видела, как ты смотришь на мою дочь и хочу знать - насколько далеко ты зайдешь?
- Не настолько, чтобы ее оскорбить. А как только некромаг будет повержен, я приду уже официально и с просьбой отдать мне ее руку.
- А сердце?
- А сердце уже мое, - твердо ответил парень.
Королева посмотрела на него, увидела уверенность в себе и их любви и кивнула.
- Я обещаю тебе, что ты ее получишь.
- Спасибо, - Ник поклонился, с редким чувством достоинства. Потом вышел, а королева долго смотрела ему вслед, пытаясь понять, кого так напоминает этот симпатичный маг, без ума влюбившийся в принцессу. Но как ни пыталась королева вспомнить, у нее это не получалось.
Через пару минут Ник уже был на конюшне. Лиара, переодевшись в костюм для верховой езды, уже ждала его, сидя верхом на красивом кауром коне.
- Ты долго.
- Пришлось задержаться, - ответил Ник, вспрыгивая в седло. - Едем?
- Конечно.
Эльфийка тронула коня с места. Неторопливой трусцой они доехали до ворот, которые перегораживали дорогу чужакам в глубь страны эльфов.
- Нам туда? - ужаснулся Ник.
- Конечно, - Лириа оглянулась. - Ну что поиграем?
- В догонялки? - тихо засмеялся Ник.
- Ага. Поймаешь, получишь награду! - провокационно улыбнувшись, принцесса сорвала коня с места. Демон встал на дыбы и сорвался с места. Мелькали места, даже не оглядываясь по сторонам, Ник знал, что сейчас эльфийка ведет его тайными тропами, и мчался вслед, получая искреннее удовольствие.
Все же он догнал Лириа, почти на конечной точке - впереди показался замок. Легко прыгнул с седла, подхватил ее и сбил в траву, прокатился, прижав к себе. Эльфийка закинула руки ему на плечи, прижимая к себе. Ник улыбнулся, провокационно наклонился.
- Где моя награда?
Лириа засмеялась, но неожиданно над ними вспыхнул щит. Ник крутанулся на месте, вскакивая на ноги, поднимая эльфийку следом. Светлая огляделась, не понимая, что происходит и вдруг увидела. Трое гарпий. Это было не просто плохо - отвратительно. Мерзкие создания, они не переносили света или тьмы, они были созданиями серости. А это было самым плохим для них - обычная магия на них не действовала, оружие - даже заговоренное тоже.
- Хорошая награда вышла, - тихо шепнула Лириа.
- Согласен, - в голосе мага прозвучало действительно воодушевление. Он был в восторге, и эльфийка это поняла.
- Ник? - в ее голосе прозвучала паника.
- Я в порядке, - быстро сказал он, разминая пальцы, как будто собрался накладывать на кого-то заклинание. С его рук что-то сорвалось, и принцесса поняла, что на гарпий тоже есть управа. Закричав - этот крик болью отозвался в ушах принцессы, гарпия сгинула. Ник повернулся ко второй, и уже другое заклинание полетело к оставшимся гарпиям. Тех снесло мгновенно.
- Ник?
- У них не было шанса, - ответил маг.
- Что ты применил? До сих пор не было известно действенного средства против этой гадости! Их можно было задержать, пленить, но не уничтожить! - эльфийка была на грани.
Молодой маг вгляделся в нее, что-то шепнул и провел ладонью перед глазами. Подействовало лучше, чем обычная пощечина, Лириа мгновенно пришла в себя.
- Ты помнишь, какая у меня тема курсовой? - спокойно спросил парень.
- Да.
- Так вот, как ты думаешь, Теолин дал бы мне эту тему, если бы я пользовался шаблонными заклинаниями?
- Нет, - эльфийка вздохнула. - Нет, конечно.
- Я экспериментирую с заклинаниями очень давно. Теперь появился повод их проверить.
- А что это было?
- Три простейших заклинания, - маг взглянул на подругу, приобнял. - Самое сложное было соединить их, поскольку они из различных школ.
- А было две комбинации.
- Да, я проверял, какая из них более эффективная. - Ник посмотрел в фиалковые глаза. - Послушай меня, принцесса. Пока я рядом с тобой, тебя заберут только через мой труп. А это не очень легкая задача.
Лириа улыбнулась, понимая, что напрасно переволновалась, потом взяла Ника за ладонь и потянула за собой, к замку.
Они подошли к нему очень быстро, постояли перед монументальными створками, потом эльфийка что-то шепнув, потянула ворота на себя.
- А где хранитель замка? - не понял Ник.
Девушка, войдя во двор, повернулась, посмотрела на него, словно оценивая, достоин ли он правды и решила, что достоин.
- Сам замок.
- Как это?
- Замок не то чтобы живой. Он что-то среднее. У него есть мысли, эмоции. Он самый лучший хранитель, который только может быть.
Ник кивнул, вспомнив замок, который они видели в его видении на поле боя.
- Лиара, а тот замок, который сам оборонялся? Он тоже был хранителем чего-то?
- Да, - эльфийка кивнула. - Я не стала тогда ничего говорить, потому что должна была убедиться. Однако некромаг знал, что замок живой. Те черные щупальца не только разрушили стены замка, а уничтожили хранителя. Я даже не смогла спросить, что хранил замок.
- А ты бы смогла? - даже не поверил Ник.
- Конечно, - кивнула девушка. - Все-таки это чисто эльфийская магия.
Они подошли к замку. Он оказался очень красивым, каким-то светлым и воздушным. Ник постоянно ловил себя на мысли, что этот замок - отражение самых тайных мечтаний. Подав руку Лириа, он поднялся на крыльцо, эльфийка погладила стены, приветствуя хранителя, тот довольно заворчал. Но когда светлая потянулась к дверному кольцу, двери распахнулись сами, причем абсолютно бесшумно.
А Ник шагнул внутрь так, словно уже был здесь. Мельком взглянув на него, Лириа оцепенела. Молодой маг растворялся, терялся в переплетении стен. Эльфийка внезапно поняла, что парень сейчас читает судьбу замка, разговаривает с хранителем. Одновременно он был рядом с ней, а с другой стороны - его не было.
Принцесса невольно поежилась, слишком непривычно было смотреть на него. Неожиданно маг вынырнул из своего транса, посмотрел на Лириа.