Девушка вздрогнула, как будто ее ударили, закусив губу, она повернулась к парню.
- Ник. Пещеры Древних - разветвленная цепь, которая пересекает четыре горных цепи. Те, о которых иногда говорят украдкой, самые известные. Драконовы пещеры - вторые по известности.
- А третьи и четвертые?
- Не знаю, - испуганно отозвалась Лина.
Молодой маг кивнул.
- Нам придется туда идти.
- Скажи, - девушка посмотрела на него внимательно и серьезно. - Зачем тебе нужна эта охота на мага?
- Видишь ли, - губы Ника искривила гримаса. - В одной из драк с ним погибли мои лучшие друзья.
- Прости меня, - тихо сказала Лина.
- Ничего, - отмахнулся парень. - Я пока запретил себе об этом думать. А ты?
- Откровенность за откровенность? - девушка махнула рукой. - Я наемница, Ник. Мне платят - я иду.
- И что тебе заплатили за некромага? - не поверил себе молодой маг.
- Ничего. Он вообще не мой заказ.
- А кто?
- Ты, - просто ответила девушка.
- Ты должна меня убить?
- Нет, конечно, - непритворно возмутилась Лина. - Я должна сделать все, чтобы ты дошел живой. И я сделаю все для этого.
- Кто?
Девушка посмотрела на него со странным выражением в глазах.
- Всего лишь моя Старшая, Ник. И оставь все эти мысли о моем бескорыстном служении, о том, есть ли у меня душа и сердце. Отвечу сразу - нет, и не было.
- Так не бывает!
- Ник. Я родилась с меткой богини. Я изначально была отверженной, никто не хотел со мной общаться. Я была никем. Кем я могла стать?
Маг промолчал, он внезапно понял, что под маской бесстрашной отважной наемницы где-то глубоко прячется юная и красивая девушка, одинокая и глубоко несчастная, что бы она там не говорила.
Но он ничего не сказал, да и что он мог сделать? Взглянув в серые глаза, Ник протянул ей свою ладонь.
- Мне все равно, кто ты и что у тебя за душой. Мне просто нужна ты. Теперь не как палач, наемница, охранница, а как друг.
Лицо Лины осветила нежная улыбка.
- Тогда идем.
Она вложила свою ладонь в его, и они шагнули в пещеры. Кони последовали следом. На изящной кобылке Лины сидел ящер и щурился на свет, который быстро скрылся за причудливыми изломами пещер.
Глава 10
Повороты сменялись поворотами, изломами, причудливыми переплетениями теней, из которых иногда сверкали чужие глаза. Хотелось запустить туда огнем, как-то узнать, кто там, что там, есть ли опасность. Но напарники помнили самое главное - они в гостях, и стелились по коридорам такой же тенью, стараясь никого не потревожить.
Вот только все сумасшедшие надежды - дойти без проблем, без странностей, не оправдались. Внезапно, когда впереди уже так заманчиво засиял свет выхода, его загородила высокая фигура. Морщинистая старая женщина, в потрепанных лохмотьях, появилась перед ними. Просто, без вспышки магии, без причудливых эффектов, вот ее не было, а миг и она появилась.
- Гости, - прохрипела она. - Что же, гости - это хорошо.
- Будьте здравы, - быстро сказала Лина, приседая в реверансе. Ник молча поклонился.
- Вежливые, - кивнула появившаяся. - Ну, пойдемте, гости.
Бросив последний взгляд на такой далекий выход, напарники повернули за женщиной. Некоторое время под сводами пещер слышался только приглушенный цокот копыт, напарники молчали, пытаясь даже не думать.
А потом тесноватые стенки разошлись в разные стороны, открыв дивной красоты подземное озеро. Многочисленные кристаллы, которые росли в самых причудливых формах сверху и снизу, ловили неизвестно откуда поступающий свет и преломляя его, бросали отблески на темную воду.
Потрясенно замерла Лина, жадно впитывая в себя красоту, чтобы помнить, чтобы знать, что такая есть. Замер и Ник, чувствуя, как теплая магия этого места обнимает его, подпитывает, укачивает. Оба одновременно повернулись к проводнице, которая в такт своим мыслям качала головой.
- Да-да, - кивнула она. - Вы достойны.
Напарники переглянулись, но по-прежнему молча смотрели на женщину, ожидая объяснений.
- Стара я стала, детки, пришла пора мне уходить, но как уйти, когда не могу никому передать свой дар, - спросила она сама себя, потом повернулась к Лине. - Лежит на тебе проклятье, девочка, но несешь его ты с честью. А с тебя, парень, - взглянула старая женщина на Ника и тот вздрогнул, поняв, что было не так в ее внешности, поведении - она была слепа. - Проклятье сняла одна зарвавшаяся богиня. Ну, скоро ты с ней познакомишься. Запомни только одно, Ник, - голос Провидицы зазвучал, дивной музыкой отражаясь от кристаллов. - Только после того, как она тебя на предательство толкнет, ты можешь ее покинуть. До этого момента она должна будет идти с тобой.
- Я пойму, что она богиня?
- Не сразу. Она придет к тебе с красивой легендой, идеально выверенной. Даже зная, ты не сразу поверишь, что она богиня. Предпочтешь подумать на другую. Но главное, - голос старой женщины упал до шепота. - Не бойся любить. Только любовь не превратит тебя в пешку, которой легко управлять.
Ник кивнул, принимая то, что сказала Провидица.
- А тебе, Лина, - женщина повернулась к наемнице. - Недолго осталось нести свой крест, осталось всего чуть-чуть. Так что терпи, милая. Главное запомни, когда тебе придется делать выбор - выбирай кровь, но не водичку. А главное, береги родных, беда может приключиться с ними с той стороны, откуда даже ты не ждешь.
Девушка склонила голову, принимая совет и наказ. А потом провидица растаяла в воздухе, одновременно с этим открылась дверь в прежде монолитной скале - за ней простирался старый гоблинский тракт - их путь.
Напарники вышли на свежий воздух, вдохнули свежего воздуха, улыбнулись друг другу. Потом оглянулись - дверь исчезла, более того - горы были от них более чем в часе пути.
- Что это было? - спросил Ник сам себя.
- Древняя решила придти к нам, - отозвалась Лина. - Значит, то, что мы делаем, кому-то надо. - Она улыбнулась парню, потом посмотрела вперед. - Мне пора.
- Куда ты?
- Видишь ли, меня не любят светлые эльфы. Если честно, то мне запрещено появляться в их городе. У тебя важная миссия, не стоит искать неприятности. Тем более, что-то мне подсказывает, что без помощи ты не останешься.
Девушка быстро вскинула меч в военном приветствии, вскочила на лошадь и помчалась вскачь, вскоре превратившись в еле заметную точку на горизонте, а потом пропала и она.
Ник перевел взгляд вперед и почувствовал, как защемило сердце. К нему навстречу спешила фигурка. Тоненькая, в серебристом платье, с золотыми волосами сверкающими в лучах заходящего солнца, красивая и беззащитная, Лириа спешила к нему. Сделав первый шаг, молодой маг отбросил условности, поспешил вперед и подхватил ее на руки, закружил. Потом поставил на ноги и заглянул в глаза.
- Ты, - только и сорвалось у него с губ.
Девушка прижалась к нему, не разрывая кольца рук, забыв о приличиях, которые так тревожили ее.
- Я знала, что ты будешь сегодня, чувствовала. Я не смогла ждать во дворце. Я должна была тебя увидеть!
- Я соскучился, - Ник вдохнул легкий цитрусовый запах ее волос, легко скользнул по щеке губами.
Лириа вскинула на него сияющие глаза и подставила для поцелуя губы. На некоторые время для этих двоих исчезло время. Они пришли в себя, когда Демону Ника надоело стоять на одном месте, и он мотнул головой.
- Пойдем, - Лириа потянула его за ладонь. - Для начала я представлю тебя моим родителям. Они знают кто ты, что ищешь и обещали помочь. Потом ты отдохнешь, а вечером если сможешь, то посетишь официальный вечер.
- Будет так, как ты хочешь, - ответил Ник и вскочил в седло, а потом внезапно для девушки подхватил ее и посадил перед собой, крепко прижимая.
- Ник, - тихо шепнула она. - Что обо мне подумают?
- Что принцессе не подобает ходить пешком по такому пыльному тракту, - отозвался маг. - Н-но.
Демон ехидно посмотрел на хозяина, в его черных глазах читалось "Послать бы тебя, ладно уж. Произведем впечатление на леди".
Конь пошел красивым ровным галопом, от сильного рывка Лириа откинулась на грудь Нику, да так и осталась в таком положении.
- Скажи, - почти у дворца поинтересовался Ник. - Мне показалось или ты была действительно чем-то расстроена?
- Помнишь письмо, которое ты читал? Так вот мою сестру в очередной раз украли важные дела, я по ней соскучилась безумно. Ничего, - немного помолчав, решительно сказала принцесса. - Уже очень скоро я ее увижу.
Подъехав к дворцу, Ник соскользнул с коня, нежно и легко снял девушку. Король, стоявший на крыльце дворца в одиночестве, улыбнулся, оценив магическую мощь мага, его одеяние, отношение к принцессе, а потом неожиданно вспомнил, что сам смотрел на свою будущую жену так же - с такой же нежностью и неуверенностью.
Лириа подошла к отцу первой, Ник подошел сразу же, как конюх увел его коня.
- Ваше величество, - молодой маг отвесил церемонный поклон.
- Папа, - принцесса улыбнулся. - Это мой бывший студент. Если ты позволишь, то вначале он приведет себя в порядок, а уже потом вы с мамой его расспросите.
- Хорошо, - величественно наклонил голову король. - Добро пожаловать в наш скромный замок, Ник.
- Спасибо, ваше величество.
На этом формальности были окончены, и принцесса быстро увела парня со двора. Правда надолго с ним она не осталась. Сказав, что зайдет за ним перед балом, Лириа исчезла в неизвестном направлении.