- А почему бы и нет? - возразила она. - Очень даже для меня! Буду самой последней и потому самой лучшей!
- Так… - пробормотал Бог. - С вами от скуки точно не умрешь.
- Собираем экипировку и по коням! - сказал Кащей. - До начала соревнования много времени, но перед смертью не надышишься!
- Кто бы говорил? - заметил Бог, беря из глубокой тарелки с понравившимися ему пирожками еще один. - Лично ты надышишься, и еще как! Вот честное слово, Яга, если бы я умел так хорошо готовить, как ты, то не создавал бы Вселенную, а подался бы в повара.
- А когда начало? - спросила Злата.
- Послезавтра в девять утра! Срок действия магии заканчивается чуть-чуть позже! - огласил время и условия соревнования Бог. - Встречаемся здесь же. Если есть желание поколдовать напоследок и в последний раз полюбоваться миром - завтра для этого самое время.
- Стоп! - прервал его Кащей. - А как же мой меч-кладенец? Превратится в обычную железяку?
Бог хитро улыбнулся:
- Будем считать, что он и есть - обычная железяка, только фантастически качественно изготовленная!
Он встал.
- Яга, спасибо за пирожки! Кащей - спасибо за варенье! Спокойной ночи! - и по старой привычке растворился в воздухе.
Кащей молча снял со стены ковер, прицепил к нему антиграв, откланялся и рванул на всех парах в родной замок за любимым боевым арсеналом. Кому как, но разные хитрые и полезные штучки иметь при себе во время соревнования не помешает: мало ли что случится?
Яга положила договор в шкафчик на отдельную свободную полочку, свернутый в рулон листок развернулся, и она в последний раз прочитала единственный пункт договора: "Будь, что будет, и пусть победит лучший".
Две подписи и переливающаяся всеми цветами радуги голографическая печать.
Дверца шкафа с тихим скрипом закрылась.
Замок Кащея с его богатейшим арсеналом боевых и магических средств решили оставить в покое, чтобы ни у кого не возникало соблазна воспользоваться тарелкой с золотой каемочкой и значительно упростить себе поиски. Богом был предложен следующий вариант игры: противники должны отыскать заветный сундук и сломать знаменитую иголку, в старинных сказках символизирующую смерть Кащея, а в нынешнем варианте обозначающую завершение соревнования. Тот, кто первым выполнит вышеописанные требования, станет победителем и получит всё, что хотел, а завоевавший почетное второе место проигравший не будет мешать первому в его делах.
Вариант был выслушан с большим вниманием и одобрен всеми заинтересованными сторонами, включая судейскую комиссию в лице Яги и Златы. Говоря по-простому: на том и порешили.
Бог своим приказом создал страны и города и телепортировался вместе с Кащеем и судейской коллегией в один из них. Заклинание сработало так, что никто из них не имел ни малейшего понятия о том, в какую именно страну их забросило.
Сундук с зайцем, уткой, яйцом и иголкой торжественно поставили в центре зала новенького дворца, находящегося в пустынном еще городе, столице безымянного царства. Пожали друг другу руки в знак одобрения и покинули город, аналогично появлению телепортируясь в избушку Яги.
- А теперь самое главное! - объявил Бог, когда они собрались за столом. Он, как и Кащей, был в новой походной форме. И Кащей, как всегда, не расставался с плащом. - Сундук стоит во дворце, и пока что мы точно знаем, где он находится. До тех пор пока не пройдет триста лет, открыть его никто не сможет, и беспокоиться о том, что кто-то посторонний сломает иголку и испортит нам всю игру, не стоит. Но после этого к сундуку с легкостью подберут ключ.
- А зачем это? - удивилась Злата. - К чему нам посторонние?
- Элемент неожиданности, - пояснил Бог. - Я думаю, так будет захватывающе.
- Если иголку сломает кто-то другой?
- Получит приз зрительских симпатий! - ответил Бог. - Это будет означать, что никто из нас двоих не имеет такой хватки, как он, и потому право создать новую Вселенную будет у него.
- А ты? - удивилась Яга.
- Он определенно решил податься в повара! - усмехнулся Кащей.
- А я уйду на пенсию! - сообщил Бог. - Знаете ли, прогресс невозможен без новых лиц, а я в душе всегда был экспериментатором и готов посмотреть на чужие труды.
- Ага, - улыбнулась Яга, - то все на тебя бочку катили, а теперь пусть и на других отыгрываются?
- Улавливаешь, Яга, улавливаешь! - подмигнул Создатель.
- Минутку! - Яга вопросительно приподняла брови: прежде не было речи о том, что игра протянется больше трех столетий. Кащей удивился не меньше Яги, хотя и сильно сомневался относительно того, что он не сумеет открыть сундук. Как-никак, а меч-кладенец до сих пор являлся самым острым и прочным оружием во Вселенной, и не только потому, что никакого другого оружия больше не было. Миллиарды лет не пошли ему во вред, а только укрепили и еще больше закалили и без того прочный металл. Единственной невозмутимой осталась Злата, быстрее остальных сообразившая, что здесь таится очередной сюрприз.
- Триста лет - это большой срок, - проговорила Яга, скрестив руки на груди и с недовольством оглядев спорщиков. - Кто-то из вас двоих хочет вусмерть наиграться перед уничтожением Вселенной, или есть какой-то секрет, о котором мне до сих пор не соизволили доложить?
- Мне тоже интересно! - согласился с ней Кащей.
Бог кивнул, давая понять, что ожидал услышать подобные вопросы и готов дать подробнейший ответ на каждый из них.
- Найти сундук во дворце не составит для нас никакого труда, - пояснил он, - но я не хочу превращать наше соревнование в банальный забег по пересеченной местности. Здесь победит не лучший, а быстрейший.
- Согласен, - присоединился Кащей. - А всё-таки хорошо бы узнать, кто из нас быстрее бегает?
- Предпочитаю прямую телепортацию, - пожал плечами Бог, - быстрее и надежнее: Рай слишком велик, чтобы обходить его пешком или бегом.
Мир тем временем оживал. Оживал в последний раз, как финальный вздох пустынной, наполненной бесчисленными осколками былых планет и уже практически мертвой Вселенной. Города и села заполнялись людьми и живностью, и в небо взлетали первые птицы. Задул ветер, ожили и зашумели наполнившиеся гомоном птиц леса, и мир стремительно возвращался к прошедшей поре своего расцвета.
- За триста лет вы забудете, о чем решили поспорить! - воскликнула Яга.
- А мы с вами и не будем столько ждать! Чтобы не томиться в ожидании, мы прямо сейчас отправимся в будущее. В каком мире ты предпочтешь сражаться, Кащей? Я могу создать любую реальность, какую пожелаешь!
Кащей раздумывать не стал:
- Пусть будет как в сказке - туманное средневековье. Не хочу летать по странам и континентам на флаерах и биться с врагами при помощи бластеров!
- Резонно! - согласился Бог. - Итак, я создаю копию средневекового мира, и мы перелетаем в его будущее. За это время люди по причине своей жадности крайне самостоятельно и без нашей помощи перепрячут сундук немыслимое количество раз, и нам обоим предстоит трудная задача его отыскать. А мы окунаемся в неизвестность и начинаем поиски сундука с нуля. Как ты - так и я. Обязательное условие: мы бессмертны, но погибший в ходе поисков считается проигравшим. То есть у каждого из нас всего одна жизнь и одна попытка для того, чтобы отыскать иголку.
- Ну ты и закрутил! - покачала головой Яга.
- Я тороплюсь создать новую Вселенную! - открыто пояснил Бог.
- Надеюсь, ты не будешь специально устраивать мне смертельные ловушки?
- Специально - нет, - сказал Бог, - но случайность от меня не зависит. Не будем расслабляться. Итак! Вы готовы отправиться в будущее и начать последнюю, самую любопытную игру во Вселенной?
- Проведем референдум или обойдемся простым голосованием? - поинтересовался Кащей.
- Упаси Господь! - отшатнулся Бог. - Какие референдумы?!
- В таком случае, начнем! - согласился Кащей.
И мир за окном пришел в движение. Солнце стронулось с места и превратилось в ослепительно-желтую полоску. Оно успело совершить с полсотни оборотов, пока стоявшая в задумчивости Яга не очнулась и не попросила:
- Шеф, ближе к осени притормози!
- Зачем? - не понял Бог.
В следующий миг на него обрушился словесный водопад.
- Вот шустрый какой! - заголосила Яга сердито. - А урожай с огорода собирать кто будет? Я тут мучилась, сажала, а вы просто так возьмете и бросите это всё бесхозным?
Бог виновато втянул голову в плечи и, тихо посмеиваясь, отступил на шаг назад. Хлопнул в ладоши, и солнце замедлило свой стремительный бег, перейдя на обычную скорость.
Через окно было видно, что наступившая осень уже позолотила листья и траву.
- Вот и славно! - добродушно улыбнулась Яга, открывая шкаф и протягивая Богу и Кащею две штыковые лопаты. - В кладовке лежат мешки - соберете в них картошку и капусту, засолите огурцы и помидоры и летите, куда хотите!
- Господи боже! - простонал Бог. - А можно вот так?
Он хлопнул в ладоши, и урожай Яги в одну секунду слетелся с огорода, сам собой обработался и очутился в ящиках, банках и бочках, полностью готовый к употреблению. Яга, недоверчиво прищурив глаза, вскрыла одну банку, достала огурец и зажевала его с громким хрустом. Сменив гнев на милость, она согласно кивнула головой и сказала:
- Ты знаешь, а кулинар из тебя неплохой получается! Если что - зови, открою школу по готовке пирожков!
Бог весело улыбнулся.
- Больше ничего не забыли? - предусмотрительно спросил он. - Следующая остановка - конечная!
Яга посмотрела на Злату, та отрицательно покрутила головой.
- Ничего! - ответила она. - Поехали!