Стражники с уважением посмотрели на его меч-кладенец. И пропустили в город, уточнив кое-что насчет причастности Кащея к темным силам: празднество, которое начнется в городе сегодняшним вечером, не должно омрачить никакое злобное колдовство.
- Что это у вас за любопытный символ? - поинтересовались они насчет вышитой на его плаще золотыми нитками подмигивающей черепушки. - Вы не колдун, случаем?
- А в чем дело?
- У нас проход колдунам в город строго запрещен!
- Ага, понятно! Но был бы я злым колдуном, разве стал бы входить в город средь бела дня через главные ворота? - резонно заметил Кащей.
Стражники одобрительно и синхронно кивнули головами.
- Именно так злые колдуны и делают! - пояснили они. - Надеются, что никто глазам своим не поверит и пропустит их, не думая, что они окажутся настолько наглыми! А они оказываются и даже очень оказываются!
Кащей мысленно пожелал таким колдунам не самых хороших событий в будущем и напрямую спросил:
- А как вы определяете, что стоящий перед вами человек - на самом деле колдун, а не просто похожий на него из-за плохого настроения? В жизни всякое бывает, и злыми могут быть не только колдуны, но и обычные люди.
Стражник поднял вверх указательный палец.
- О! - воскликнул он. - Раз уж вы сами напросились на это дело, то мы готовы устроить проверку! - он достал из поданной напарником шкатулки, украшенной микроскопическими золотыми крестиками, крохотную бутылочку, закупоренную пробкой и залитую сверху воском. На воске виднелся оттиск креста. - Это святая вода, специально изготовленная для подобных случаев. Колдуны не переносят святую воду, они умирают от нее в тяжких муках! Выпьете?
- С удовольствием! - Кащей протянул руку к бутылочке, но стражник проворно спрятал бутылочку за спину. Кащей недоуменно приподнял брови.
- Я сам, если позволите!
- Выпьете воду? В смысле, жажда замучила? - удивленно спросил Кащей. - А как же я? И раз уж на то пошло, то почему бы вам просто не выпивать по бутылочке всякий раз, когда вы заподозрите в госте города очередного злобного колдуна?
- Вы меня не так поняли! - слегка смутился стражник, уверенными движениями соскабливая слой воска большим пальцем, выдергивая пробку и объясняя причину своего нелогичного поступка. - Тут такое дело: говорят, что колдуны одним прикосновением руки могут превратить святую воду в обычную и ничего с ними не случится, если потом они эту воду выпьют. Поэтому у меня четкий приказ: воду вливать в рот подозрева… исследуемому гостю города.
- Ясненько, - усмехнулся Кащей: если бы Бог разрешил ему использовать накопленные за миллионы лет знания и умения, то сейчас появился бы вполне реальный шанс выиграть игру: кто знает, как поведет себя местная святая вода? В безвозвратно канувшем в прошлое мире она не действовала на него, но ведь здесь всё могло быть по-другому. - И вы не боитесь, что колдун не станет пить воду, а укусит вас за руку?
- Я на такие случаи надеваю специальные перчатки из прочной сетки, - пояснил стражник, и Кащей понял, что реальный прецедент уже имел место.
- И часто кусались? - заинтересовался он.
- Хотите внести свою лепту? - повеселел стражник, надевая протянутые напарником перчатки.
- Разве что если буду юбилейным кусателем, - пояснил Кащей, - сотым или тысячным.
Стражники рассмеялись:
- Ну, до этого еще довольно далеко, так что можете не беспокоиться и не ломать зубы понапрасну, - заверил стражник, - и потом, все те, кто пытался укусить стражника при исполнении, погибали на месте от рук наших славных стрелков. Видите, вон там, - он махнул рукой в сторону, - сидят лучники и целятся в вас заговоренными стрелами?
Кащей посмотрел в указанном направлении и увидел, что его действительно держат под прицелом два стрелка. Он приветственно махнул им рукой, они приветственно кивнули головами. Нацеленные на него стрелы не сдвинулись с места ни на миллиметр.
"Профессионалы", - уважительно подумал Кащей.
"Тоже не любитель", - уважительно подумали лучники.
- Давайте, вливайте вашу святую воду! Быстренько ее выпью да пойду смотреть на ваш прекрасный чудо-город. Охота, знаете ли, на праздник поглядеть одним глазом. Мне ваши карнавалы сильно хвалили!
- Да хоть обоими глазами! - разрешил стражник. - Запретов на "посмотреть" у нас нет. Разумеется, это не относится к секретным объектам.
Кащей потер подбородок.
- Вы меня заинтриговали, честное слово. Теперь буду мучиться, раздумывая, не является ли секретным тот объект, который я рассматриваю, и не подойдут ли ко мне с боков два конвоира?
Стражник ухмыльнулся.
- Приоткройте рот, пожалуйста! - сказал он. Кащей раскрыл рот, и стражник вылил воду из бутылочки. Оказалось, у нее довольно приятный сладковатый вкус, чем-то напоминающий мяту и валериану. Кащей подумал о том, что создавший напиток человек - большой любитель кошек, если делает такую воду или, наоборот, большой их ненавистник, делающий все от него зависящее, чтобы ни мяты, ни валерьянки котам ни капли не досталось. Он глотнул и вместе со стражником подождал, начнется или не начнется шумный спецэффект вроде локального фейерверка и исчезновения подозреваемого на месте в клубах черного дыма, но не дождался ровным счетом никаких неприятных ощущений, даже изменения вкуса воды с приятного на отвратительный.
Успокоившийся стражник пропустил Кащея в город и пожелал весело провести время, с чем Кащей сразу же согласился: вечер на самом деле обещал стать очень веселым, и по большей части благодаря его стараниям.
Через минуту следом за Кащеем в город прошли две неприметных личности. Стражники при виде их хитрющих лиц неодобрительно цыкнули, личности виновато пожали плечами и ускорили шаг: они знали, что стражники подозревали их в занятиях темными делишками, но доказать не могли, так как не было свидетелей их экспроприации и жалоб на ограбления не поступало.
Кащей побродил по довольно уютным улицам, мощенным округлыми камнями мостовым и выложенным узорным цветным кирпичом тротуарам, с восхищением наблюдая, как из обычного поселения можно сделать нечто безумно красочное. Город просто блистал чистотой - видимо, здесь когда-то уже прошла эпидемия мора, после которого выжившие поняли, что устраивать свинарник там, где живешь, не самая лучшая придумка человечества.
Войн в городе не было давно: цари и короли соседних царств-государств обладали толикой разума и покушаться на такую красоту у них не хватало наглости. Город много десятилетий служил туристическим раем, и ни один воин даже по приказу не осмелился бы разрушить это место. Впрочем, идиллические пейзажи и обустройство города не говорили о том, что в нем совершенно нет преступности.
Поскольку город привлекал к себе туристов из соседних государств, то облюбовали этот рай не только законопослушные граждане, в чем Кащей убедился буквально через пару минут после того, как пошел пустым и довольно затененным переулком.
Не успел он дойти до середины, как кто-то схватил его за воротник и отработанным до автоматизма движением приставил к горлу остро наточенный нож.
- Кошелек или жизнь? - ехидно произнес классическую фразу довольный собой грабитель. Шутка была старой, очень старой, с трехметровой бородой, но грабители, судя по их довольному смеху, об этом еще не знали, а Кащей не стал их разубеждать.
- А что у тебя с собой есть? - поинтересовался он в ответ, не делая никаких движений и не пытаясь вывернуть и сломать грабителю руку.
- Ты больной, да?! – опешил грабитель.
- Есть маленько, - согласился Кащей. - А что?
- Ничего. В смысле, оно и видно! Давай сюда свой кошелек, иначе я укорочу тебя на одну голову.
- Прокруст, это ты? - на всякий случай поинтересовался Кащей: грабитель вряд ли был знаком с этим именем. Так и оказалось.
- Сам ты прохруст! - обиделся грабитель. - Деньги давай!
- Может, мечом возьмешь? - на всякий случай предложил Кащей. - Меч хороший, удобный - головы с плеч рубит одним махом!
- Да ты, никак, смеешься?! – вспылил грабитель. - С твоим мечом нас в два счета вычислят! Кошелек давай!!! Нечего было его напоказ выставлять. Понаехали тут, понимаешь, туристы со всего света, простые, как три рубля! Умнее надо быть, умнее.
- Да уж… - согласился Кащей упавшим голосом, мысленно добавив: "…куда умнее?"
Дрожащей рукой он протянул им кошелек. Грабитель вырвал его и, встряхнув и услышав характерный звук монет, осклабился:
- Вот так-то! А то все с мечами, с черепушками на плащах… Тьфу, смотреть противно!
- Взаимно, - не сдержался начавший подхихикивать Кащей, после чего получил увесистую оплеуху.
- Заткнись, дубина стоеросовая! - гаркнул грабитель. Его молчаливый напарник уже навострил ноги. - Вздумаешь за нами побежать, размахивая своим мечиком, найдем в темном углу, и тогда тебе точно не поздоровится!
Нож подтверждающе вдавился в горло. Кащей медленно и согласно кивнул:
- Никаких догонялок и воплей о помощи не будет.
- Молодец, правильно мыслишь! - похвалил грабитель, добавляя ложку меда в бочку дегтя и торопливо покидая место стычки. Кащей даже не обернулся в его сторону, а провел рукой по горлу - нож прорезал кожу, оставив на память о себе крохотную красную полоску с капельками крови. Он прикинул, где именно грабители захотят поделить между собой добычу, пришел к выводу, что наилучшим местом будет самое начало этого тихого переулка, и с нетерпением стал ждать звукового сопровождения справедливого дележа добычи.