- То есть, это вы так кричали? - уточнил воевода, после чего перевел взгляд с главаря на царевича. Подумал секунду и категорично заявил: - Не верю вашей версии! Мне думается, что всё было с точностью до наоборот! Это вы здесь всех обстреливаете, а они - просто путники, которых вы решили ограбить или убить.
Уличенные разбойники возмущенно загалдели, указывая на собственное искромсанное оружие и на шпагоплеть в руках Кащея. Воевода приподнял руку, призывая толпу помолчать, и обратился к Кащею:
- Теперь ты расскажи свою версию!
- Можно? - вышел вперед царевич. - Я - царевич Доминик, ехал проездом по вашему царству, как вдруг нас остановили эти разбойники. Они убили моих друзей и чуть не похитили меня!
- Врут они! - заголосили разбойники. - Этот человек - Кащей, они с ними заодно!!!
Дружина слаженно вытаращила глаза и нацелила арбалеты на Кащея. Тот усмехнулся: такого повышенного внимания со стороны окружающих он давно уже не помнил.
- Твоя версия, приятель!
- Я - путешественник Змейго Рыныч, странствующий по белу свету многие годы. А Кащеем назвался потому, что так безопаснее. Разбойный люд после этого тихо уходит, ничего не требуя взамен, - ровным голосом ответил он. - А вот здесь, едва я вышел из леса, они меня обстреляли и чуть не убили.
- Он умеет рычать по-драконьи и валить деревья! - продолжили свои обвинения бандиты. - Простые люди так не умеют.
Кащей молча протянул воеводе манок. Тот взял, недоуменно осмотрел крохотную свистульку со всех сторон и вернул Кащею.
- И что это? Пугач для воробьев?
- Манок на драконов.
Воевода с сомнением посмотрел на Кащея, явно подозревая его в слабоумии.
- Вы мне не верите? - вполне правдоподобно вспылил Кащей, цепляя укоротившуюся до тридцати сантиметров шпагоплеть на пояс рядом с мечом-кладенцом. - Вы смертельно меня оскорбили! Выходите на неравный кулачный бой, и я докажу вам, что вы все не сумеете дотронуться до меня даже пальцем!
- А как насчет этого? - хмуро поинтересовался дружинник, нацелив на Кащея арбалет со стрелой, на которой сверкал острый стальной наконечник. По его взгляду читалось, что он не особо верит в сказанное и, если бы не уверенность в словах Кащея, не поверил бы и вовсе.
- А как насчет этого? - Кащей сунул манок в рот и дунул со всей мочи. От драконьего рева кони шарахнулись в разные стороны, у дружинников встали дыбом волосы, воевода покачнулся, и нацеленная на Кащея арбалетная стрела улетела высоко вверх. Дружинники осыпали поле брани соответствующими словами и выражениями, одновременно пытаясь справиться с запаниковавшим транспортом и вставшими дыбом волосами.
Разбойники под шумок рванули к соседнему лесу. Кащей выстрелил в деревья на их пути из микроарбалета, и устремившийся к небу и повалившийся после краткого полета лес полностью перегородил им путь к отступлению. Разбойники остановились, небезосновательно подозревая, что лучше уйти с дружиной, чем совершить побег в присутствии изуверского злыдня.
Дружинники при виде взрыва сбились в кучу, а повидавший немало чудного воевода озадаченно почесал затылок.
- Я еще не закончил выступление! - прокомментировал Кащей.
Из-за общего гвалта разбойники его слова не расслышали, хотя и поняли, что он имел в виду. Дружинники кое-как успокоили лошадей и дрожащими руками всё же навели большую часть арбалетов в его сторону, намереваясь в очень скором времени превратить упрямца в подобие ежика. Но не выстрелили, потому что из кареты выглянул пожилой человек с длинными белыми и завитыми волосами. Кащей далеко не сразу сообразил, что это не настоящие волосы, а объемный парик, какие в незапамятные времена носила разная придворная знать.
- Панков на вас не хватает, - пробормотал он.
Человек отыскал взглядом воеводу. Тот увидел советника и просиял от радости:
- Кого я вижу! Наш любимый знаменитый острослов, вы снова едете на ежегодные соревнования по остроумию?
- Приветствую уважаемого члена жюри! - отозвался советник. - И на соревнования тоже. Да вот, видите, нас атаковали разбойники!
- Этот или эти? - воевода показал поочередно на Кащея и на бандитов, сгрудившихся на опушке поверженного леса.
- Конечно, они! А этот славный человек практически в последний момент спас нам жизнь!
Этого было достаточно для принятия правильного решения. Воевода указал дружине на разбойников:
- Арестовать их! А вы, охотник за драконами с оригинальным псевдонимом и дикими шуточками, в следующий раз предупреждайте о том, что носите с собой вещички с настолько впечатляющими эффектами! А то на самом деле примут за Кащея - беды не оберетесь! Пристрелят еще, чего доброго! А еще лучше, знаете ли, будет, если я этот манок у вас конфискую! Кстати, адресок не дадите, где вот такие убойные стрелочки и арбалетики делают?
- Манок - пожалуйста! - ответил Кащей, смиренно протягивая его воеводе. Подумаешь, мелочь какая! В кармане еще есть, и помощнее. - А вот арбалетик - это личный подарок одного волшебника, существует в единственном числе.
- Жаль! - вздохнул воевода. - Подарки волшебников конфисковывать нельзя. Может, сами подарите?
Кащей отрицательно покачал головой.
- Подарки не передаривают!
- И то верно! - согласился воевода. Поникшие разбойники живописно помянули много разного народу и посетовали друг другу на сегодняшние неблагоприятные обстоятельства, но легче никому из них не стало. Таким макаром дружина проводит всю шайку в столицу под конвоем, и там начнется настоящий праздник: разом извести всю местную организованную преступность - такое и в сказочном сне не приснится!
Дружина охлопала разбойников по карманам, отыскивая заранее припрятанные на черный день перочинные ножички, отмычки, напильники, ножовки и особенно тонкие, но прочные веревочные лестницы, намотанные на туловище.
- Жаль! - еще раз вздохнул воевода. Он перевел взгляд с разбойников на Кащея. - Я так понимаю, что вы, уважаемый господин рычащий путешественник, предпочитаете пробираться от города к городу лесами, или как? С таким ревом и оружием вам, пожалуй, не страшен ни один хищник!
- Вы прозорливы: в лесах и еда растет на каждом шагу, а на дороге только двуногих хищников и видишь. Но если вы мне предложите более комфортный способ путешествовать, то я с удовольствием им воспользуюсь! - не стал отказываться Кащей.
- Прошу в карету! - пригласил его царевич. - Мы будем очень рады подвезти нашего спасителя!
- Премного благодарен за приглашение! - ответил Кащей. - А вы не боитесь, что я устрою на вас покушение? Я так понял, что мой арсенал тут внушает…
Он не договорил.
- Еще как внушает! - перебил его царевич. - Мало ли, кто человеку в дороге встретится! И потом, не похожи вы на настоящего Кащея! Нормальные люди знают, что он такой трехметровый, с горящими глазами и серой сморщенной кожей!
Воображение Кащея нарисовало приличных размеров клыкастую образину.
"Снежного человека остригли, что ли?" - недоуменно подумал он.
- Кроме того, - добродушно улыбнулся советник, - если вы так ратуете за нашу безопасность: на подобные случаи в карете есть весьма хитрое приспособление, и место для гостей постоянно под прицелом. Это не угроза, а так, констатация факта, чтобы нас потом не обвиняли в заранее спланированном покушении. - Кащей едва не поперхнулся.
Дверца кареты гостеприимно открылась.
…Через два часа, когда погибших охранников похоронили на поляне и воевода пообещал следить за могилками, дружина и карета разъехались в разные стороны. Разбойники по приказу воеводы неохотно развернулись и поплелись под конвоем в не особо отдаленные места. Кащей забрался в карету следом за царевичем, два выживших охранника вскочили один на место кучера, второй на запятки кареты, она постояла еще с полминуты и тронулась с места.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Советник и царевич какое-то время молча смотрели в окна, мысленно переживая случившееся, потом советник с остервенением сорвал с головы парик и бросил его на полочку для багажа. Парик царевича уже лежал там, снятый давным-давно, еще в начале пути.
- Ненавижу эту гадость! - выразил общее мнение советник, проводя рукой по коротким седым волосам. - Какой высокопоставленный баран сказал, что это модно, и что за тупые щеголи это подтвердили?
Он прошелся по волосам расческой и посмотрел на разглядывающего парики Кащея.
- А вы, сударь, как я вижу, в первый раз встречаетесь с такими париками.
- Вообще-то нет, я встречал их и раньше, но мода на них прошла так давно, что… - он не договорил, потому что царевич посмотрел на него с полным изумлением.
- Господи, неужели такое возможно?! У вас прошла мода на это издевательство над собственной головой? - потрясенно воскликнул царевич. - Скажите, а ваше государство может предоставить мне политическое убежище?
Кащей растерялся, не ожидая столь бурной реакции на произнесенные слова.
- Ваше высочество, не стоит так бурно реагировать! - укоризненно сказал советник. - Народ не поймет причину бегства. Тем более что у вас будет реальный шанс отменить парики, как только вы займете трон.