- Фигу вам, а не выкуп! - зловредно улыбаясь, отвечала Яга толпе остолбеневших от ее заливистого жуткого хохота разбойников. - Сами похитили, сами и выкручивайтесь! Я лучше подожду лет пятьдесят, когда вы помрете от старости и когда Кащей сам вернется домой.
- Мы убьем его!
- Ну а потом настанет его очередь убить вас!
- Что ты несешь, старуха?
- Короче так, слухай сюды. Вы еще не знаете, с кем схватились! Он - маньяк! Он - черная смерть под покровом темноты! Он - комар, зудящий над вашим ухом в три часа ночи! Он - Черный Пла… км-км… Кащей Бессмертный!!! Дать вам ручку и бумагу, чтобы вы успели написать завещание, пока не стало слишком поздно?
- Они решили, что ты - это я! - ответил Кащей. - А меня, как и тебя, угораздило появиться здесь в самое неподходящее для нас обоих время.
"Хотя… - Подумал он внезапно, - почему не в подходящее? Это же царевич!" Царевич был того же мнения:
- Не знаю насчет случайности, но ты спас мне жизнь! Я могу тебя отблагодарить?
Кащей задумался: царевич запросто проведет его во дворец, и он на правах почетного гостя спокойно обследует все закоулки и потайные комнаты в поисках нужного сундука. Или же прямо попросит этот сундук в качестве награды за спасение царевича от похитителей.
- А если бы я не появился? - спросил он строго. - Не понимаю, как вы дожили до жизни такой, что в родном царстве на вас нападают разбойники?
- А это не мое царство! - ответил царевич. - Я тут проездом, путешествую по миру.
"Невезуха!" - подумал Кащей и повернулся к разбойнику, прикидывая размеры его костюма.
- Как звать-то вас, царевич-путешественник?
- Царевич Доминик! Можно на "ты", я не люблю, когда спасшие мне жизнь люди говорят мне "вы"
- Путешественник Змейго Рыныч! - по привычке представился Кащей: придуманный когда-то мимоходом псевдоним оказался настолько удобным и звучным, что Кащей его так и не забыл и периодически им пользовался. - А что, спасателей так много?
Здесь было чему изумляться: не дай Бог, если этому царевичу везет на разные приключения и он когда-нибудь станет царем, - подданные с ума сойдут, ожидая, какая неприятность случится с их любимым повелителем с наступлением нового дня.
Царевич призадумался, возведя очи горе. Кащей испугался, что сейчас он начнет перечислять всех спасших его людей поименно, но, к счастью, этого не случилось.
- Итак?
Царевич пожевал губу и смущенно ответил:
- Вы - первый!
- Забавно. И что ты, в таком случае, так долго высчитывал?
- Перепроверял.
- Что, много было приключений?
- Не особо, если честно, - замялся царевич, посчитав слова Кащея упреком. - А вы…
- Ты тоже можешь обращаться ко мне на "ты", - перебил его Кащей. - Я не люблю быть во множественном числе - начинаешь вслух сам с собой обсуждать жизненно важные вопросы, а окружающие думают, что к у тебя крыша съехала, и вызывают ремонтников - крышепоправителей.
Царевич удивился:
- Не знал, что всё настолько серьезно.
- А ты думал? - усмехнулся Кащей. - Ладно, проехали. Лучше скажи, как ты успел добежать до леса невредимым? До кареты Бог знает сколько идти, а меня чуть не подстрелили, едва я вышел из леса узнать, что за шум.
Немного достоверно выглядевшей неправды не помешает. Не говорить же, что его перебросило по приказу Бога - царевич моментально решит, что попал из огня да в полымя: от разбойников к рехнувшемуся от одинокой лесной жизни джентльмену.
- У меня… мне помогли. Когда нас осталось совсем мало, охранники просто вынудили меня покинуть поле боя! - туманно ответил Доминик. Кащей почувствовал, что царевичу становится не по себе. - А вы… ты не поможешь мне спасти советника? Они поймали его и держат в карете.
- Ты думаешь, я в силах победить банду разбойников? - делано усомнился Кащей.
- Думаю, да! - чистосердечно признался царевич.
- С чего ты взял?
- У тебя удивительное оружие!
Кащей посмотрел на шпагоплеть, которую всё еще держал в руке. Оружие и в самом деле удивительное. Еще более удивительным было то, что оно существовало столько лет, сколько царевич при всей своей фантазии не смог бы представить.
- Вот что, парень, - Кащей внезапно понял, что понятия не имеет о том, сколько царств в мире и в каком из них находится его сундук. - Сколько на сегодня всего царств и королевств?
Царевич недоуменно поморгал:
- Сорок три. А что?
- Ну, Боже… - недовольно пробурчал Кащей. - Ну, мелкий приколист, погоди!
Он указал на стрелка:
- Сними с него костюм. Наденешь его сам - для меня он будет тесноват - и побежишь к карете что было сил. Вторым эшелоном выбегу я, и у кареты разберемся.
- Со всеми?
- Смотря как убегать будут. Если уже не убежали, увидев полет деревьев.
- А при чем здесь страны? - удивился царевич. - Или ты хочешь раскидать разбойников по разным царствам, чтобы они никогда больше не встретились?
"Идея неплохая, - подумал Кащей, - но неосуществимая! А царевич молодец, быстро в себя пришел!"
- Потом узнаешь, - вслух сказал он, а сам мысленно схватился за голову: как бы не пришлось обойти Землю вдоль и поперек, прежде чем он наткнется на спасительный сундук-пропуск к существованию в новой Вселенной. Хотя плохая новость о количестве стран кое в чем и хороша: Богу тоже придется изрядно побегать по заграницам в поисках сундука. Это гарантирует, что игра не закончится в первый же день, а продлится достаточно долго для того, чтобы Кащей мог показать полную силу своего злодейского таланта. В крайнем случае, пусть победа и достанется Богу, но в Рай он уйдет так, чтобы всем стало ясно: последние часы существования старой Вселенной стали звездным часом Кащея Бессмертного! Царевич тем временем натянул костюм разбойника поверх своего: размеры позволяли.
- Слушай, а что же ты везешь, если на карету напала такая большая банда?
- Ничего особенного, - сказал царевич. - Там были только я и советник. А что?
- Я так думаю, будь ты поважнее, разбойники бросили бы карету и погнались за тобой, не сражаясь с охраной.
- Вообще-то, именно охранники не дали разбойникам сразу броситься за мной! А эти уро…
- Стоп! Это потом, - резко остановил его Кащей: только ругани сейчас и не хватало! Не время сейчас обсуждать, кто там последний гад, а кто просто змея подколодная. - Обзывать разбойников надо ПОСЛЕ их смерти, а не до нее. Это гарантирует, что именно ты будешь называть их последними словами, а не они тебя. Намек понятен?
- Понятен, - кивнул царевич и предположил: - Может быть, остальные не побежали, потому что решили, что карета из золота и что кто-то из них тайком от остальных отломает себе приличный кусок?
- Верно подмечено! - согласился Кащей. - Человек человеку - друг, товарищ… и волк!
- Но она не из золота, это просто крашеное дерево! - воскликнул царевич. - Золота там мало, его не соскрести…
Кащей хмыкнул, представив, как разбойники с высунутыми от усталости языками увлеченно счищают золотую пыль острыми ножами.
- А разбойники об этом знают?
- Конечно, нет! А ты думаешь, они…
- А кто их знает?
- Ладно, что теперь?
- Выбегаешь из леса. Обязательно свистни им что есть сил! Размахивай руками и беги к карете, как смертельно испуганный человек, не обращая внимания на то, что там разбойники. Это их сильно озадачит, я тебе гарантирую. В этом костюме тебя сначала примут за своего. Остальное я беру на себя. Главное условие: не оборачивайся назад, что бы ни услышал, а ты услышишь такое, что тебя потянет обернуться, но тогда вся затея - коту под хвост! Бояться можно, это даже лучше. И помни: кроме меня, следом за тобой никто не выйдет! Уяснил?
- Да!
- Держи арбалет, - Кащей зарядил его собранными с поля битвы стрелами, - выстрелишь куда-нибудь за спину, когда до разбойников останется самая малость. Стрелять не в разбойников!
- Понял.
- Тогда - вперед! - И царевич рванул.
Едва он пронзительно свистнул и отчаянно замахал руками, указывая на лес, притихшие после взлета и падения деревьев разбойники вновь схватились за оружие: казалось бы, полная победа над иноземным царевичем гарантировала им долгую и счастливую жизнь, но оказалось, что неприятности только-только начинаются!
Кащей хладнокровно искал в кармашках затерявшийся манок на матерых драконов. Сумев наконец-то нормально разглядеть дорогу, он понял, почему царевичу было не по себе от вопроса о том, как он спасся. Несколько человек в форме лежали на земле, из их спин торчали стрелы: охранники помогли ему убежать и спастись ценой своей жизни. Кащей нащупал тонкую ниточку, дернул, и небольшой манок весело закачался перед ним. Кащей посмотрел на бегущего к карете царевича и на застывших разбойников. Романтики с большой дороги никогда не относились к разговорчивым типам людей и предпочитали короткие, но максимально емкие монологи на тему: а где твои деньги, приятель? Вложи их в наше настоящее, и у тебя вновь появится собственное будущее. Во все времена требования разбойников были похожими как две капли воды. Это становилось до невозможности скучным, и было даже неудобно из-за того, что первым же его приключением на пути к победе стало столкновение именно с этими представителями далеко не лучшей части человечества.
На какой-то миг Кащея посетила мысль о том, что произойдет, если он сейчас самоустранится и добежавший до кареты царевич остановится напротив притихших разбойников? Ведь ни царевич, ни разбойники не будут знать, что делать дальше, потому что все изрядно напуганы происходящим, но не все понимают, что к чему.