Действительно, Нефера услышала тонкий шёпот, слабее детского, но сын не догадывался, что она ещё и видит плывущую в воздухе тень молодой бледной женщины. Её лицо было изуродовано, мех почти весь содран и усеян кровавыми оспинами. Жрица знала - это последствия одной ужасной болезни.
- Дом в огне… - пробормотала она те слова, что шелестели в ушах. - Секира… смерть в каждой комнате, лестница в крови…
Зная возможности матери, Арднор затих и молча наблюдал.
- Имена! - крикнула Нефера. - Назови все имена! Её рука нашарила перо и стала лихорадочно метаться вдоль длинных списков. Листы пергамента шелестели, и поперёк фамилий начали ложиться первые красные штрихи - имена Дома Келинов быстро редели. Сын жрицы наклонился вперёд и встречал каждый росчерк мрачным ворчанием.
- Ещё! - приказала она темноте вокруг. - Должно быть больше!
Её взгляд снова затуманился, лицо побледнело.
- Огонь… пойман в ловушку… секиры скрестились… мертвы… молодые… старые… огонь везде, везде…
Жрица хрипло рассмеялась.
Последние имена она вычеркнула уже твёрдой рукой в полном сознании и улыбнулась Арднору:
- Теперь все. Клана Келинов больше не существует.
- Мертвы все? Даже братья?
- Каждое имение было окружено и выжжено дотла, к утру там останется только зола. Последние столпы старого режима пали, столица и остров - наши!
Арднор несколько мгновений стоял, позволяя мыслям успокоиться, затем спросил:
- А что насчёт Котаса?
- Котас полностью усмирён, сынок. Там ещё безопасней, чем здесь, ведь вокруг наши верные колонии, Эмир, Мито, Тенгиз… Новый щит империи… Остальные примут нашу сторону просто потому, что в одиночку не переживут зиму. Все принесут присягу твоему отцу как новому императору, склонятся перед его возвышением… Ты станешь наследником…
Это было самое прекрасное, что он мог услышать.
- Значит, Имперские Поединки отменены? Наследники будут идти по линии крови?
- Разве я не обещала это тебе с самого начала?
Багровый свет вспыхнул в глазах юноши:
"Я - будущий император…"
- Арднор Первый - усмехнулся он.
- После Хотака Первого, не забудь!
- Ну конечно, как я могу… - Нефера решительно протянула руку, и изящный рукав, украшенный соболями, полыхнул золотым, шитьём.
- А теперь будь хорошим мальчиком, иди успокой своих Защитников. Их время вскоре придёт.
Арднор опустился на колени и поцеловал руку матери. Верховная жрица нежно притронулась к его макушке, даруя благословение Храма. Он поднялся и направился к выходу, ещё раз склонился у дверей и вышел.
Вернувшись к своим спискам, леди Нефера вновь любовно зашевелила страницы списков, воркуя над каждым именем, вычеркнутым за сегодняшнюю ночь. С особым удовольствием она касалась имён Чота и его обширного семейства, задержавшись на Рахме Эс-Хестосе.
Наконец жрица подняла глаза:
- Такир?
От окружающей стол тьмы отделился тёмный водоворот, приблизившись к ней. Нефера краем глаза уловила разложившийся труп под плащом.
- Узнай, почему Рахм и Тирибус не уничтожены до сих пор. Насчёт Кеска Младшего тоже, хотя он не так важен, как первые два. Как они смогли избежать наших сетей? Кто-то не выполнил возложенные на него обязанности… Иди и узнай правду!
Пахнуло холодом, и Нефера ощутила, что тень пропала.
"Командующему Рахму и остальным недолго числиться среди живых… - усмехнулась она про себя. - Точнее, им нигде не скрыться от меня.
Фарос выкатился из старой таверны, когда уже изрядно набрался и вовсю звенел выигранными деньгами. Тусклый свет пробивался из узких окон, а изнутри доносились звуки хриплого веселья.
Навстречу не спеша шёл дозор городской стражи. Потёртая броня с облупившимся кондором жалобно скрипела, стражники устало помахивали ржавыми секирами, которые давно нуждались в замене. Они мельком глянули на Фароса, с независимым видом обозревавшего окрестности, и прошли дальше.
Троица молодых парней выкатилась вслед за ним и, покачиваясь, остановилась в дверях. Один, тот, что был посередине, бессильно висел на плечах товарищей.
- Чего с этими делать? - лениво пробормотал один из стражей.
- Проводить до дверей дома, - зло ответил второй. - Старый Маджар не тот парень, с кем я хочу объясняться по поводу его сына. Тоже мне игрок… Можешь спросить у него, как Луко потерял своё ухо…
Первый стражник тихо заржал.
- Я его предупреждал, как только увидел то ожерелье из ушей…
Неспешная беседа затихла вдали.
В голове у Фароса стучали молоты, над головой пронзительно скрипела на ветру ржавым металлом полуразвалившаяся вывеска "Ночлега Претендентам", добавляя страданий измученному мозгу.
- Великий Саргоннас… - еле ворочая языком, пробовал помолиться минотавр Богу, который не так давно отдал жизнь за его племя. - Даруй мне шанс добраться до кровати, пока не хватился отец… А если можешь… то сотвори чудо…
Большая улица, ведущая от таверны, выходила на площадь с грязным, едва живым фонтаном. Когда-то на его вершине гордо стоял воин, вскинувший над головой секиру, но теперь половина лезвия обрушилась, да и весь монумент сильно пострадал от вандалов. Под ступнями статуи головы двух каменных драконов слабо сочились мутной водой, а остальные четыре выплёвывали неравномерные струйки зеленоватой влага.
Однако Фарос с наслаждением засунул голову под истёртые челюсти, позволяя ледяной воде остудить пожар в мозгу. Вонючая струйка очень слабо помогла, но Фарос потряс головой, уверяя себя, что ему стало лучше. Он шумно фыркнул и шатаясь доковылял до своего коня, привязанного неподалёку. Красавец-конь, вымуштрованный для боя, прекрасно знал вкусы и маршруты хозяина, как в "Ночлег Претендента", так и домой. Фарос влез в седло и навалился на шею животного.
- Давай… - пробормотал он, и конь, как и тысячи раз до этого, послушно затрусил вперёд.
Едва пребывая в сознании, Фарос мало обращал внимания на то, что творится по сторонам. Его не заинтересовала ни странная темнота на улицах, ни отсутствие часовых, ни тишина в имении, к которому он подъезжал, и хозяином которого был его отец - не кто иной, как младший брат императора.
Градис Эс-Келин никогда не был в тёплых отношениях с императором, но его статуса хватало для того, чтобы иметь огромную трёхэтажную виллу, окружённую роскошным парком с небольшим озером. Вдоль аккуратных дорожек стояли фигурные деревья, плод неустанной заботы садовников и предмет особой гордости Градиса. Мало кто в столице мог превзойти его по богатству и роскоши.
Но если седока давно ничего не интересовало, конь замечал все. Он постепенно замедлял ход и наконец остановился, нервно подёргивая хвостом. Фарос пьяно огляделся, тараща налитые кровью глаза.
- Ну, что встал? - требовательно Спросил он у животного. - Пошёл!
Даже для столь позднего часа вилла была тиха, слишком тиха, смертельно молчалива, не горело ни одного огня, если не считать странных пляшущих бликов в нескольких верхних окнах.
- Пожар?!
Фарос больше удивился, чем испугался. Его первым движением было развернуть коня и поскакать обратно в таверну, но он одумался и послал скакуна к начинающему полыхать дому. Проехав вдоль забора, Фарос заметил несколько вооружённых секирами фигур, стоящих поодаль и наблюдающих за зданием. Он придержал коня, укрывшись за ближайшим густым кустом, и внезапно понял, что его напугало: все минотавры ни капельки не волновались по поводу творящегося; перед ними, наоборот, они смеялись и хохотали, хлопая друг друга по спинам.
Проехав чуть дальше, Фарос остановился у пролома, причинённого недавним штормом, слез с коня и перевалился через разрушенную ограду.
Вытащив меч, минотавр осторожно начал приближаться к огромному зданию. Он знал, что внутри вилла украшена редкими сортами драгоценного дерева и тончайшими тканями и гобеленами. "Вся эта драгоценная утварь стоит безумных денег да ещё в придачу и великолепно горит, - раздумывал он по пути. - Каменные стены огонь не тронет, но все убранство и перекрытия вспыхнут в один миг, так, что и не потушишь".
Подобравшись к двери чёрного хода, Фарос часто заморгал - отсюда уже ощутимо тянуло едким дымом и гарью. Тут же лежали первые трупы слуг и охраны, утыканные стрелами. Двое из них показались Фаросу знакомыми, он пригляделся и вздрогнул - это были его кузены из отдалённой провинции, нанятые только за мастерское владение мечом. Оба были убиты безжалостными ударами в спину. Минотавр ощутил, как последние следы хмеля выветриваются из его головы.
- Отец! - закричал Фарос, забыв об осторожности. - Мать!
Только нарастающее потрескивание огня было ему Ответом.
- Креспос! - уже тише позвал он старшего брата. - Где вы все?
Никто не отозвался. Фарос в ужасе ковылял мимо все новых и новых трупов, облачённых в чёрно-красные килты клана Келинов, но никого из родичей не нашёл.
Он метнулся наверх - роскошная лестница из цельного кедра была безжалостно изрублена, перила сломаны, вокруг на толстом красном ковре лежали трупы убийц и воинов личной стражи Градиса. Фарос пошёл вперёд, закрывая лицо от дыма, и споткнулся о тела брата и сестры. Тало был на два года моложе, и когда ему перерезали горло, он, видимо, так и не понял, что это смертельно… Ресдиа, маленькая сестричка, что с таким восторгом слушала его рассказы о ночных похождениях, теперь лежала полуодетая, с выпавшим из руки детским мечом. Убийцы буквально изрубили её в куски, словно перед ними был свирепый воин.