Глаза Неферы скользили по ликующим толпам. Это она - более чем кто бы то ни было - помогла Хотаку взойти на трон. Она создала Храм для его прославления. Она подавала мудрые советы и лелеяла от рождения дитя, которое должно было стать наследником.
- Мой сын всё же будет императором, - жёстко прошептала леди Нефёра в спину Хотака.
Сопровождаемая тёмным призраком верховная жрица решительно направилась прочь с праздничной церемонии.
28
Кости судьбы
Галера людоедов прокладывала путь к побережью Керна, её паруса вздувались от порывов странного, неестественного ветра, высокие волны захлёстывали и грозили перевернуть. Матросы изо всех сил старались уберечь большой прямоугольный парус от разрывов. Уже двое, сорвавшись, нашли свою кончину в пучине вод.
Уединившись в своей каюте, лорд Голгрин потягивал превосходное вино, которое он получил среди других подарков от императора Хотака. О, у минотавров превосходное вино, а также секиры с мечами. Годы сражений с этим народом заставили Голгрина восхищаться их мастерством настолько же, насколько он ненавидел самих мастеров.
Осталось совсем немного: убедить глупца Кхана, что именно этот союз так выгоден и необходим людоедам. До него доходили слухи - если им, конечно, можно верить! - о некоей женщине-человеке, что пыталась добиться добрых отношений с Блотеном. Поэтому Голгрин работал быстро, спеша объединить родственничков в один букет. Эмиссар людоедов видел себя в недалёком будущем Великим Кханом соединённого королевства. Не будет больше Блотена или Керна! И уж конечно, не будет империи минотавров.
Намного превосходящий людоедов в развитии, по крайней мере, по собственному мнению, Голгрин прекрасно понимал таких существ, как Хотак, и предполагал, что может ими управлять, как ему заблагорассудится. Для начала пусть минотавры думают, будто именно они вершина союза… Когда его работа будет закончена, твари станут тем, для чего они и созданы, - прислугой расы людоедов.
Кто-то постучал в дверь каюты, Голгрин пролаял команду на своём грубом языке, а затем простак, потревоживший командира, был втащен внутрь.
- Закрой дверь, глупец! А теперь говори, - произнёс эмиссар на всеобщем языке. Он настаивал на том, что все, кто служит у него, должны изучать всеобщий, доказывая минотаврам и другим потенциальным союзникам, что у людоедов в головах не только зачатки мозгов.
- Идёт неправильный шторм. - Неповоротливый мужчина выразился в краткой манере большинства людоедов. - Паруса… долго не протянут.
Голгрин про себя проклял необъяснимую природу Кровавого моря. Что ему делать, если ветер и море объединились против него? Конечно! Ведь у него есть его груз! Пусть отработают поездку и продовольствие.
- Убрать паруса, капитан. Дальше идём на вёслах - и только на них.
- Вёсла? - нахмурился людоед.
Голгрин знал, что капитаны в шторм не любят использовать весла, опасаясь, что они сломаются, и галера на время потеряет управление.
- Именно весла. - Лорд плеснул себе ещё вина. - Наши новые гости должны работать до кровавых мозолей. Это поможет им легче перенести будущее, не так ли?
Капитан людоедов хрюкнул, выразив согласие, и вышел. Может, он и капитан, но если Лорд-Вождь рассердится, его голова немедленно закачается на волнах отдельно от туловища. Оставшись снова в одиночестве, Голгрин смотрел на вино в бокале и грезил о славе…
Прикованные к вёслам, минотавры-рабы изо всех сил толкали их перед собой. Чудовищные надсмотрщики расхаживали между гребцами, потрясая плетьми и хрипя что-то на малопонятном языке. Позади, на большом барабане, огромный людоед медленными ударами ладоней задавал ритм.
Измученные и ослабленные, минотавры гребли. Ужасная работа, которую они выполняли в Вайроксе, была смертельна, но - при возможности выбора - теперь любой вернулся бы туда без раздумий. Когда они впервые увидели низкий борт галеры и фигуры клыкастых людоедов, стоявших наготове, многие шахтёры едва могли переставлять ноги от ужаса и отчаяния. Три долгих дня перехода отняли слишком много сил, а теперь их загоняли в трюм грязного, вонючего судна. В выжженных землях Керна или Блотена минотавров ждали только смерть и бесчестье, и все ради того, чтобы осуществить мечты и удовлетворить амбиции императора Хотака.
Да, людоеды не потребовали никаких земель, они хотели получить более драгоценный дар со стороны Хотака. Минотавры могли до смерти сражаться друг с другом на Арене, но они всегда традиционно объединялись против общего врага. В доказательство искренности союза людоеды потребовали множество рабов-минотавров для услужения. Такое было неслыханным - минотавр отдаёт другого минотавра в рабство другой расе, поэтому Хотак сделал это тайно и с некоторой долей колебания. Но, в конце концов, все они были бандитами, предателями или того хуже.
Корабль стонал, выдерживая удары шторма, в трюм постоянно просачивалась вода, требующая откачки. Один ряд рабов, что напрягся над веслом, вдруг неожиданно повалился назад, на своих товарищей, толстая древесина сломалась под тяжестью волны, как лучина.
Надсмотрщик в ярости начал хлестать неудачников плетью, а заодно досталось и соседним рядам. Минотавры глядели на него с ненавистью, скованные и мокрые, они меньше всего хотели что-либо делать.
Гребля возобновилась.
Только один из заключённых не волновался ни о шторме, ни о кнутах, он совершенно не размышлял, сможет судно спастись или нет. Фарос толкал и тянул весло так, будто он давно умер и только сам этого не заметил. Когда надсмотрщики орали на него, он смотрел перед собой не мигая, когда на его спину опускался кнут, даже не вздрагивал. Может, он и правда стал ни о чём не размышляющим мертвецом…
Его сознание, однако, было ясным и порождало совершенно другие картины. Тут были минотавры, сопровождавшие на этом странном пути в Бездну: мать, отец, братья, Бек, Ультар, Пэг и леди Мариция… Множество других… Он раз за разом переживал свою жизнь, слышал голос Градиса, который умолял его быть осторожным, чтобы потом вернуться и отомстить… За семью и весь клан… Покарать виновных… Мольбы и требования бились в голове тяжёлой барабанной дробью. Однако потом ему стало казаться, что мести требует его собственный, Фароса Эс-Келина, голос.
Вернуться? Разве он может надеяться вернуться и свершить правосудие? Это настолько невероятно, что даже не хочется называть это невозможным. Ультар, опытный пират и разбойник, пережил в Вайроксе гораздо больше него - и что?! Погиб, когда долгожданная свобода была близка, как никогда. А теперь его послали в такие места, откуда все шахты Вайрокса разом покажутся сладкой жизнью.
Вернуться? У него нет надежды на возвращение. Только смерть освободит его, а возможно, и смоет позор, который он на себя навлёк…
Мерный бой барабана продолжался, не умолкая. Минотавры-рабы без устали гребли, влекомые штормом все ближе и ближе к своей судьбе…
Глоссарий
Азак Де-Генжис - капитал "Драконьего Гребня" и друг командующего Рахмы.
Аргонова Глотка - самая опасная шахта в Вайроксе.
Аргонская Цепь - горная гряда, протянувшаяся с восточной стороны Митаса.
Арднор Де-Дрока - старший сын командующего Хотака Де-Дрока и леди Неферы. Первый командир Защитников, стражей Предшественников.
Астос - командующий и член Высшего Круга при императоре Чоте.
Бастиан Де-Дрока - второй сын командующего Хотака Де-Дрока, офицер легиона.
Бездна - параллельный мир, где по слухам, заточена Такхизис.
Бек - мажордом Дома Келинов, спутник Фароса. Имя, принятое Фаросом в Вайроксе.
Беларио - купец, подозревающийся в контрабанде.
Берин Эс-Калгор - один из новых посвящённых в Защитники.
Блотен - одно из владений людоедов Ансалона.
Борил - член Высшего Круга при императоре Чоте, преданный Лотаном.
Вайрокс - сосредоточение горнодобывающих шахт, где трудятся заключённые.
Варга - порт на севере Митаса.
Великая Арена - место проведения Имперских Поединков.
Великий Кхан - символический правитель Керна.
Верна Де-Голтин - женщина-командующий Восточным флотом империи при императоре Чоте.
Восточный флот - сильнейший из флотов империи минотавров.
Высший Круг - главный законодательный орган при императоре. Состоит из восьми членов, ответственных за различные сферы деятельности государства.
Гаэрт - капитан загадочного судна, спасший командующего Рахму.
Генжис - клан Дома Азака.
Глаз - необыкновенно большая жемчужина, используемая в особых церемониях верховной жрицей Предшественников.
Гол - островная колония на восточных границах империи.
"Гордость Императора" - боевой корабль Восточного флота.
Градис Эс-Келин - младший брат императора Чота, отец Фароса.
Гривастая трава - растение, являющееся для минотавров символом силы и чести.
Грисов Эс-Нерос - патриарх Дома Неросов и советник императора Чота.
Гул - отдалённая островная колония.
Дас - небольшая колония к востоку от Мито.
Дваркин - капитан Имперской Гвардии.
Деларак - клан, близкий союзник Дома Дрока.
Джарва - город на Митасе.
Джонас - один из самых искусных в рукопашном бою Защитников.
Джосирис - помощник Главного Советника Тирибуса.
Джубал - старейшина колонии Гол при императоре Чоте.
Дом Арунов - Великий Дом, известный своими ремесленниками и бочарами.
Дом Декосов - один из Великих Домов, поддержавший Хотака.
Дом Келинов - Великий Дом, родной Дом императора Чота.
Дом Неросов - Великий Дом, поддержавший императора Чота.
Дом Проулов - Великий Дом, поддержавший императора Чота.