Защитники окружили своего лорда, ощетинившись булавами. Арднор перегнулся вперёд, его тёмно-красные глаза опасно сузились:
- Может, ты не узнаешь сына императора? Дваркин вздрогнул и опустил глаза:
- Я не хотел обидеть тебя, лорд Арднор. Но что привело тебя и твоих… - Он неприязненно посмотрел в сторону Защитников. -…этих минотавров к северным воротам в столь беспокойное время? Меня никто не извещал…
- Мы здесь потому, - бросил Арднор, - что ищем опасного мятежника, который может скрываться в одной из повозок. Он задумал убить императора!
- Я не слышал ничего подобного. - Дваркин глянул на своего помощника, но тот тоже отрицательно покачал головой. - Но если это действительно так, то можешь быть спокоен, Стражи справятся. В помощи Храма совершенно нет нужды!
- Этот мятежник избежал Стражей бессчётное количество раз! Пора применить более жёсткие меры, поэтому убирай своих воинов, мои братья продолжат обыск!
- Лорд Арднор! Я должен возразить…
Старший сын Хотака так глянул на командира, что слова замёрзли у того во рту:
- Иди и возражай, сколько влезет, капитан Дваркин!
Капитан неловко поклонился, сделав знак своим минотаврам освободить улицу, - он не собирался ссориться с сыном императора.
Всё фургоны выглядели ужасающе одинаковыми, разозлённые Защитники начали громить все подряд, разрывая ткань и выбрасывая товары на улицу, особенно если это были бочки. Каждую из них разбивали на мелкие куски и тщательно исследовали. Через несколько минут почти все фургоны были выпотрошены, но след Рахма так и не отыскался.
- Стойте! - скомандовал раздосадованный Арднор. - Они проехали дальше! Приас, убедись в том…
Взрыв сотряс землю и обрушил половину свода каменных ворот. Железные створки нелепо выгнулись и провисли, по улице дождём застучал камни и щебень. Один Защитник с криком схватился за голову. От места взрыва широко плеснула волна горящего масла, поджигая все на своём пути.
Кони вставали на дыбы, сбрасывая седоков, Арднор увидел, как из марева огня выскочила мускулистая фигура и прыгнула на одного из Защитников, выбив того из седла. Рядом старый воин подсаживал к себе молодого подмастерья.
- Конники! Хватайте конников! - заревел Арднор.
На широкой улице образовался безумный хаос, крики минотавров и животных смешались, все заглушал нарастающий треск огня, улицу стремительно заволакивали клубы густого, жирного дыма. Несколько Защитников кинулись вперёд, но в этот момент прогремел второй взрыв, а за ним немедленно и третий. Сила взрывов обрушила настоящий огненный дождь на окрестные дома и улицы.
Ворота окончательно рухнули. Рахм и его компаньоны нахлёстывали коней, скача во весь опор прочь из города.
Игнорируя пожар и смерть вокруг, Арднор, сделав знак конным Защитникам следовать за собой, рванулся вперёд; мощные лошади Храма должны были быстро догнать беглецов.
Через несколько минут они достигли небольшой деревушки и проскакали её насквозь, не сбавляя ходу, топча мелкую домашнюю живность и распугивая удивлённых фермеров. Дальше дорога уходила в берёзовые рощи, среди которых попадались дубы и кедры. Командующий скакал на восток, пыль столбом поднималась за беглецами. Внезапно Рахм свернул к одному из лесных оврагов, видимо намереваясь запутать погоню. Арднор прекрасно знал окрестности и понял свой выигрышный шанс.
- Приас, бери своих воинов и отсекай негодяев с другого конца! - крикнул он. - Скачите изо всех сил, не дайте им выбраться из оврага!
Рахм попал в капкан, и воины Защитников неминуемо должны были захлопнуть западню. Великий командующий перехитрил сам себя! Мятежники пойманы в простейшую ловушку!
Внезапно Рахм и его друзья повернули коней, пытаясь выбраться по пологим склонам оврага в спасительный лес; кусты ежевики полетели из-под копыт животных. Один из беглецов отстал, выхватил секиру и приготовился задержать неожиданно показавшуюся впереди группу Приаса.
Арднор приказал не обращать внимания на самоубийцу и сосредоточиться только на поимке Рахма. Каким-то чудом лошади мятежников смогли взобраться по ненадёжному скату и теперь исчезали в лесу. Пока Первый Мастер прикидывал, как можно сократить расстояние, они карабкались следом, но теперь более тяжёлые кони Защитников оказали им плохую услугу, спотыкаясь и скользя на мягкой земле. Одно животное подвернуло ногу и покатилось вниз, увлекая за собой кричащего всадника.
Но вот и Защитники выбрались наверх, растягиваясь смертельной цепью, неустанно преследуя беглецов. Лес притих, лишь сердито кричали большие чёрные птицы. Внезапно среди деревьев показалась лошадь без всадника, именно на ней недавно скакал командующий. Значит, противник спешился, углубившись в чащу; теперь он не мог далеко уйти, зато ему стало легче спрятаться.
- Итак, поиграем в маленького кролика?! - спокойно проговорил Арднор. - Я все равно тебя найду. - Он поднялся в седле, отдавая приказы знаками.
Где-то с левого фланга донёсся короткий вскрик и звон металла, потревожено заметались птицы, их жалобы звучали теперь более яростно.
- Вон он! - закричал кто-то.
Арднор кинулся на шум и обнаружил мёртвого Защитника, лежащего на земле с перерезанным горлом. Рядом послушно стояла его осёдланная лошадь. Не успел Арднор отдать новое приказание, как шум и крики послышались с другой стороны.
- Не дайте ему уйти! - заорал главный Защитник, поднимая лошадь на дыбы. - Хватайте его!
Подскакав ближе, он увидел двух солдат, яростно дерущихся с кем-то. Наверняка это был Рахм. Один Защитник спешился и бился с ним, другой гарцевал рядом, стараясь оглушить врага булавой. Взблескивала короткая секира, враг постоянно маневрировал между деревьев, мешая Защитникам действовать согласованно.
Арднор выхватил оружие и с диким криком направился к Рахму. Тот успел развернуться на крик, но тяжёлое пятифунтовое оголовье булавы уже падало на него. Командующий успел подставить древко секиры, но было поздно - проскакавший мимо Арднор услышал, как хрустнул череп врага.
Спешившись и подойдя к телу, растянувшемуся на траве. Первый Мастер нахмурился - минотавр не напоминал по описаниям командующего. Рахм был ниже, но мускулистей, и его мех - не такого серого оттенка. Перевернув мертвеца, Арднор убедился: морщинистое лицо и седая грива не могли принадлежать Рахму Эс-Хестосу.
- Это, возможно, капитан Азак, милорд, - предположил один из преследователей. - По имеющемуся описанию, очень похож.
- Какое мне дело, кто это? - заорал Арднор. - Главное, это не Рахм!
Пока он бушевал, с ближайшей дороги к Защитникам направился отряд всадников, но когда Первый Мастер повернулся к ним, то обнаружил, что это вовсе не отряд Приаса, а Имперская Гвардия. И что совсем плохо - во главе с его братом Колотом.
- Можешь мне сказать, что ты здесь делаешь? - сплюнул Арднор.
- У меня приказ отца, гласящий, что ты должен немедленно передать погоню Гвардии и вернуться со своими Защитниками в Храм.
- Даже не подумаю! - Вдали показался Приас с остальными Защитниками. Отвернувшись от брата, Арднор крикнул своему помощнику: - Что там с третьим беглецом?
- Нам пришлось его убить, когда ой отказался сдаться.
- Бери всех и прочеши лес на север отсюда. Рахм идёт пешком, далеко ему не убежать. Возьмите его любой ценой!
- Арднор! - рявкнул на весь лес Колот, - Ты обязан положить конец своей погоне! Я же сказал, приказ отца…
- Проклятый отец! Колот подъехал ближе.
- Арднор, остановись, это открытое неповиновение! Ты и твои Защитники уже нанесли городу огромный ущерб, северные ворота лежат в руинах, пожар пока не смогли погасить. Кроме того…
- Заткнись!
Колот отшатнулся в седле за миг до того, как палица брата едва не размозжила ему голову. Солдаты Имперской Гвардии выхватили оружие, собравшиеся уезжать Защитники рванулись к своему повелителю.
- Коня мне! - скомандовал Арднор спокойным тоном, словно ничего не произошло. Усевшись в седло, он поглядел на брата: - Возвращайся к отцу, Колот. Я закончу погоню один, ясно тебе?
Колот тронул поводья и подъехал к Арднору. Защитники и гвардейцы, с опаской косясь друг на друга, медленно последовали за ними. Но два брата, свернув с дороги, направили коней в глухую чащу. Соратники приотстали, и братья в одиночестве медленно углубились в лес.
Колот продолжал уговаривать, надеясь, что старший брат внемлет голосу разума:
- Отец будет в страшной ярости! К нему уже обратились с жалобами патриархи ведущих кланов…
- Вот и пусть сделает со скулящими глупцами то же, что с Итонусом. Он император, брат! Он делает то, что хочет!
- Все не так просто.
Арднор натянул поводья и повернулся к Колоту, борясь со жгучим желанием ударить его снова:
- Клянусь нашими предками! Как мы могли родиться от одной и той же матери? Скачи во дворец, Колот! Я вернусь с командующим Рахмом в цепях и подарю его отцу. И докажу ему - и всем вам, - кто самый достойный наследник трона!
Колот фыркнул:
- Это все, о чём ты можешь думать! Тебе наплевать, что творится с империей в данную минуту, лишь бы извлечь свою выгоду! - Внезапно он, замерев, уставился на что-то за спиной брата. - Берегись!
Колот быстро прыгнул на Арднора, выбивая из седла. Над жеребцом, где только что сидел Защитник, свистнула сталь. Старший брат тяжело ударился стогной о землю, попробовал вскочить, но все плыло у него перед глазами. Стараясь прийти в себя, он смутно видел перед собой две фигуры, схватившиеся в бою, и одной из них точно был его мерзкий братец, а второй, - Рахм Эс-Хестос!