- Но эта задача выше его… способностей. - Нефера приблизилась и, взяв сына за подбородок, заглянула ему в глаза. - Защитники должны действовать, чтобы твой отец понял истинную силу вещей… Рахм задумал убить императора прямо во дворце!
Арднор медленно поднялся, выражение мрачного удовлетворения проступало у него на лице.
- Бастиану не понравится, что я вмешался…
- Твой брат сейчас занят другим делом. Остался только ты, чтобы навести порядок и покарать врага!
Первый Мастер качнул кончиками рогов в знак понимания своей миссии:
- Тогда я иду спасать своего императора… с твоего благословения, конечно.
Мать ласково поцеловала его в макушку:
- Всегда рассчитывай на него, сын мой…
Потрясая булавами. Защитники в чёрных доспехах заполнили Нетхосак; мрачные конные офицеры вели каждый отряд, игнорируя испуганные взгляды мирных жителей. Во главе первого отряда гордо гарцевал лорд Арднор, его плащ, прошитый золотыми нитями, трепетал на ветру. На боку Первого Мастера поблёскивала особенная булава, чьё оголовье напоминало высокую зубчатую корону, а рукоятка была изломана для более мощного удара.
- Все дороги и проспекты северного района должны быть перекрыты! - кричал он отрядам.
Жители торопливо отступали в дома или убегали с их пути в торговые лавки. Никто не хотел знать, что заставило силы Защитников выйти в город, но главное было - не попасться им на глаза. В недалёком прошлом, когда Храм Саргоннаса правил железной рукой, даже представить нельзя было столь фанатичную и рьяную мощь, которую представляли собой нынешние Защитники…
Тяжёлые молотящие удары, что обрушились на дверь мастерской, заставили каждого ученика вскочить на ноги. Хес, новый надзиратель, помчался посмотреть, что случилось, но не успел он прикоснуться к дверной ручке, как она разлетелась в щепки, и мастерская заполнилась фигурами в чёрных доспехах.
- Где он? Где мастер Зорнал? - заорал первый ввалившийся Защитник.
- И действительно? Где ему ещё быть? - Сердито потирая руки, мастер Зорнал спускался к выходу. - И он очень удивляется, что вы вламываетесь в мирный дом подобным образом! Патриарх моего Дома будет весьма недоволен таким…
Защитник врезал ему по лицу кулаком в бронированной перчатке:
- Пусть он услышит о твоей измене, бондарь! Предоставление укрытия врагам трона и соучастие в попытке покушения на убийство особы императора! - Офицер обратился к следующим за ним воинам: - Выводите его наружу!
Несколько учеников рванулись на помощь своему мастеру, но Зорнал сердитым движением отослал их, самостоятельно выйдя из мастерской. На улице его ждал Арднор, гарцующий на жеребце.
- Так это ты и есть, мастер Зорнал?
- Да, это я! Но Храм не имеет права вмешиваться в дела горожан. А вы вмешиваетесь ещё и в дела трона!
- Я сын твоего императора! - усмехнулся Первый Мастер.
- Я всегда был покорён трону, не только как один из старейших, но и как один из наиболее уважаемых жителей столицы!
- Настолько покорён, что не только даёшь убежище двум государственным преступникам, но и покрываешь убийство своего кузена Куаса?
Когда Арднор произнёс имя мёртвого минотавра, лицо Зорнала дрогнуло.
- Я ничего не знаю ни о каких преступниках! - твёрдо проговорил он.
- А как насчёт тех огромных бочек? - Арднор указал на уличный навес у дома.
Подскочившие Защитники бросили старика на колени, один вытащил толстый многохвостый кнут. Сын Хотака пожирал бондаря глазами:
- Когда уехал фургон? Каким маршрутом двигался? Кто возница?
- Мне нечего сказать тебе…
Арднор кивнул, и первый удар кнута разодрал в клочья спину Зорнала. Бондарь лишь захрипел: следующий удар выбил у него короткий крик. Арднор наклонился в ожидании, но старик упорно молчал.
- Ещё!
И снова раздался мучительный стон - ни одно слово признания не вышло наружу.
Кто-то осторожно прикоснулся к руке Первого Мастера и он брезгливо покосился на молодого минотавра, стоящего рядом в фартуке, усыпанном стружкой.
- Как ты посмел прикоснуться к сыну императора?! Если ты думаешь защитить своего мастера, то…
- Прости меня, великий лорд Арднор, меня зовут Эгрив… я… я один из истинно верующих.
У Арднора не было времени на заискивающих поклонников.
- Ступай прочь, я благословляю тебя!
- Но милорд, я помогал отсылать эти фургоны нынче утром!
Арднор вытаращился на ученика. Защитник, хлещущий Зорнала, прервался, но Первый Мастер движением руки велел продолжать.
- Говори: куда он поехал? Кто возница?
Эгрив растерянно почесал затылок:
- Там пять фургонов было, господин… я и не знаю, который вам нужен!
- Ты знаешь, куда они направлялись? Это Эгрив знал, хотя и частично. Один поехал к северным воротам, два других на восток, один уехал в южный район столицы, а последний - в юго-западный. Мальчишка запомнил имена двух кланов, которым предназначались товары, но это мало что давало…
- Убийцы могли быть в каждом фургоне! - Арднор подозвал офицера, продолжая рассуждать:
- Предатели поедут кружным путём, не выдавая истинной цели… Этот Рахм хитрец, но мы-то знаем, что его цель - дворец…
Исхлёстанный Зорнал уже лежал на мостовой, его спина превратилась в кровавое месиво, дыхание с хрипом вырывалось из груди.
- Он, наконец, признался! - крикнул другой офицер. - Старик повторил то, что рассказал его ученик!
- Куда едет главный фургон?
- Нужный нам едет на юго-запад, где его наполнят зерном, а потом он повернёт во дворец. Бочки будут помечены знаком грифона сверху и на боках… Арднор рассмеялся громовым голосом:
- Освободите путь! Всадники, ко мне!
- Что делать с бондарем?
Первый Мастер равнодушно пожал плечами:
- Ты знаешь, что следует делать с врагами трона…
Защитник склонился и, откинув кнут в сторону, достал тяжёлую секиру.
- За мной! Быстрей! - Арднор хлестнул коня, воображая голову Рахма на острие копья, которое он преподносит отцу.
Остальные чёрные всадники с криками поскакали следом, растягиваясь по пустынной улице…
Фургон тащился слишком медленно. Товок, одетый учеником бондаря, вёл его по сложному маршруту, стараясь избегать патрулей и стационарных постов. Капитан Азак, слишком старый, чтобы изображать ученика, трусил на коне следом. Рахм, выряженный надзирателем, бездельничал сзади на сене.
Они уже проехали мимо многочисленных кузниц и стеклодувных мастерских, миновали бесконечные предместья, а затем и более богатые виллы. Повсюду улицы запруживали толпы народа, вовсю торгуясь и прогуливаясь, что ещё больше снижало скорость повозки.
Тихая езда сводила Рахма с ума, он немного оживился только тогда, когда показалась громада дворца. Они должны были подъехать к задним воротам дворцового комплекса, через которые и пролегает дорога к служебным постройкам. Стражи здесь стояли чуть более свободно, чем это можно было позволить легионеру Имперской Гвардии, но никто из них и представить не мог плана, подобного тому, что пришёл в голову Рахма. А пока заговорщики намеревались покинуть город через северные ворота, с тем, чтобы окончательно сбить с толку возможных преследователей и въехать в другие, уже окончательно направившись к дворцу Хотака.
Фургон несколько раз тряхнуло, командующий схватился за бочки, чтобы не вылететь наружу. Содержимое бочек должно было очень сильно пригодиться им в дальнейшем. Под ними была припрятана двухфутовая катушка сухой нити, пропитанной взрывчатым порошком, которую надлежало вставить в бочку, заполненную маслом, и поджечь.
Бочки взорвались бы, убив многих и вызвав панику. Конечно, могли погибнуть невинные, но это бы отвлекло внимание от крадущегося Рахма. Посеяв хаос, он проник бы в глубины дворца, пройдя по известным ему коридорам, и затаился там, ожидая окончания тревоги. В ночной темноте он войдёт в спальню Хотака и расплатится за Чота сполна.
За Чота… и Могру с Дорном…
Естественно, Рахм приготовился умереть, но Товок с Азаком должны были исчезнуть под прикрытием все той же паники. Они должны будут пробраться в оговорённое место и ждать его два дня, а затем отправляться на свидание с "Драконьим Гребнем".
Корабль не будет ждать опоздавших.
Закрыв глаза, командующий коснулся спрятанного под передником кинжала, думая о крови Хотака, что скоро оросит его. Потом должна быть Нефера, и если он успеет, то Арднор и Бастиан - самые опасные из потомства узурпатора. Фургон снова сильно тряхнуло, безымянный палец Рахма больно кольнуло кольцо. Он кинулся к трещине в задней стенке борта, чтобы выяснить причину этого.
На улице царила паника, все разбегались кто куда, бросая товары прямо на мостовую. За ними, пробиваясь сквозь толпу, неслись конные чёрные воины, быстро догоняя повозку.
Защитники обнаружили их.
- Когда все дела будут улажены, ты должен немедленно отбыть обратно, лорд Голгрин, сам видишь, народу требуется время, чтобы принять новые истины… Их нужно подготовить к нашему соглашению…
Голгрин, не отвечая, изучал содержимое кубка. Людоед имел сильную склонность к крепкому напитку, выпивая не меньше, чем заправский пьяница, но никогда не теряя способности трезво и разумно рассуждать.
Хотак поднял свою чашу, но в этот момент в зал влетел дежурный офицер.
- Прости меня, мой император, срочные новости! Вздрогнув, Хотак посмотрел на реакцию людоеда.
- Извини меня, эмиссар, снова срочные дела…
Голгрин невозмутимо потянулся к бутылке и налил себе полный кубок.
-Что за новости так важны, что ты прерываешь важнейшие переговоры? - набросился император на служаку за дверьми.