Взгляд людоеда был по-прежнему устремлён на Неферу, и Хотак почувствовал раздражение.
- Этот визит стал для нас полной неожиданностью… Смею ли я предполагать, что наше предложение подошло и вы его принимаете?
Голгрии улыбнулся, показав слишком много зубов:
- И даже более чем вы надеялись! Но сначала, император Хотак, прими искренние поздравления от Великого Кхана по поводу твоего возвышения. Он выражает неподдельную радость и надежду на будущие добрые отношения.
- Он слишком добр.
Людоед внезапно хихикнул - издал резкий скрежещущий звук. Махнув рукой, Хотак распорядился свите покинуть помещение, приступив непосредственно к переговорам. Минотавры быстро заскользили к дверям, а эмиссар Кхана все так же, не отрываясь, смотрел на леди Неферу. Только сейчас император вспомнил, что в культуре людоедов женщина занимает полностью подчинённое положение.
- Дорогая… - протянул Хотак голосом как можно более ласковым и нейтральным. - Скоро нам, возможно, придётся провести официальную церемонию представления нашего гостя Высшему Кругу.
- Конечно, любимый муж. - Нефера непонимающе улыбнулась.
- Может, ты проследишь за последними приготовлениями?
- Хотак… - вскипела императрица.
- Прекрасная мысль, отец! - воскликнул Бастиан, прерывая возражения матери и беря её под руку. - Я буду рад помочь тебе в этом деле!
Глаза Неферы гневно вспыхнули, но затем маска любезности вновь вернулась на её лицо:
- Конечно, я обо всём позабочусь… - Она улыбнулась Голгрину: - Рада буду увидеться снова, эмиссар. - И верховная жрица вместе с сыном торжественно покинула зал совета.
Колот рванулся было следом, но дёрнулся и вновь сел:
- Мне лучше остаться…
- Нет, сын, - прервал его Хотак. - Ты очень хорошо справился с делом и не останешься без награды. Но теперь тебе следует пойти и хорошенько отдохнуть.
- Да, отец. - Колот подошёл к императору, склонил рога в знак смирения и быстро направился к выходу.
Хотак вновь сделал приглашающий жест:
- Может, теперь мы начнём? Голгрин, не отвечая, вновь пристально разглядывал карту.
- Так много небольших островов… - задумчиво проговорил он. - Так много морской воды между ними… Как гордятся минотавры своим государством…
- Это действительно так. Наши владения лежат почти на всех типах земель: плодородные пашни и густые леса, зелёные луга и богатые рудники, дающие нам превосходные металлы для оружия и брони.
Наглядевшись, эмиссар повернулся и так же пристально, как до этого на его супругу и карты, воззрился на хозяина. Хотак уселся в глубокое кресло и напряжённо ждал. Наконец лорд Голгрин откинул полу плаща и достал тяжёлый скрученный пергамент.
- Мой Кхан согласен на твои условия, но необходимо дополнить их небольшими формальностями. - Людоед кинул свиток на стол. - Твой сын уверил меня, что ты согласишься.
- Конечно. - Хотак кивнул, подтянув к себе договор.
Голгрин невозмутимо достал следующий документ - Тебе понадобится и это, великий Хотак.
- Что это?
- Договор между Керном, Блотеном и минотаврами…
Здоровый глаз императора удивлённо расширился:
- Но ведь Керн и Блотен - смертельные враги! - Он покачал головой. - Впрочем, как и минотавры с людоедами. - Хотак развернул свиток и принялся медленно читать, продираясь сквозь ужасный язык людоедов - фактически только горстка представителей этой расы умеет свободно читать и писать. Дойдя до очередного пункта, он споткнулся, поперхнувшись: - Что это? Я уверен, мой глаз обманул меня!
- Нет, - сурово покачал головой Голгрин. Хотак отшвырнул свитою
- Объяснись!
Лорд-Вождь пожал плечами:
- Сын Хотака сделал все, чтобы спасти наш союз, ибо без этого не дал бы согласия Блотен, а следом за ним и Керн. - Эмиссар улыбнулся, но так, чтобы император не подумал, что ему сочувствуют. Наоборот, сейчас на Хотака, хищно скалясь, смотрело дикое животное. - Если ты скажешь, что это неприемлемо…
- Я ничего ещё не сказал!
Голгрин посмотрел на остатки вина в своей чаше, затем перевёл взгляд на пустую бутылку. Убедившись, что больше ничего нет, эмиссар принялся беззаботно играть с чашей.
- Но мне потребуется убедить слишком многих. Тут даже самые лояльные мои командующие могут встать на дыбы. - Хотак задумчиво потёр челюсть. - Но это возможно… - Император встряхнулся и решительно хлопнул рукой по столешнице. - Клянусь Аргонской Цепью, я это сделаю! Голгрин сдержанно поклонился:
- Великий Кхан будет очень доволен.
- Да, верно, но всё нужно провернуть очень деликатно. Чтобы гарантировать успех, я поручу сыну Бастиану лично заниматься только этим вопросом.
- Значит, договорились?
- Это всё, что надо, чтобы удовлетворить Керн и Блотен? Никаких земельных претензий?
- Людоедам нет большой пользы от кусков грязи, разбросанных в море. Так что, друг Хотак, это нас полностью удовлетворит.
- Прекрасно. - Император поднялся. - Цени то, что ради нашего союза я пошёл на риск восстания. - Он протянул руку эмиссару, и тот, не вставая, пожал её.
Посол Кхана имел сильные мускулы, но пожатие Хотака было каменным. Минотавр получил мимолётное удовольствие, увидев, как людоед вздрогнул.
- Соглашение достигнуто!
Настроение Хотака стремительно улучшалось, он добился того, чего так давно хотел. "Конечно, предстоят небольшие трудности, - подумал он. - Людоеды хотят многого, но нет ничего непреодолимого".
- Голгрин! Твоя чаша пуста! Предлагаю потребовать ещё вина! Выпьем за товарищество наших народов в их великих целях в будущем, а?!
- Никогда ещё не слышал предложения лучше! Хотак хлопнул в ладоши, и в зал немедленно вбежал слуга с новыми бутылками. Приняв их, император собственноручно наполнил чаши и провозгласил тост:
- За этот судьбоносный день, мой друг людоед!
Как и столица империи, принимавшая высокого гостя, порт Варга принимал другого.
Четыре судна вошли в широкую гавань, флаг Восточного флота полоскался за каждой кормой. Маленький гарнизон не ожидавшего никаких неожиданностей города с интересом следил за судами, полагая, что они доставили важное известие или зашли пополнить запасы:
Дежурный офицер, первый декарион Илос Де-Моргейн, сделал знак подчинённым построиться у доков. Илос стоял, прислонившись к стене, и следил за приближающимися шлюпками, гадая, что за важные вести потребовали присутствия столь представительной эскадры. С кораблей спускалось все больше лодок, и в душу декариона начали закрадываться первые сомнения.
Высадившиеся матросы были вооружены до зубов и направлялись в город. Декарион схватил своего воина за плечо:
- Клянусь секирой! Беги и предупреди командующего! Это нападение! Мы попробуем задержать их, сколько сможем!
Тот опрометью кинулся бежать, а воины Илоса начали спешно готовиться к атаке. Самой лёгкой дорогой в сердце города был именно этот путь, зажатый между двух гигантских хранилищ. Естественно, они пойдут здесь, и только здесь! - лихорадочно прикидывал декарион. - Если надо, я подожгу всю округу, но задержу захватчиков. Однако зачем они напали на Варгу?"
- Стоять! - заорал он женщине-главарю, вырядившейся в форму капитана флота. - Эта гавань закрыта!
Женщина громко расхохоталась:
- Закрыта? И кем это, интересно? Неужели тобой? Послушай новость. Я капитан Тинза, от имени командующего Рахма Эс-Хестоса приказываю сдаться! Твоя участь будет решена справедливым судом, но это моё первое и последнее предложение!
- Приготовились! - гаркнул декарион своим воинам.
Тинза поудобней перехватила рукоятку секиры; вся ирония в один миг слетела с неё.
- Ты просто глупец, к тому же - мёртвый…
С рёвом моряки кинулись на жидкую цепь солдат Илоса. Прошло всего несколько мгновений, а декарион пал мёртвым, остальные ненадолго смогли пережить командира, доставшись нетерпеливым лезвиям.
Шлюпки сновали туда-сюда, берег заполнялся уже солдатами Напола. Под его началом они быстро кинулись к казармам, где находилась большая часть военных сил Варги. Около двухсот матросов во главе с Тинзой направились непосредственно в город. Они быстро установили контроль над важнейшими точками, после чего капитан разделила силы, послав одних грузить припасы, а других планомерно обыскивать здание за зданием.
Единственная удача Де-Моргейна состояла в том, что он успел подать сигнал тревоги. Сначала Гоуд решил ждать нападения на месте. Но, поняв, что сил долго сопротивляться не хватит, он выслал пятерых всадников в столицу. Тем временем Напол приблизился к маленькому форту с сотнями своих прекрасно обученных легионеров. Дойдя с белым флагом до самых ворот, он прокричал:
- Сдавайтесь и отделаетесь тюрьмой! Или бейтесь и готовьтесь к разговору с предками!
Ворота остались закрытыми, хектурион Гоуд даже не потрудился отвечать. Напол махнул рукой, и полсотни лучников построились в три ряда, направив стрелы в северное небо.
Секира дала отмашку, и стрелы ринулись за невысокие стены. Оттуда немедленно послышался шум и отчаянные крики.
- Рее! - заорал Гоуд второму декариону, прячущемуся за зубцом стены. - Накорми мерзавцев!
Имперские стрелки начали беспорядочно стрелять, но их было слишком мало, чтобы остановить нападавших. Легионеры Напола ринулись с лестницами на все стены одновременно, взвились верёвки с крюками. Несколько упали мёртвыми, остальные упорно лезли вверх. Грянул второй залп морского легиона, и теперь защитникам, суетящимся на гребне стены, было не скрыться.
Возникли первые схватки лицом к лицу, немедленно ширясь и разгораясь.
- Давайте! - вопил Напол. - Лучники, прикройте парней!