- Рад слышать это, ибо нам необходимо решить серьёзный вопрос. Ведь мы намерены выступить не только против врагов, которые превосходят нас по численности, но и против бывших друзей. Потом уже поздно будет думать о сожалении! Мы должны нанести удар по Хотаку до того, как он вычистит империю так, как ему это удобно! Пока люди не смирились с мыслью о нём как об императоре!
Тинза радостно взревела:
- Да! Да! Мы вдарим по Восточному флоту, пока они не готовы и дрыхнут!
Капитаны снова одобрительно закивали, даже Напол кивнул, соглашаясь, что лучшей цели для первого удара не найти.
- Нет! - Рахм с силой стукнул по столу кулаком. - Вы предлагаете просто красивый способ смерти! Мы боремся, чтобы победить, а не умереть. У меня есть план, который очень хочется претворить в жизнь. Но он потребует не меньше месяца подготовки, не говоря о специальных тренировках для твоих солдат, Напол. Кроме того, - пристально посмотрел Рахм на Азака, - для тебя, старый друг, будет отдельная задача.
- И что это за столь опасная миссия? - спросил седой капитан.
Рахм расстелил на столе большую карту Митаса.
- Мы должны ударить в сердце империи, - сказал он, пристально оглядывая каждого. - В самое сердце!
Капитаны выглядели озадаченными. Казалось бы, они просчитали все варианты, поэтому в план удачного нападения на главный остров, придуманный командующим, верилось с трудом.
- А если быть точным, - продолжил Рахм, не обращая на это внимания, - наша цель - столица Нетхосак и императорский дворец.
Горячий спор растянулся на два часа, было приведено немало аргументов как против, так и за. Но Рахм оставался непреклонным, в итоге убедив всех и отправив выполнять новые задания. В комнате остались только Азак и дрожащий от страха молодой офицер с прибывшего последним судна.
- Рахм… - начал Азак. - Есть новости, которые ты должен услышать… Вот этот паренёк шепнул мне перед советом…
Глаза командующего сузились.
- Видимо, известия плохие… Итак?
- Первый помощник Роган с "Дротика", командующий Рахм! Мой брат, Тирил, служил под вашим началом почти семь лет.
Это имя ничего не сказало Рахму, но он одобряюще кивнул:
- Продолжай.
- Тирил три года назад перешёл на флот, теперь он первый помощник на "Жале Скорпиона"… Он начал с…
- Пропусти это… - толкнул его в бок Азак. - Передай, что тебе сказал брат!
Роган кивнул, при этом задрожав уже явственно.
- "Жало Скорпиона" сопровождал грузовой корабль в северо-восточные колонии. Они попали в ужасный шторм, который изрядно потрепал их, но когда они достигли самого дальнего острова, то не нашли там ничего! Голая скала - и всё! Загадочный огонь превратил цветущую колонию в пустыню, никто не выжил. Командующий, говорят, в центре острова расплавились даже камни!
- Что там произошло?
- Одни Боги знают…
Рахм фыркнул, Азак глубоко вдохнул:
- Скажи командующему название острова, парень…
- Это… это был Тадаран…
- Никто не выжил… Рахм, я сожалею, - мягко добавил старый моряк.
Рахм с каменным лицом смотрел на первого помощника.
- Твой брат уверен, что это был Тадаран?
- Да, командующий.
- Спасибо за известие. Можешь идти… Оба идите.
- Рахм… - начал Азак.
- Ступайте! - Капитан вытолкнул паренька вперёд, осторожно закрыв дверь за собой. В течение долгих минут Рахм смотрел на карту империи, где был изображён Тадаран. Судорога исказила его лицо, и он с рёвом начал рвать карту на мелкие кусочки; лампы полетели в разные стороны, разбрызгивая горячее масло. Рахм кинулся к столу и, отшвыривая стулья, одним ударом перевернул его.
Комната заходила ходуном.
Эс-Хестос закончил со столом и метнулся к полкам, срывая их со стен и топча книги. Когда ничего целого в комнате не осталось, командующий принялся тупо биться головой о стену и молотить кулаками по доскам, сотрясая дом.
С его губ непрестанно срывались имена Могры и маленького Дорна…
Азак мрачной статуей стоял перед дверьми, никого не пуская к командующему. Медленно истекли три часа, и ярость обезумевшего Рахма за стенкой стала ослабевать. Наконец, решившись, Азак зашёл внутрь, ожидая худшего, но на пороге его встретил странно спокойный Рахм.
- Мне необходима новая карта, Азак, - проговорил он. - А также стол и стулья… Распорядись, пожалуйста…
- Конечно, Рахм, но…
Проведя рукой по чёрной полосе меха на голове, Рахм продолжал:
- Пойду проветрюсь, освежу голову… У меня появились новые идеи относительно нашего плана. Когда вернусь, давай все обсудим.
- Рахм, твоя семья…
- Она мертва, Азак. Они бежали на Тадаран, спасаясь от Хотака. Узурпатор ответит мне за их смерть особо, клянусь. - Эс-Хестос с каменным выражением лица хлопнул Азака по плечу. - У нас впереди большая война…
Он прошёл мимо, оставив Де-Генжиса молчаливо стоять, задумчиво покачивая головой.
14
Судьба и выбор
Пришёл и тот день, когда Фарос с Ультаром были Назначены в обрабатывающий порт.
- Так, вы двое! Пошли за мной! - Пэг с кнутом в руке погнал их к двум фургонам, стоящим отдельно от других. Заключённые в них имели особенно измождённый вид, мех с них лез клочками, обнажившаяся кожа воспалилась, грива вылезла.
Уши Ультара дёрнулись.
- Нам туда?
- Вот именно, варвар! Что, забыл старую дорожку? Ты же провёл там почти три месяца!
Моряк сжал зубы и молча двинулся вперёд, испуганно поглядывая по сторонам, Фарос потащился следом. Около второго фургона Пэг сверкнул на охранника налитыми кровью глазами:
- Замени двоих вот на этих!
- Загоняй, - мрачно кивнул тот.
- Пошли, твари! - замахнулся кнутом Пэг. Внутри обоих встретили налитые кровью глаза других заключённых, и Фарос, задрожав, опустил взгляд.
Первым признаком того, что они приближаются к порту, был резкий металлический запах, просочившийся внутрь фургона. Он извергался из четырёх ям, окружавших двухэтажное пепельно-серое здание без окон.
Только две широкие двери позволяли попасть внутри каменной громады.
- Вы двое, - бросил стражник, принявший Фароса и Ультара у Пэга. - будете работать на четвёртом номере.
Из одной ямы рванулось пламя, и раздался дикий крик, который тут же заглушил грохот цепей, падающих вниз. Разъярённый надсмотрщик кричал что-то в яму, пока остальные стражи заставляли других заключённых тащить длинные лестницы.
Ультара и Фароса подвели к длинному ряду рабочих, стоящих всего в каком-то ярде от края. Заключённые сгибались над длинным столом, на котором они что-то кололи молотками.
- Вставайте сюда! - Охранник махнул рукой минотавру, катившему полную телегу руды.
Тот вильнул и подкатил её на свободное место, забрав взамен пустую. На измочаленном, но крепком столе лежала руда, и заключённые старательно измельчали её. Камни поблёскивали сине-зелёными прожилками меди.
Рядом постоянно несли караул двое стражников, невдалеке дежурил одинокий лучник.
- Если в ваших головах есть хоть капля мозгов, разберётесь что к чему! - прорычал надсмотрщик.
Охранник зашагал обратно, его работа была выполнена. Ультар и Фарос схватили молотки, придвинувшись к столу.
- Нам жутко повезло, - прошептал моряк. Фарос уже задыхался от жара.
- Здесь так душно! Даже Аргонова Глотка не идёт ни в какое сравнение.
- Нас могли опустить в яму, а это, поверь мне, намного хуже…
Они дружно заколотили, дробя породу.
Стоячая работа на одном месте отнимала много сил, иногда к ним подходил старик с ковшом воды в руках. Фарос заметил, что мех у водоноса почти весь вылез, один глаз косит, а лицо покрыто глубокими шрамами. Руки старика плохо сгибались из-за старых ожогов, кроме того, он явственно подволакивал правую ногу.
- Вот что бывает с теми, кто работает внизу… - Глаза Ультара потемнели. - Он хорошо работал и, видать, страшно везучий…
К концу дня Фарос едва передвигал ноги, даже мускулистый Ультар казался истощённым. Из-за ядовитых паров глаза слезились, минотавры могли отчётливо видеть лишь в двух-трёх ярдах перед собой. Когда фургоны привезли их обратно, они едва могли протолкнуть кусок в горло. Рядом Джапфин, мрачно пережёвывая овсянку с рыбой, с удивлением поглядывал на Фароса.
- Чего творится снаружи, мелкий? - наконец проворчал он.
- Дробили руду целый день…
- Тяжёлая работёнка, но не настолько, чтобы выбить дух из старого Ультара. Он здесь самый крепкий… Ну, после меня, конечно.
Ультар мрачно вытряс остатки еды из горшка себе в рот, затем встал и пошёл к своим нарам.
Наклонившись к Фаросу, Джапфин прошептал:
- Ты ненароком не знаешь, что случилось? Такое чувство, будто он доверяет только тебе…
Но Фарос только растерянно покачал головой. Он сам с удивлением следил за моряком, начиная беспокоиться за него.
Ультар молчал целую неделю и только потом заговорил снова. Фарос уже достаточно узнал про моряка, выросшего на Заре. Его семья торговала глиняной посудой и выращивала плоды хлебных деревьев и манго на обмен с ближайшей колонией, богатой металлами.
Первые четырнадцать лет жизни Ультар проболтался юнгой между островами, изучая море и зарабатывая первые татуировки. Он любил вспоминать разные приключения, в которые попадал тогда.
- Шли мы раз под полными парусами, - бормотал Ультар, акцентируя каждое слово ударом молотка, - возвращались с грузом сырого железа и меди, которую хотели с выгодой продать… - Моряк улыбался, погружаясь в воспоминания.
- И что произошло?