- Амасек, одну порцию. Этта?
- Спасибо, ничего не нужно, сэр.
Сервитор с важным видом отправился выполнять поручение.
Алеутон подался вперед:
- Марс - совершенно отдельная от Империума организация. Мы действуем сообща, мы зависим от их технологий, но они не имперские подданные. В критический момент… - Он умолк.
- Что, сэр? - спросила она.
Сервитор внес амасек на золотом подносе. Алеутон пригубил напиток.
- У меня нет никаких сомнений, Этта, что Механикус порвут с нами, бросят нас в тот самый момент, как почувствуют, что идеалы Империума идут вразрез с традициями Марса.
Она откинулась назад. Сервитор нависал над спинкой дивана.
- Не найдется ли у вас немного крепленого вина? - попросила она. - Или сакры?
- У нас есть запасы танитской сакры, мамзель, - ответил сервитор. - Десяти- или двенадцатилетней?
- Двенадцати-, пожалуйста. - Северин смотрела на Алеутона, пока сервитор не ушел. - Все в самом деле так серьезно?
Алеутон кивнул:
- Все это быстро превращается в войну Механикус. Махины против махин. И хотя на кону наш мир и наши жизни, свое спасение мы вверяем в руки магосов. Я чувствую себя беспомощным. Я должен знать, что происходит. И хочу, чтобы ты стала моими глазами и ушами.
- Как? - спросила она.
- Инвикта прислала к нам своего представителя, экзекутора-фециала. Подробности о нем собраны здесь. - Алеутон перебросил Северин инфопластинку. - Крузий. Он вроде нормальный парень. Я хочу, чтобы ты вошла в его штат в качестве назначенного мною наблюдателя. Распоряжения я уже сделал.
Она удивленно распахнула глаза.
- Сэр, но военный советник явно подошел бы больше. Гвардей…
Он помотал головой.
- Я уже думал об этом. Генерал Паске изъявлял желание, но военного советника оттеснят в сторону и ни к чему не подпустят. Ты из Муниторума, торговый представитель. От тебя они ничего скрывать не будут. Ты будешь сопровождать экзекутора в поле и отчитываться напрямую мне. Имперской части Ореста нужно знать, что происходит.
Сервитор вернулся с вином. Северин залпом проглотила напиток и сказала:
- Я сделаю все, что в моих силах.
- Я так и думал. Мне очень жаль, что приходится просить об этом тебя.
- Я сделаю все, что в моих силах, - повторила она, поднимаясь с дивана.
Алеутон тоже встал.
- Спасибо, Этта.
- Император защитит, - ответила она.
- Конечно, но я все равно позаботился о твоей безопасности. Тебя будет сопровождать майор Готч.
- Готч? - переспросила она, улыбаясь. - Великолепно.
>
До рассвета еще оставался час или два, но Эрик Варко сомневался, что за это время появятся добрые вести. Его танки неслись по Проспекторскому шоссе на бешеной скорости, выбрасывая из-под гусениц фонтаны брызг. Они гнали без фар, только по ауспикам. Участки широкой магистрали - главной связующей дороги между ульем Аргентум и Западной протекцией - были перепаханы бомбардировкой так сильно, что дивизиону иногда приходилось сворачивать на обочину и ехать параллельно дороге по склону насыпи и грязной придорожной канаве, чтобы не терять скорости.
Подпрыгивая на сиденье в турельной башенке, Варко одним глазом следил за детектором угроз, а другим - за тусклым зеленым указателем, мигающим в центре мутного экрана топографического считывателя. Это вместо того, чтобы воспользоваться локатором. Девять дней боев научили бойцов Орестской Гордой шестой бронетанковой не доверять воксу и поисковым сигналам. Враг слушал.
В темной кабине "Покорителя" было страшно жарко. Варко чувствовал запах собственного тела даже сквозь пары топлива и масла. Он не мылся неделю и носил тот же самый комплект обмундирования, что получил одиннадцать дней назад.
- Подъезжаем, шеф, - послышался из темноты снизу голос водителя.
- Вижу, - откликнулся Варко. - Подать сигнал колонне, только прожектором. Затем останавливаемся. Мотор не глушить.
- Я надеялся отключить силовую установку, чтобы осмотреть ту заклинившую заслонку, - произнес Кодер, технопровидец танка.
- Отставить! - приказал Варко. - С этим придется подождать. Помнишь, что я говорил про ситуации с отключенной силовой установкой?
- Помню, капитан, - с сомнением ответил Кодер.
- Вот и хорошо, - сказал Варко.
Если они заглушат силовую установку "Покорителя", перезапуск может занять целую минуту, а то и больше, не считая задержки на перерисовку электронной карты и умилостивление машинных духов; и если запахнет жареным, этого времени у них не будет. Кодеру это известно. Долбаные Механикус, для них всегда главное - железки.
- Добавление: я беспокоюсь о минимально допустимом уровне топлива, - сказал Кодер.
- Знаю я, знаю, - резко ответил Варко.
- Если мы стоим с работающим двигателем, мы сжигаем топливо, - продолжал технопровидец.
- Сделай одолжение, - попросил Варко, - не разговаривай со мной какое-то время.
По колонне прошел ответный световой сигнал - от верхнего прожектора к верхнему прожектору, - и конвой начал замедляться, гусеницы вспенивали лужи, собравшиеся в разломах дорожного покрытия.
"Покоритель" Варко, "Главная стерва", с урчанием остановился на роккритовой обочине шоссе. Варко откинул верхний люк и выбрался в ночь, которая словно потела дождем.
Он коротко окинул взглядом вытянувшуюся сзади линию бронированных машин, подчиненных его командованию. Влажный воздух прибивал нефтехимическую вонь выхлопов. Низкое небо было горячего, темно-коричневого цвета; янтарный туман укрывал разбитый ландшафт. Где-то там, в двадцати километрах позади, притаился невидимый улей Аргентум. Улей Аргентум. Город-губка. Кто-то придумал это прозвище несколько дней назад, и теперь все его так называли. Город-губка, потому что он впитал всю ту кару, что иначе обрушилась бы прямо на Орест Принципал. Южные ульи и пригороды лежали в руинах, и Аргентум остался единственной преградой между врагом и сердцем Ореста.
Варко соскользнул по мокрому металлу башни на спонсон и спрыгнул в грязь. Ноги едва держали. "Засиделся я, - подумал Варко. - Сколько часов, сколько дней назад последний раз ходил на своих двоих?"
Он размял ноги, чтобы избавиться от мурашек; обратившись к танку, почтительно осенил себя аквилой, благодаря машинных духов за неусыпное покровительство, и коснулся небольшого медальона Омниссии, прицепленного к боковой броне на счастье, после чего потрусил по мокрому роккриту к кучке жилпалаток, разбитых у дороги. Рядом с палатками стояли машины: легкие бронетранспортеры, "Химера" и пара красных катков Механикус - высокобортных гусеничных машин с толстой броней.
Он глянул мельком на открытое шоссе. Широкое и пустое, оно было изрыто воронками. Раньше, в лучшие времена, Варко часто патрулировал тут. Привык видеть шоссе при дневном свете, забитое тяжелыми грузовиками, катящими из Проспекции с грузом минеральной руды. А сейчас оно выглядело отчаянно заброшенным.
Варко побежал к палаткам. На плечах ощущались теплые капли дождя, и до него дошло, что он так и остался раздетым по пояс: жетоны прыгают возле горла, а бежать мешают подбитые штаны, высокие шнурованные ботинки и тяжелый пояс со снаряжением. Возвращаться за курткой и фуражкой уже было некогда.
Часовые в белых доспехах Гордой шагнули к нему, поднимая штыки.
- Варко, командир шестой ОГБ из Аргентума, - назвался он.
- Предъявите вашу биометрику, - потребовал один из часовых.
Варко ткнул пальцем в урчащий, взревывающий двигателем танк за спиной:
- Полагаю, это доказывает, что я тот, за кого себя выдаю, - произнес он.
- Да, сэр, - часовые шагнули в стороны.
Варко вошел в жилпалатку и возвестил:
- Капитан Варко!
- Полковник Габерс, - ответил плотный мужчина в белой полевой форме, тут же подойдя к нему.
Оба осенили себя аквилой и пожали друг другу руки.
- Тяжелый был переход? - спросил Габерс.
- Переход бывает тяжелым, если только позволить ему стать таковым, сэр, - ответил Варко.
Габерс провел его к портативному столику с картами, установленному в центре жилпалатки. С потолка на крюке свисала химлампа, освещая три фигуры, склонившиеся над картами.
- Вам не мешало бы побриться, солдат, - дружелюбно попенял Габерс.
Варко потер колючий подбородок.
- Не мешало бы, сэр. А еще душ, плотный обед, часов двенадцать сна, много амасека и разок живительного, раскованного общения с фигуристой девчонкой. Но думаю, вы не собираетесь мне помочь ни с одним из вышеперечисленного.
Габерс хмыкнул:
- К сожалению, капитан.
Он простер руку, представляя остальных.
- Яэль Хастрик из Тактики.
- Привет, Эрик. Как самочувствие?
- Неплохо, Яэль, - ответил с улыбкой Варко, пожимая руку тактику.
- Фон Мас, мой адъютант.
- Капитан Варко, рад знакомству, - отчеканил молодой адъютант, отдавая честь.
- И магос-логис Стравин из Легио Темпестус.
Стравин была высокой, суровой женщиной в красном платье. Левую сторону ее лица закрывала маска гравированной черным бионики. Магос коротко поклонилась Варко и сложила пальцы в знак сцепленных шестерней Культа Омниссии.
- Капитан.
- Магос. Позвольте выразить восхищение тем, как прекрасно делает свою работу ваш легио в этот тяжелый час, - сказал Варко.
Стравин растерялась.
- Мы окружены, капитан, и наши махины несут ужасные потери. Я…
Габерс тревожно откашлялся. Его адъютант и Хастрик неловко зашаркали.
- Прошу прощения, - извинился Варко. - Это сарказм. Я думал, вы поняли.