- Меч отца твоего вельми силен был, великий князь, - немедленно согласились послы. - Но крепость его князь Святослав не токмо на хазарах, но и на Булгарий опробовал, и отцы наши удар сей отразили с честью. Да и сам ты, великий князь, к нам с мечом ходил, но победы великой не добился. Чтут слово пророка в землях персидских и египетских, в хорезмских и ливийских.
- Однако же земли русские размерами и могуществом своим всем вашим не уступают, - нахмурился правитель. - Отчего решили вы рассказать мне о вере своей? Уж не напугать ли желаете витязей русских своею силой?
- Сила земли русской ведома нам более других, великий князь, - поспешили склонить головы послы. - Посему пугать мы тебя не желаем, и лишь восхищение свое выказываем. Однако же ведомо нам и то, что вызывал ты служителей иудейских, спрашивал о вере и законе их бога, и мыслил от язычества старого отречься и веру в бога единого принять. Посему повелел нам каган булгарский пред очи твои направиться и слово истинное к стопам твоим положить. Знай же, великий князь, что не было на земле страны, что заветы иудейские в себе бы приняла и чрез них обрела счастие в душах и деяниях своих. Гибнут страны сии непременно, служителей пророков ложных под собою погребая. Те же страны, что последовали заветам пророка Магомета, сильны и изобильны, люди в них живут в достатке от черни и до халифов, любовь в них царит и единение.
- Какова же вера ваша? - спросил Владимир после некоторого раздумья.
- Веруем богу, и учит нас Магомет так: совершать обрезание, не есть свинины, не пить вина. Чтить иных последователен пророка, яко братьев своих. Для каждого, слово пророка принявшего, не будет более ни булгар, ни русских, ни персиян, ни мавров, а все мы братьями станем. И наша сила станет твоею силой, а твоя сила - нашей. И не найдется под солнцем силы, что волю свою нам навязать сможет. Бог наш устами пророка дозволяет иметь многих жен и богатства бессчетные. А по смерти каждый, кто заветам сим следовал, попадет в прекрасный мир, красотами своими взоры услаждающий. Бог даст каждому по семидесяти красивых жен, и изберет одну из них красивейшую, и возложит на нее красоту всех; та и будет ему женой.
Великий князь склонил голову в тягостных раздумьях, потом недовольно поморщился:
- Руси веселье есть вина хмельные пить. Не можем мы быть без того. Не люба нам вера без вина.
- Насколько я помню, пророк сказывал, что иблису от вина достается первая капля, - негромко отметил Середин. - Если вылить ее на землю, то остальное пить уже можно. К тому же, пророк ничего не говорил про пиво и мед.
- Истину речет твой мудрый советник, - закивали послы. - Прими закон Магомета, и радости от просветления души твоей затмят в тебе горечь от исполнения запретов.
- Ты согласен с сегодня не есть ни ветчины, ни сала, ни окороков, ни поросеночка печеного, ведун? - повернувшись влево, поинтересовался Владимир.
Олег испуганно почесал во лбу и отрицательно замотал головой.
- А ты, боярин Радул?
- Что же тогда вкушать на столах останется? - громогласно возмутился тот.
- Вот и я так мыслю за народ русский, - подвел итог великий князь. - Не люба нам вера ваша, послы булгарские, о том кагану вашему и передайте. И о дружбе и любви моей к кагану булгарскому тоже сказывайте. Да продлятся века для нас в мире и покое вечном.
- Зело всеведущ ты, ведун, - тихо отметил Владимир, когда булгары покинули посольские палаты. - За то и люб. Однако же советы надобно давать тихо. И мне, а не посланникам чужим. Боги, коим булгары поклоняются, велики есть и немало радости народам принесли. Зато сама Булгария на путях торговых через Итиль сидит, и мыто с товаров, что на Русь идут, немалое взимает. Серебро, что люди русские в поте лица добывают, через мыто то в казну булгарскую течет. Посему надобно нам Итиль от чужаков сих очистить навечно. Хазарский каганат мы ныне истребили, а столицу его на Итиле развеяли и жить там степнякам запретили. И Булгарию за пути водные так же подвинуть должны. Мечом, ведун, мечом. Иначе дела великие не деются. А как я, скажи, дружину свою на полки булгарские поведу, коли верой мы породнимся и братьями станем? Да и не гоже, чтобы соседи враждебные учителями нашими становились. Ибо так не мы Итиль получим, а они на Днепре и Ильмене осядут.
После приема послов опять отправились в баню - смывать выступивший под дорогими нарядами пот. В предбаннике наскоро перекусили, запив пивом копченую рыбу и баранину. Оно и правильно - после такой еды все руки оказались в жире, насилу отмылись. После парилки Владимир куда-то отправился, а боярин и ведун разошлись по светелкам.
Олегу даже удалось немного вздремнуть, прежде чем дверь приоткрылась и внутрь, заговорщицки улыбаясь, проникла Пребрана:
- Ну что, ведун, справил заботы государственные?
- Надеюсь, что да, - моментально вскочил Олег.
- Чем же ты занят так все дни и ночи? - Девушка прошлась по комнате, остановилась перед бюро, заглянула в чернильницу, хмыкнула.
- Что там? - подошел ближе Середин.
- Там ничего. Высохли давно чернила. Видать, некогда боярам пером да пергаментом пользоваться, - съехидничала она, - все заботами великими заняты.
- А ты писать умеешь?
- Кто же не умеет? - удивилась Пребрана. - Волхвы всех учат. Правда, мы люди не балованные, мы больше на бересте записки черкаем.
- А коли не записку, а грамоту надолго составить надобно? Или, там, записи на будущее сохранить?
- Нам же летописи вести ни к чему, - пожала плечами боярышня. - На время малое и береста сгодится. А коли важное что: родство там уяснить, али прошение к князю составить, - то пергамент покупать приходится.
- Дорого?
- Дорого. А коли нужда пришла, куда денешься?
- Это да… - Олег остановился от нее на расстоянии вытянутой руки. Оглянулся на дверь.
Девушка засмеялась:
- Я сегодня Ладе в святилище местное петушка снесла. Глядишь, и смилуется, перестанет шутки свои с нами шутить. Уж не знаю, чем мы ей не угодили. Может, ты, ведун, колдовством своим прогневал? Ну, признавайся, зелье приворотное варил?
- Как же иначе? - улыбнулся Середин. - Чародей я или нет? Да только зелье приворотное Ладе в радость. С него ведь молодые друг к другу тянутся.
- Коли так, то и мой подарок впору придется. - Она развернулась спиной к бюро, положила локти на столешницу: - Ну, трогай.
Середин, усмехнувшись, протянул руку и коснулся ее плеча. Оглянулся на дверь. Тихо. Тогда он положил ладонь девушке на грудь, слегка сжал. И тут же раздался стук:
- Боярин, тебя князь к себе кличет. В светелку.
- Пожалуй, завтра я куплю для Лады корову, - вздохнул Олег. - Может, хоть тогда она отвяжется со своими шутками? Ты подождешь?
- А ты появишься?
- Да должен…
- Боярин! Никак спишь?
Дверь приоткрылась, и ведун громко крикнул:
- Иду! Подожди маленько! И ты, пожалуйста, потерпи чуток. Я постараюсь вернуться побыстрее.
Великий князь сидел на лавке в простой полотняной рубахе, с кубком в руке, наматывая на палец свою бородку, и не было в нем в этот миг ничего величественного. Обычный мужичок, гадающий, как сподручнее распорядиться урожаем и прибыток поиметь. Увидев Олега, он привычным жестом кивнул на место рядом с собой, налил в чашу вина.
- Держи, ведун. Чай, не разбудил я тебя? Вроде как солнце еще не село.
- Нет, княже, не разбудил, - примостился рядом Середин и отхлебнул из предложенной чаши. - Можно даже сказать, наоборот.
- То ладно, - кивнул Владимир. - Вижу я, немало мудрости накопил ты за время странствий своих, хотя видом юн. Посему попытать я тебя желаю. Ответь, какие ведомы тебе веры: так, чтобы богу там одному поклонялись, но немалые народы вера сия в себе соединяла?
- Хороший вопрос… - зачесал в затылке Олег. - Хотя, таких религий, чтобы многие народы соединяли, на самом деле немного. Про одну из них тебе сегодня булгары сказывали. Та, что от пророка Мухаммеда идет. Другая - это буддизм. Ее в землях за Персией исповедуют. Индия, Китай и дальше. Хорошая религия, мирная, к труду призывает, к ненасилию. Боюсь только, у нас она появиться не сможет. У нас тут жизнь, как на псарне - чуть зазевайся, соседи сразу в загривок вцепятся. Где уж тут о покое и созерцании толковать? Еще есть христианство, ты про него наслышан. Ну и… И всё, княже. Нет больше религий таких. Еще язычество наше, русское. Но оно не совсем единое. Здесь у нас, в Новгороде, в Подобии больше Сварогу, прародителю нашему поклоняются. На запад если пойти - то висляне, пруссы, тюринцы, лютичи, руги, лужичане больше Велеса чтут, а Сварога только уважают. Восточные племена - зыряне, вятичи - Перуна первейшим из богов почитают. Так что боги, вроде, и одни у всех, а вера как бы и разная.
- Скажи, ведун, коли столько народов слова одного пророка чтут, то у них и правитель, вестимо, один должен быть?
- Как ни странно, княже, но тут всё наоборот. Мусульмане друг друга уважают, едиными себя чувствуют, но живут как бы сами по себе. А вот христиане, поверив в распятого бога, изречения которого двенадцать свидетелей записывали, а отец и вовсе небесной сущностью считается, ухитрились слова, богом их в мир брошенные, в одну кучку собрать и святой престол организовать в Риме. Он как бы самый главный, и с богом у него прямая связь. Поэтому все прочие местные священники его слушаться должны и указания выполнять. Пусть страны разные, иногда даже воюют между собой, но христиане, что в тех странах живут, обязаны Риму подчиняться. Правда, Византии эта система не понравилась, и она себе собственного митрополита организовала, которого и слушается. Получилась вера как бы и общая, христианская. Но немножко сама по себе, православная.