- Токмо половину! - довольно расхохотался князь. - Ай, молодец, ведун. Из двадцати - токмо половину. Садись, ведун. Вот, вина с нами выпей. Бо люб ты мне.
- То не всё еще, княже, - оттяпал себе кинжалом кусок заливного боярин, закинул в рот и продолжил: - В беспамятстве его Юрьевский князь повязал с сотоварищи. Так он поперва един из города, прямо с судилища ушел, а потом вернулся, освободил всех, а князя смерти предал.
Владимир перевел взгляд на Середина. Тот повел бровями:
- Повезло.
- И часто тебе так везет, ведун?
- Бывает.
- Давай, давай выпьем за везение твое, гость дорогой. И чтобы всем нам так же везло.
Они дружно опрокинули кубки, после чего боярин продолжил свое повествование о том, как выполнял великокняжеское поручение. Олег с удивлением слушал, как им малой ратью довелось биться с армиями разбойников, с бродячими домами, светящимися чудовищами, с огромными княжескими дружинами, исцеляться мертвыми в святилищах или выслушивать советы у лесных ведьм, возникающих из ничего, а потом так же внезапно исчезающих. Время от времени князь недоверчиво косился на Середина, и ведун, вздохнув, поддакивал, заливая совесть вином. Потому что нехорошо было бы выставлять боярина лжецом. А еще потому, что комментарии типа "это была не ведьма, а всего лишь богиня Мара" или "то не дом, а сотня голодных мертвых гиен" вряд ли могли сделать рассказ более понятным.
Наконец, Радул дошел до места, когда на накатанном тракте бесследно сгинул целый россох, и настала очередь ведуна продолжать историю. Врать Середин умел плохо, рассказывать как было - выходило слишком хвастливо и неправдоподобно, поэтому он больше прикладывался к кубку, чем говорил. К концу второго кувшина, впрочем, скромности у него поубавилось, так что к моменту нападения тамошних бандитов он говорил горячо и цветисто, пусть и заплетающимся языком. Обложил нехорошими словами Перуна и компанию, благо у князя в доме это отнюдь не возбранялось, низко поклонился Радулу за помощь. Дальше опять заговорил богатырь. Слушая о своей великой душевности и бескорыстности, Олег почувствовал, как у него начинают гореть уши, и один за другим выпил еще два кубка. В результате ответное повествование князя про схватку с чудищем болотным в вятских топях он смог прослушать лишь до середины…
Послы
Проснулся Олег от дружелюбного похлопывания по плечу, от которого рука едва не вылетела из сустава:
- Ты как, отдохнул, ведун?
- Сколько времени? - не дожидаясь повторных хлопков, открыл глаза Середин.
Он лежал на лавке у стола, среди лебединых перьев, аккурат под кувшином с вином. Или, точнее - без вина, поскольку тот валялся на боку. Чуть в стороне слышались деловитые постукивания. Видимо, дворня убирала со стола. За слюдяными стеклами голубело небо, играло яркими лучиками солнце, так что вопрос со временем снимался автоматически - ночь осталась далеко позади.
Олег сел, повел головой из стороны в сторону. Вроде, не болит. Хорошее, стало быть, вино поставляют греки киевскому князю. Интересно, сколько они вчера выпили?
- А князь где? - вслух спросил он.
- Княже крепок оказался, - крякнул богатырь. - Пока себя помню, рядом сидел. Как проснулся, ужо не было его. Видать, к себе в опочивальню отдыхать отправился.
- Давай тогда и мы пойдем.
- Синеус передать велел, баню для нас стопили. Вчера-то не успели помыться с дороги.
- Это он прав, - согласился Олег. - Помыться надобно. А то пахнет от меня, как от шампиньона на грядке.
Великокняжеская баня мало чем отличалась от обычной, деревенской. Те же деревянные лавки и набухшие от влаги бадьи, та же печь с котлом для воды и обязательной каменкой. Разве только размерами в избу-пятистенок, да топилась она по-белому, и потолки были ровные, дощатые, расписные, с рыбами и русалками.
Первым делом ведун припал к ковшу с квасом - гостям приготовили целую кадку шипучего напитка; вторым - плеснул квасом на раскаленные камни; третьим - опять выпил целый корец и довольный полез на полок, с холодным животом под горячий пар.
- Кто же так парит? - укоризненно покачал головой Радул и вылил на камни сразу несколько ковшей.
В комнатке сразу стало сумеречно от горячего, с ароматом свежего хлеба, тумана.
- А искупаться тут есть где? - с надеждой поинтересовался Олег.
- Днепр внизу, - сообщил богатырь. - Однако же, пока до него добежишь, и так остынешь.
- Жалко. - Ведун закрыл глаза, предоставляя греческому алкоголю самому вылезать из пор быстро розовеющей кожи.
Боярину тоже, видно, досталось немало, поскольку махать березовым веником он особо не рвался, а прилег на полок у противоположной стены и прикрыл глаза.
Пар постепенно развеивался, тепло приятно пробиралось всё глубже и глубже в тело, и Олег незаметно для себя снова задремал - пока вдруг тело снова не содрогнулось от жара:
- Эх, родимая, ни духам, ни нежитям, ни морам, а токмо банщику тута жить да нас жечь.
- Гляди, накликаешь, - предупредил Середин. - Подкрадется банщик в пару, да и кусит куда, али за ногу дернет. Нрав у него недобрый, сам знаешь.
- Да ты не спишь, ведун! - И Олег взвыл от ударившего по спине веника. - Дык, банщика в первую очередь не накликать, я ученый. От в третью он сам явится. Али напарит, али напугает обязательно, без этого никак.
И в завершение на Середина обрушился ушат с холодной водой.
- Так, - не выдержал ведун. - А ну, ложись. Теперь я тебя попарю.
- Добро, - только обрадовался богатырь, разваливаясь на полке.
Стукнула дверь. Дуя перед собой и разгоняя руками пар, внутрь вошел тиун:
- Легкого вам пара, бояре. Однако же, князь вас кличет. Жиды до него просятся. Без вас говорить не хочет. Я тут по его воле одежу знатную в предбаннике кинул. Вы облачайтесь, да зараз в каменные палаты идите. Ждет Владимир Святославович.
Насчет сменной одежды великий князь был прав - напяливать после бани грязные портки и рубахи не хотелось, а чистой у путников не имелось. Во всяком случае, у Олега. Стараниями себежского колдуна, все были теперь или изрезаны, или замызганы кровью. Однако то, что принесли ведуну, большого восторга у него не вызвало. Широченные шаровары из плотного желтого атласа - такие, что в каждую из штанин он мог скрыться целиком, низкие сапожки, расшитые серебряной нитью, да еще с золотыми пряжками впереди, украшенными самоцветами. Шелковая алая косоворотка с жемчужными пуговицами, суконная ферязь, шитая золотом от плеча к плечу, украшенная каменьями до самого подола, да еще широкий ремень с золотыми накладками.
- Ой, е… - только и выдохнул Олег. - А моя одежа где?
- В стирку холопы унесли. Облачайтесь скорее, князь ждет.
После минутного сомнения Середин начал одеваться. Заправил шаровары в сапоги, подвязал поясную веревку, шелковую рубаху выпустил поверх штанов, накинул ферязь без рукавов, перепоясался ремнем. Одежда, вроде, пришлась впору.
- Ква. Эх, жалко, зеркала нет. Ну как, боярин, похож я на швейцара ресторанного? Или на пугало больше?
- На князя швейцарского похож, - восхищенно кивнул богатырь. - От теперь зараз видно: боярин знатный, не варяг какой проезжий.
- Вот ведь, электрическая сила… - Олег подошел к окну, стер испарину со слюды. Увы, солнце било снаружи, а потому ни о каком отражении речи не шло. - Ладно, поверю на слово.
Для богатыря, при его размерах, столь же богатых одеяний не выискалось, а потому ему пришлось ограничиться малиновыми штанами, коричневыми сапогами с тиснением, клепанными поверху серебряными гвоздиками, простой шелковой рубахой и опушенной соболем, крытой шелком душегрейкой. Посему ведун даже примерно не мог понять, как сам он выглядит со стороны.
Они пересекли двор от задней, каменной стены крепости до княжеских хором, вошли в узкую, стрельчатую заднюю дверь, кованную из толстого, в палец, железа, прошагали полукругом по темному коридору и оказались в обширном зале, где нетерпеливо прохаживался Владимир.
- Наконец-то, други мои, - кивнул он, усаживаясь на трон, и, вкратце, пояснил происходящее: - Уж не первый день иудеи хазарские мне челом бьют, на прием просятся. С подарками, сказывали, богатыми. Однако негоже гостей принимать, советниками, заместо русичей, варягов безродных имея. Помыслят люди, совсем меня никто знать не хочет. Посему ты, Радул, ныне за воеводу моего главного, пока Чернец в нетях, а ты, ведун, по делу своему, глас богов для меня вещать станешь. А дело у жидов хазарских, мыслю, такое. Намерены они мне подарки богатые принесть, да скидку с дани погодной выпросить. Хотят зараз много дать, да потом за несколько лет экономией простой всё возвернуть с прибытком изрядным. Хитрые они людишки, иудеи хазарские, в делах торговых дюже ушлые. Сказывали мне, до похода отца моего, Святослава, - пока каганат их в силе еще был - на одних постоялых дворах и развлечениях, для людей торговых специально удуманных, они более золота получали, нежели каган на всех сборах портовых и подорожных. Так вы, други, ухо востро держите. Коли ловушку какую почуете, зараз мне шепчите. Тиун, запускай.
Синеус пошел не к дверям, покрытым разноцветными солнечными зайчиками, а назад, в тайный ход за троном, однако уже минуты через две дубовые створки поползли в стороны.
По виду своему просители больше всего напоминали самаркандских халифов или старика Хоттабыча из старого советского фильма: узенькие бородки до груди, чалмы на головах, разноцветные шелковые халаты, туфли, расшитые золотом и серебром, с высоко загнутыми носками. Сложив руки перед грудью и непрерывно кланяясь, они вошли в зал и упали на колени шагах в десяти от князя, упершись лбами в пол.