- Спасибо, спасибо тебе, боярыня, - повернулся к ней старик, схватился за стремя и поцеловал ногу. - Да будут милостивы к тебе боги, да продлит Сварог твои годы, да пошлет тебе Макошь серебро и злато, да пришлет тебе Дидилия мужа хорошего, а Лада сделает сладкой твою жизнь…
- Держи, старик, - вынул из чересседельной сумки угощение холоп и передал нищему.
- Благодарствую вам, люди добрые… - Схватив половину соленой курицы, старик отбежал от путников. - Спокойной вам дороги. А как мимо дуба обгорелого проедете, направо не поворачивайте. Там у ручья место для ночлега недоброе, там шаман лежит неведомый, из-за Булгарии нечестивой приехавший. Вы там костров не жгите, спать не ложитесь, жертвы не оставляйте.
- Спасибо на добром слове. - Потирая запястье, Олег направил гнедую к прохожему, внимательно оглядывая незнакомца. То ли колдун, то ли волхв, святой человек - поди разбери. Может, просто юродивый чьими-то магическими стараниями. Для освященного в Князь-Владимирском соборе крестика всякое колдовство, что не от церкви, враждебным кажется. Однако не рубить же его за это на дороге среди бела дня?
Середин повернул лошадь и пустился догонять спутников. Возле Пребраны натянул поводья, наклонился, осмотрев стремя и колено, которых касался странный нищий. Вроде, никаких покладов, ничего не добавлено. Правда, прикосновение старика крестик ощущал слабым теплом. Может, успел как-то наговорить, пометить?
Девушка нервно хихикнула, и ведун, выпрямившись, отъехал в сторону.
- Ты чего, боярин?
- Ничего, - покачал головой Середин. - Просто не понравился мне этот безумец. Надо бы вечером наговор от порчи сделать.
Пожалуй, это был лучший выход. Ведь ногу у девушки не отрежешь, это не конский хвост. И штаны снять тоже не потребуешь - надо же и приличия некие соблюдать!
- Мыслишь, колдун это черный был? - встрепенулся боярин. - То-то он хулу на великого князя нес! Надо было повязать его, да к князю для расспроса отвезть.
- Думаешь, охота князю со всяким нищим ругателем беседовать? - поинтересовался Середин.
- Некогда ему, батюшке, - со вздохом согласился богатырь. - Оттого и отпустил я безумца.
- Интересно, а что за племена за Булгарией живут? - спросила Пребрана. - Это ведь так далеко… Федосий, сказочник мамин, говаривал, псы там о двух головах бегают - одна мяукает и мышей ловит, другая по ночам дом сторожит. И змеи там на ногах ходят. А зубов у них нет, и они себе каменные вставляют, из самоцветов драгоценных. Коли кто такую змею убьет, враз богатым боярином становится.
Середин, не удержавшись, расхохотался.
- Ты чего? - повернул к нему голову богатырь.
- Слышал бы хан Ильтишу, какие страсти вы про его земли рассказываете, - покрутил головой Олег, - вот бы повеселился.
- А кто это такой?
- Правитель одного из племен, что за Булгарией живут. Я там в позапрошлую зиму путешествовал.
- Ужели? - едва ли не хором поразились богатырь и девушка. - И как там? Кто живет? Правда про зверей неведомых?
- Живут там зыряне, вотяки, остяки, вогулы, - пожал плечами Середин. - Богам поклоняются тем же, что и мы, однако правителей своих ханами называют. Разве только Велеса выше Сварога почитают, да святилища не за стенами, а в городах строят. Городов там много больших, народ руду копает, меха добывает, золото моет. Кузнецы в тех местах знатные, не хуже русских. Булгарские купцы брони, мечи в тех местах, на Урале, покупают, а после за Хазарию, арабам и персам продают. И спрос на них не менее, нежели на меха тамошние. Про прочие мастерства мало знаю. Ткани там, чеканку сильно не хвалят. Но для себя делают. Города у них, как и у нас, деревянные, стены вокруг земляные. Хлеба, каши мало едят, больше мяса. Булгары хитрые дружбу с ними ведут, воевать опасаются. Но в союзники часто берут на соседей ходить. На нас, то есть. На хазар, на половцев. Еще далее на восток самоеды живут, юраки, тунгусы. У них вера уже иная. Живут больше в юртах, но многие тамошние ханы дома деревянные рубят и амбары, на крепости похожие. Добро там держат и воинов. А собак или кошек двухголовых не встретил. Может, не повезло.
- А чего тебя в такие края далекие понесло, боярин? - спросила Пребрана.
- Слышал я, что Баба-Яга там живет, - признался Олег. - Вот и поехал. Надеялся найти.
- Нашел? - насторожились девушки при упоминании известной в народе покровительницы детей и хранительницы человеческого рода.
- Нашел, - кивнул Середин. - Из золота она, вдвое меня выше ростом.
- И как она?
- Да хорошо у нее все. Стоит себе и стоит. Я ей живот погладил и назад поехал.
- Ты погладил живот Бабе-Яге? - Пребрана подъехала ближе, пристально вглядываясь в его руки. - Какой ладонью?
- Отмахав ради нее почти две тысячи верст через сугробы и дикие места, я приложил к ней все руки, какие у меня только были.
Боярыня протянула руку, с видимым благоговением коснулась кончиками пальцев его запястья, потом отъехала в сторону. Ее нервозность можно было понять: прикосновение Бабы-Яги гарантировало здоровое потомство и сохранение рода на веки вечные. Правда, если женщина не могла посетить древнюю богиню сама, то тот, кто касался золотого идола, должен был погладить ее живот. И, разумеется, не через одежду.
- А дороги там какие? - поинтересовался Радул.
- Нет там дорог, боярин. Всё, как у нас, на Руси. Зимой на санях по рекам ездят, летом по ним же на лодках и ладьях. Племена тамошние многие по весне поля хлебом, овсом и ячменем засевают, да почти все со скотом на юг, в степи уходят. А в холода к полным амбарам на зиму возвращаются. Это те, что ближе к Булгарии расселились. А кто дальше, к горам - те в основном мастерством железным живут. Только сами мало торгуют, всё больше купцам продают, али соседям, что на торг приезжают…
За разговорами время бежало быстро. Солнце потихоньку катилось к закату, и когда возле россоха путникам встретился кряжистый вековой дуб с обгоревшей вершиной они уже подумывали о ночлеге.
- Помнится, нищий на дороге сказывал, что там стоянка удобная есть, - кивнула Пребрана на отходящую в небольшой лесок колею.
- Да, говорил, - согласился Олег. - И предупреждал, чтобы мы туда не сворачивали. Интересно, почему?
- Дык, нужно повернуть и посмотреть, - предложил Радул. - Чего нам бояться? От злых духов ведун защитит, с людьми тем паче управимся.
Он ехал первым и уже потянул правый повод коня. Небольшой отряд с полверсты проехал по узкой дорожке, еще саженей триста под кронами редко стоящих пирамидальных тополей, между которыми поднималась высокая трава, и оказался в чистом сосновом бору. Колея повернула влево, пересекла круглую полянку метров десяти в диаметре, ручеек шириной в два шага и на том берегу потерялась среди деревьев.
- Место вправду ладное, - спешился богатырь - Что скажешь, ведун?
- Удобное, - согласился Середин, недовольно оглядываясь по сторонам.
Сосновые лес, конечно, приятен и для здоровья полезен - но берегини больше любят места лиственные. Березки, кустарник низкий, особенно орешник и сирень. Жасмин любят - тот вообще, если берегинь нет поблизости, паршивеет мгновенно; паутина на нем нарастает, гусеницы листву жрут, жучки всякие в несметном количестве заводятся. А среди голых сосновых палок добрым существам, коли прийти захотят, и укрыться-то негде.
Зато - травы для лошадей в достатке, вода чистая, кострище старое, не раз путниками использованное. Грех такую стоянку бросать. Он вздохнул, спешился, подошел к Пребране:
- Дозволь помогу, красавица.
Девушка неожиданному предложению удивилась, но отказываться не стала и оперлась на предложенные руки, спрыгивая на траву. Середин вежливо улыбнулся, отошел. Крестик на левой руке, который он пронес над ногой боярышни, никак не отреагировал - магическое воздействие ушло. Это означало либо то, что в нем не было ничего особенного и оно просто развеялось, либо… Либо заклятие подействовало, выполнило свою роль и теперь его больше нет.
- Сосны, сосны… - Ведун вернулся к сумке, достал краюху хлеба, обломил краешек, добавил немного пшена, прихватил миску для воды. - Жалко, молока нет. Лесные жители молоко любят.
Не видя поблизости кустов, он выставил угощение в густую траву - там, где горькая полынь захватила себе несколько саженей светлого места, - поклонился:
- Сытости вам и радости, жители лесные, берегини и травники, лешие и лесавки и всякая душа, что возле нашего шалаша. Примите наше угощение, не сердитесь за вторжение. Вместе повечеряем, вместе переночуем, а поутру друзьями расстанемся.
Он отошел на несколько шагов и остановился, прислушиваясь… Нет, не шелохнулось ни единой травинки, не зашуршала листва. Не торопится никто за угощением. Или нет никого из маленьких лесных духов?
Когда такое случилось в последний раз, он напоролся на василиска. В предпоследний - на логово оборотня. Мелкая, дружелюбная к людям нежить обычно уходит из мест, где заводится нежить крупная и злая, - и теперь ведун начал жалеть, что не последовал совету странного нищего, но искать место для новой стоянки было уже поздно. Холоп с боярином Радулом ушли за хворостом, Рада снимала вьюки, расседлывала коней.
Середин отошел к своей паре, расстегнул на гнедой подпругу, снял седло, кинул на землю потник. Затем освободил от вьюков чалого. Сорвал пучок травы, тщательно отер спину и бока сперва кобыле, потом мерину и, лишь убедившись, что они уже остыли, пустил к ручью. Попьют, потом сами начнут траву щипать, разрешения не спросят.