Сразу после того, как холопы запрягли лошадей, обоз тронулся дальше. Есть никто из путников не хотел. Забирать с собой, так уж вышло, было некого, тризну править - не над кем. Так получилось, что не унесут жаворонки души умерших, не пройти им Калиновым мостом, не попасть в счастливые земли. Останутся навеки здесь, неупокоенпые. А учуют темной ночью запах живой плоти - вылезут из ледяных омутов крови горячей попить…
Колеса мягко шуршали по гати, лишь изредка проваливаясь в подшившие выбоины, ноги отмеряли долгие пешие версты. К полудню икры начали ощутимо болеть, и Середин понял, что совершенно отвык ходить пешком. Богатырь тоже оказался колоссом на слабых ножках и очень скоро скинул на повозку и броню, и палицу, и шлем, и поддоспешник, оставшись только в белой шелковой косоворотке. Правда, с мечом расставаться не захотел - булат продолжал мерно стучать ему по левой ноге при каждом шаге.
- Глянь, а это кто? - указал богатырь вправо от дороги. Там, возле колодезного сруба на небольшой возвышенности, стоял человек в черном балахоне и глубокими глотками пил из ковша прозрачную воду. - Вроде, не было только что никого?
- Мир вам, добрые люди. - Человек повернул к ним красное лицо с отвисшими щеками. - Не желаете водички колодезной испить с дороги?
- Мы бы и попили, мил человек, - отозвался боярин, - да как к тебе на остров попасть?
- Так вон, тропинка идет… - указал тот на серую ленту, бегущую среди мха.
- Не пей, козленочком станешь, - тихо сообщил богатырю Олег, поймав его за руку.
- Это как? - не понял Радул.
- Да где тропинка-то твоя? - громко переспросил ведун.
- Вон, у ног твоих начинается!
- Да где, не вижу?
- Экий ты… - Человек двинулся ему навстречу. - Вот же она, натоптана.
Олег ощутил, как по мере приближения странного прохожего крест всё больше наливается огнем, и окончательно уверился в своих подозрениях:
- Где, не вижу?
- Вот… - почти рядом с гатью остановился тот.
С посвистом вылетела из ножен сабля, коротко блеснула на солнце и прорубила человека поперек от правого плеча к нижнему левому ребру.
- Ты обезумел, ведун! - метнулся к нему богатырь. - Что творишь?!
- Это ты обезумел, боярин. Какие колодцы на болоте? - Середин опустился на колено, поболтал саблей в том месте, где только что стоял незнакомец. - Видишь? Нет тут тропы. Болотник в омут тебя заманивал.
Верхний обрубок открыл глаза, синие губы забормотали:
- Не жить вам, не жить вам, не жить… - Руки болотника зашевелились, обрубок перевернулся на грудь и споро забрался под гать. Нижняя его часть плавно погрузилась в болото. Колодец же растаял в воздухе, как и не было.
- Благодарствую, ведун, - смущенно почесал в затылке боярин. - Спас ты меня, получается.
- Сегодня я, завтра ты, - отмахнулся Середин - Не будем считаться. А вообще, на болоте ухо нужно держать востро и глазам не очень верить. Тут яма бездонная полянкой легко может прикинуться, поплавок верткий - надежной кочкой, а нежить голодная - другом верным. Посему сперва думай, разумом всё оценивай, а уж потом в незнакомое место сворачивай.
- Хитро… - вздохнул боярин. - Но попробую.
Случай представился через пару часов - путники услышали истошные вопли, увидели бьющегося в воде, в нескольких саженях от дороги, мальца с испуганными глазами. Слабеющими руками ребенок цеплялся за мох, тянул его к себе - но вместо того, чтобы вылезать, только вырывал рядом черную торфяную яму.
- Помогите! Помоги-и-те-е-е!!! Тону-у!
Радул рванул было к несчастному, на ходу расстегивая ремень, но опять на самом краю гати ведун успел удержать его за руку:
- Куда, оглашенный?! Ты хоть подумал, откуда он тут взяться мог?
- Может, шел куда? - в сомнении остановился боярин.
- Куда? Откуда? До ближайшего селения полтора дня пути. - Середин повернулся к утопающему: - Ты с Полоцка али из Пскова?
- Со Пскова, - ответила жертва болота, продолжая скрести торфяник ногтями.
- Долго шли?
- Долго…
- Три дня шли?
- Шли…
- Ты тонешь или забыл уже?
Крикса, поняв, что ее обманули, выпрыгнула из лужи и заскакала вдоль дороги по мягкому мшистому ковру:
- Ты умный, да? Ты умный? Умный, да? Да, ты умный? Умный? Умный? Умный? Умный?..
Это продолжалось час, еще час. Еще и еще.
- Лучше бы я утопился! - наконец взмолился богатырь.
- Всегда успеется, боярин, - усмехнулся ведун. - Знаешь, чего она добивается? Что ты взбесишься и полезешь ее добивать. Она как раз в двух шагах держится. Ты ее вроде как мечом достать можешь. А она тебя на краю чуть дернет - и в болото.
- Ты дурак! Ну, ты дурак! Дурак ты какой! - завела новую песню крикса.
- А стрельнуть ее можно? - простонала Пребрана. - Из лука?
- Без серебряного наконечника не убьешь, - не снижая шага, ответил через плечо ведун. - Лишь время потеряешь. Надеюсь, у тебя нет желания ночевать прямо здесь? Ей только того и хочется.
- Дурак! Дурак! Дурак! Дурак! Дурак! - подскочила к самой гати крикса и заскакала, как мартышка, на пеньке.
- Не дождешься, - спокойно сообщил ей Середин и прошел мимо.
- Умный! Умный! Умный! Умный! Умный! Умный! - взвыла нежить.
- Мама!!! - зажала уши девушка. - Макошь и Дидилия, сжальтесь над дщерью своей! Лучше б мы пошли округ!
- Не зарекайся, - покачал головой Олег. - Никогда не догадаешься, что является для тебя спасением, а что наказанием. Откуда ты знаешь, может, на дороге нас ждала бы какая-нибудь беда или княжеский гнев? Может, твои богини направили тебя сюда именно для того, чтобы спасти от еще большего несчастья? Жалеть о несделанном бесполезно. Беспокоиться нужно о том, что делаешь. Вот, кстати, еще какой-то встречный. Хромает. Первый признак нежити, между прочим.
Навстречу прихрамывал дровосек вполне мирного вида - с топором за поясом, в куртке из грубо скатанного войлока, в высоких поршнях, небрежно подвязанных у щиколотки.
- И чего ему тут нужно без котомки, без тележки или хотя бы вязанки хвороста? - вслух подумал Середин. - И вообще: откуда взялся лесоруб там, где нет леса?
А еще - крест на руке ведуна запульсировал огнем. Но про этот свой талисман Олег предпочитал не распространяться. Он просто вдел руку в петлю кистеня, уронил грузик из кармана вниз - и нежить, не дожидаясь продолжения, заскакала прочь:
- Дурак! Дурак! Дурак! Дурак! Умный! Умный! Умный! - доносилось с разных сторон.
Ведун увидел, как лицо богатыря пошло пятнами, и криво усмехнулся:
- Зато не кусаются. И несколько дней пути сэкономим.
- Лучше бы они кусались… - скрипнул зубами боярин.
Криксы отстали, только когда впереди нарисовались кроны деревьев. От наступившей тишины в ушах зазвенело, и боярская девка, избавляясь от новой напасти, затянута длинную заунывную песню про ушедшего в зимний поход любимого. Разумеется, где-то там его сердцем завладела иноземная красавица, и любимый вернулся с молодой женой. Продолжение оказалось для Середина совершенно неожиданным: певунье пришлось стать не старшей, а второй женой. Потом муж снова ушел в поход, и несчастная траванула злую "разлучницу" настойкой из белены. Чем кончилось дело после похода, Олег так и не узнал: гать наконец уткнулась в твердую землю, повозки выкатились под высокие осины, проламывая молодой подлесок, и остановились.
- Привал, - запоздало скомандовал ведун, оглянулся иа боярыню: - Куда дальше поворачивать?
- Не знаю, бояре, - пожала плечами девушка. - Я тут не ездила, токмо слышала.
- Понятно, - кивнул Середин. - Островок-то здешний не в пример предыдущему, за минуту не обойдешь… Ладно, будем искать. Значит, сейчас наскоро перекусим, потом я, Базан и боярин Радул идем осматриваться, а остальные расчищают место для ночлега. Топоры у вас есть, дрова тут наверняка тоже найдутся, заросли вокруг немалые. Запомните три правила: ни к кому незнакомому не подходить, к себе не подпускать, все заманчивые места какими-нибудь палками прощупывать. И тогда ничего страшного с вами не случится.
Крупинский остров раскинулся на несколько километров, а потому искать выход наугад можно было не один день. Однако Середин прикинул, что дальнейший путь лежать должен как продолжение дороги, и для начала двинулся через остров в том направлении, куда указывала первая гать. Увы, пробив тропу через кусты и высокую, по пояс, траву до самого берега, разведчики уткнулись в оконце с чистой водой.
- Ничего, - покрутил головой ведун. - С первой попытки ожидать успеха и не стоило. Давайте попробуем направо вдоль берега пройти.
- С топорами сюда хаживать следовало, а не с мечами булатными, - проворчал богатырь, взмахами клинка расчищая себе путь.
Они обогнули небольшую заводь, перебрались через россыпь валунов.
- Деревня! - с удивлением воскликнул Базан. - Вы гляньте, дома!
Увы, домами всё это можно было назвать с сильной натяжкой: провалившиеся крыши, покосившиеся стены, сложившийся колодезный сруб и лежащий рядом журавль. Больше всего это походило на брошенный поселок рудокопов, о котором упоминала Пребрана.
- Посмотрим, может, там чего ладного найдем? - Не дожидаясь ответа, холоп запрыгал по камням вниз. - Опять же, и ночевать спокойнее. Хоть без крыши, да за стенами. Колодец расчистить быстро. Водицы чистой, не болотной, испить можно.
Олег, вздохнув, пошел следом. Крестик пока "молчал", никак не намекая на магию, а потому ведун был относительно спокоен.
- Ну, от хозяев ничего не осталось, - доносился голос Базана из ближнего дома. - И стол ужо покривился, свечи не удержит. Печь держится! Хотя чего топить? И так жарко…