Я представила пушечное ядро, пробивающее крепостную стену, и швырнула первый заряд, который щит Кирана легко отразил. Второй бросок, третий. Я перестала считать, била и била, целясь в одну и ту же точку. Киран пытался справиться с разъедающей его заразой, про нас с Майном он забыл. Я швырнула очередной заряд, и щит лопнул. Сверкнул клинок, воздушная волна отбросила нас с Майном к стене. Я ударилась, а когда пришла в себя, Кирана уже не было.
Я кое-как поднялась на ноги, одернула кофту, поправила ворот и поняла, что очень болит локоть, которым я приложилась. Спина по ощущениям превратилась в один сплошной синяк. Машинально потерла локоть, но боль не прошла, даже хуже стало. Жаль, что самолечение мне недоступно. Я оглянулась на Майна. Если темному эльфу и было больно, то он этого никак не показывал.
- Как ты? - спросила и тотчас поняла свою ошибку. Майн снова немой, а общаться знаками дроу упорно не желал и притворялся, что жестов не понимает.
Я еще раз проверила свою одежду. Полагаю, вид для встречи с богами не самый подходящий. Мне бы вечернее платье или, на худой конец, деловой костюм. Я двинулась дальше по коридору. Выжила, слава двум богиням и Майну. В произошедшее не верилось, и в то, что отделалась легко, тоже не верилось.
Коридор кончился совершенно неожиданно. Казалось, мы идем по бесконечному белому туннелю, а в следующее мгновение я оказалась в шаге от резных двустворчатых дверей, открывшихся при моем приближении.
Я сразу увидела пять кресел, все пока пустые. Или не пока, а уже. Боги Великого пантеона вполне могли не дождаться и разойтись по своим делам. В любом случае торопиться некуда. Я вошла в зал и оглянулась на Майна. Дроу плавно опустился на одно колено, склонил голову, и двери захлопнулись, отрезая меня от моего телохранителя.
Мимоходом оглядела тончайшие витые колонны, служившие опорами многочисленным аркам, ярусами поднимавшимся высоко-высоко и постепенно сходившимся, образуя кружевной купол. Стен и потолка не было видно, пространство за арками сияло, не позволяя ничего рассмотреть, но и не слепило.
Пять кресел стояли кругом, намекая, что встречаются равные. По факту равными мы не были. Если бы бабушка не сделала меня своей наследницей, то говорить бы со мной никто не стал, напротив, количество желающих меня убить выросло бы в разы. Я еще раз погладила пострадавший локоть и, стараясь не морщиться от боли, села в предназначенное мне кресло так, как учила тетя: на самый краешек, чтобы не потонуть. Слева от меня сядет Морской Владыка. Его кресло - это огромная переливающаяся капля, в которую заключили кусочек морского дна. Шевелились водоросли, поблескивала россыпь драгоценных камней, а между водорослями плавала стайка рыбок.
Второе слева место явно займет Подательница Жизни. Самое настоящее живое дерево выросло в форме кресла, ножки заменяли корни. Почему вынутое из земли растение продолжало жить, не знаю. Ответ один - магия. На спинке чирикала птичка, а на подлокотнике цвела роза.
Третье слева кресло, оно же второе справа, предназначено для Кирана. Искры, переливы, разноцветные сполохи, а в основе чистая энергия. По правую от меня руку будет Светлая Королева, ее ждет нечто, что я бы обозвала материализовавшейся глыбой света. Сама же я сидела на кресле, созданном из Тумана.
Впереди сияние стало приглушенным, и за ним я рассмотрела двустворчатые двери, такие же, сквозь которые прошла я. Створки распахнулись, и в Арочный зал вошли боги, все четверо. Киран выглядел бледным, изможденным, под глазами синяки. Рука, прикрытая длинным рукавом, заканчивавшимся у самых кончиков пальцев, висела неподвижно. Мастер-Чудодей все же выжил, победил разъедавшую его заразу и даже сумел прийти вместе с остальными. Впечатляет. Признаться, я надеялась, что он не оклемается.
Я посмотрела на остальных и обомлела, а тетушка подмигнула. Тамирис явилась в образе Светлой Королевы. Как тетя и обещала, я поняла, почему Темная Кружевница прячет лицо под непроницаемой вуалью. Все убеждены, что богиня дроу и Светлая Королева непримиримые враги, вслед за своими покровительницами тысячелетиями воюют светлые и темные эльфы, мир невозможен. Оказывается, это игра, всего лишь тетя развлекается. Для всех она по жизни Королева, а на время прячется под маской и становится Кружевницей. Да и сейчас игра продолжается. Никто же не знает, что она сестра моей бабушки.
- Здравствуйте, Морской Владыка, Светлая Королева, Подательница Жизни, Мастер-Чудодей, - поприветствовала я занявших свои места богов. - Спасибо, что приняли мое приглашение.
- Здравствуй, наследница Туманного предела, - первым заговорил Морской Владыка, представительный шатен лет сорока, одетый почему-то как заправский пират. - Я рад с тобой познакомиться. Я знаю, какая тяжелая ноша тебе досталась. Разрушится граница, отделяющая Туманный предел, и наш мир будет уничтожен. Я готов поддержать тебя и помочь советом и делом. Обращайся. В честь знакомства я хотел бы вручить тебе презент на память.
Оттарабанив полагающуюся по случаю речь без капли эмоций, бог два раза хлопнул в ладоши, и появившийся "светлячок", на сей раз юноша, которому на вид было лет шестнадцать, подал мне плоский ларец размером с кирпич. Я сдвинула крышку и несколько удивилась подарку. В ларце лежала двустворчатая раковина, черная снаружи и перламутровая внутри. Я подняла взгляд на Морского Владыку, чтобы поблагодарить. Ракушка необычная, очень симпатичная. С удовольствием поставлю на полку.
- Зачерпни из нее и намажь на руки, - с усмешкой посоветовал Морской Владыка.
Я прищурилась, но сделала так, как он предложил. Перламутр зачерпнулся как густой крем. Когда я его размазала, получилось словно надела тончайшие серебристые перчатки, облекавшие кисти как вторая кожа.
- Спасибо. Как необычно.
- Ну и торопыга же ты, - по-доброму усмехнулся мужчина.
Перламутр впитался, и мои руки преобразились: цвет кожи выровнялся, она налилась сиянием, заусенцы на ногтях исчезли, да и сами ногти стали выглядеть здоровее. Я восторженно рассмотрела сначала результат, потом вскинула глаза на Морского Владыку.
- Вижу, понравилось, - улыбнулся он. - Красота настоящая, но каждые несколько часов ее нужно подновлять. Мазать можно все подряд: волосы, лицо, губы, веки.
- Спасибо, это правда впечатляет. Позвольте тоже вручить вам презент на память.
Хлопок в ладоши, и юноша-"светлячок" появился с деревянным квадратным ящиком в руках. Владыка, не церемонясь, сорвал крышку и со счастливым вздохом извлек прозрачный кувшин, в котором плавало буро-зеленое нечто.
- Та самая водоросль? - счастливо уточнил он. - Угодила, - и откинулся назад, показывая, что пока разговор окончен. Морской Владыка принялся вертеть кувшин со всех сторон, разглядывая свое новое сокровище.
Я перевела взгляд на Подательницу Жизни. Внешне богиня отдаленно напоминала ребенка: пухлые губы, миловидное личико, капризный прищур серых глаз. Слегка заостренные уши выдавали эльфийские корни. Богиня продемонстрировала крупные белые зубы:
- Здравствуй, наследница. Я рада познакомиться с тобой. В память о сегодняшнем дне позволь мне подарить тебе… - Богиня щелкнула пальцами, открылся портал, и в Арочный зал выпал неуклюжий комок черных перьев. Комок завозился, приподнялся на тонких ножках и уставился на богиню, мне показалось, испуганно. Она махнула рукой, и порыв ветра подхватил птенца с пола, закрутил и бросил точно мне в руки. Птенчик открыл ярко-желтый клюв и пронзительно пискнул.
- Тебе нравится мой подарок? - уточнила богиня.
Птенчик затих. Понимает, что мы говорим? Неужели разумный?
- Очень. А кто это?
- Вымирающий вид. Сама дай ему имя.
Я потрепала птенца по спине, стараясь не цеплять перья, и почувствовала, как он напрягся. Я отдернула руку и пересадила птенца на подлокотник, где он и затих, кося блестящим круглым глазом то на меня, то на отдавшую его богиню.
Подательнице Жизни я преподнесла артефакт, которому она очень обрадовалась. Подробности, что он из себя представляет, выспрошу у тети. К сожалению, ответные дары были для меня неменьшим сюрпризом, чем для получателей.
Настала очередь Кирана. Мастер-Чудодей выглядел по-прежнему паршиво. Он встрепенулся, огляделся и, поняв, что поддержки здесь и сейчас не будет, молча признал поражение. Сказал, что рад меня видеть и готов помочь. Киран почти слово в слово повторил речь Морского Владыки и сделал вид, что видит меня впервые в жизни. Он вручил мне сборник боевых заклинаний. Подготовленный тетей ответ получился идеальным: я Кирану преподнесла подборку защитных заклинаний. Презенты получились со смыслом.
Последней ко мне обратилась тетя.
- Наследница Туманного предела, - заговорила она официальным тоном и тоже сделала вид, что мы раньше не виделись, - я рада познакомиться с тобой. Я искренне надеюсь, что ты проявишь заботу о доставшихся тебе владениях. Многим кажется, что быть богом означает быть бессмертным и всемогущим. Это не так. У наших сил есть предел, и мы вполне смертны, в том смысле, что нас можно убить. Мы сильнейшие, это правда. И по праву силы мы несем ответственность за этот мир и за тех, кто нам доверился. Забота лишь о собственных хотелках - это путь в никуда. Я желаю тебе успеха и готова помочь и советом, и делом.
Тетя хлопнула в ладоши, и мальчик-"светлячок" подал мне бархатную подушку, на которой лежала бриллиантовая диадема.
- Примерь, - сказала тетя. - Притягательная внешне, она безумно тяжела и через минуту вызывает головную боль. Эта не та вещь, которую ты сможешь носить, зато именно эта вещь позволит тебе помнить о той ответственности, что легла на твои плечи.
Спасибо, тетя.