– Учти, этот участок пути нужно преодолеть с максимальной осторожностью. Не думаю, что кто-то постоянно следит за подходом к пещере, но лишнего шума лучше не производить.
– Хорошо.
– Ну так иди. Я вас здесь подожду.
– Нет, пойдем вместе.
– Зачем? – удивился посредник.
Сомов опасался, что проводник мог устроить ловушку, а потому не спешил отпускать бородача.
– Я обещал тебе щедрую оплату за работу. Вот сразу на месте и рассчитаемся.
– Как хочешь, я просто не хотел быть третьим лишним, – пожал плечами посредник. – И зачем тогда я тебе так подробно объяснял дорогу? Следуй за мной.
Желтая полоска извивалась между похожих на можжевельник базальтовых растений. Когда путешественники вышли на открытое пространство, Сомов увидел впереди женскую фигуру. И не каменную. Это была Марита, которая уже входила в пещеру.
"Как она здесь оказалась? Зачем? Маринка!!! – страшная догадка пронзила мозг Михаила. – Если грунзонка узнала о сопернице, случится непоправимое!"
Парню до боли в висках захотелось оказаться в пещере, и он не заметил, как очутился прямо у входа. Не раздумывая, Михаил кинулся внутрь, но успел лишь на миг увидеть супругу с кинжалом в руке. Она стояла перед стулом, но из-за ее спины нельзя было разглядеть, кто там еще. Парень заметил лишь знакомое платье. "Маринка!" – промелькнуло в голове. Сомов прыгнул вперед, но опоздал. Под ногами грунзонки вспыхнули пять огоньков, раздался хлопок упавшей электролампочки и… В пещере, кроме него, никого больше не было. Диван с пледом, кресло, журнальный столик и совершенно бесполезный здесь телевизор на тумбе свидетельствовали о том, что Мишка пришел по адресу.
"Неужели Марита убила Марину? – медленно опустившись на землю, подумал он. – За что девочке такое наказание?" – Парень находился в двух шагах от паники.
– Не думал, что ты так умеешь. – В пещеру осторожно вошел посредник.
– Как? – потухшим голосом спросил несостоявшийся спаситель.
– Ты же за полмига пересек расстояние в десять шагов. Я специально посчитал.
– Ничего я не умею, – обреченно вздохнул Мишка. – Девушку и ту не уберег.
– Брюнетку? Да, кстати, а куда она пропала? Опять перекидная магия? – Бородач принюхался, подойдя к тому месту, где блеснули огоньки. На полу зияла полутораметровая дыра в линолеуме.
– Я о той, которую ты нашел. Похоже, Марита ее зарезала, и они обе исчезли.
– Если тебя это успокоит, первой девушки тут не было. – Бородач обратил внимание на оружие брюнетки, валявшееся у него под ногами. – Я имею в виду, когда сюда вошла другая женщина.
Мишка совсем запутался: первая, вторая. О ком же говорит посредник?
– Что значит – не было? Я видел ее, в том же самом платье.
– Может, ты и крики слышал?
– Нет, – наморщил лоб Мишка.
– Опять же, сам подумай: если бы кто-то кого-то зарезал, на лезвии кинжала хоть капля крови да осталась бы, – словно о приготовлении салата, принялся деловито рассуждать посредник, подобрав клинок грунзонки. – А тут лезвие совсем чистое.
– Точно, – обратил внимание Сомов.
– Так вот, – продолжил бородач, – когда я сюда наведался первый раз, отчетливо чуял ее дух. А сегодня, когда мы подошли к пню, девушки в пещере не было. Я в этих делах разбираюсь.
– И где мне ее теперь искать?
Бородач потрогал место на полу, откуда исчезла грунзонка, даже прислонился к нему ухом:
– Очень напоминает Роктанию, но, скорее всего, весьма отдаленную область этого мира. Пограничье всегда трудно определяется.
– У меня остался еще один путеводитель. – Мишка вытащил компас и сунул его под нос посреднику. – Давай, настраивай его на Роктанию.
– Это невозможно.
– Почему?
– Им пользовались при переходе из твоего мира в наш.
– Ну и что?
– Любой путеводитель может соединять только два мира.
– Но должен же быть выход. Где нам взять другой компас? – Мишка начал метаться по пещере, как тигр в клетке. Вдруг его осенило. – У Саргонта? Да я его из-под земли достану!
– А вдруг он уже воспользовался путеводителем? Что тогда?
Посредник не хотел снова нарушать законы своей специальности, зная, что чемпион кантилимских игр, если захочет, заставит это сделать. Поэтому-то он и пытался хоть как-то отсрочить неприятную процедуру.
– Саргонт еще не пользовался путеводителем, – неожиданно раздался в пещере голос Кразия.
Марита очень ловко провела охотницу, заставив ту сначала на себя примерять каждое платье, которое волшебница предлагала купить для грунзонки. В самом большом магазине столицы брюнетка выбрала сразу десяток трудно надеваемых костюмов и попросила подругу Скальнова примерить их все, чтобы выбрать два лучших.
– А я пока посмотрю кое-что рядом. Иначе мы до вечера ничего не купим.
Ничего не подозревавшая Руена со всей серьезностью подошла к порученному делу. Она, как и большинство женщин, любила примерять обновы.
А грунзонка отправилась прямиком к западной окраине столицы и увязалась за мужчинами. Зная о цели посещения Дикого парка, она была крайне осмотрительна, когда следовала за ними по пятам. Услышав о подозрениях Эдуарда, брюнетка стала двигаться еще осторожней.
В свою бытность рундайской шпионкой Марита слышала об опасностях вокруг Каменного леса. Но поскольку она шла за другими, миновать эту зону для нее оказалось не так уж и сложно. Женщина видела монстров, когда те нападали на впереди идущих, и знала, где ждать опасности. Оставшиеся невредимыми после столкновения с "эльфом" обиженные твари не особо стремились сразу нападать на кого бы то ни было еще.
В результате возле красного камня грунзонка оказалась почти в то же время, что и супруг с посредником. Подслушав их разговор, Марита поспешила к пещере, где увидела привязанную к стулу женскую фигуру.
"Нужно успеть, пока эта ведьма не прибегла к чарам", – подумала грунзонка, торопясь нанести смертельный удар. Лишь подойдя поближе, Марита заметила, что перед ней огромная кукла.
"Обман?!"
Ее возмущению не было предела. С таким трудом первой проникнуть в пещеру, чтобы любоваться на куклу?! И вдруг от сильнейшего головокружения грунзонка выронила кинжал, а в глазах потемнело. Через миг сквозь навалившуюся дурноту до ее сознания пробился мужской голос.
– Ну Михаил, ну дает! Второй раз моя ловушка вместо него притаскивает девку. Молодец, парень! Теперь я понял, почему у них женщину принято пропускать вперед. Тебя, наверное, Маритой зовут?
– Не твое дело! – Зрение никак не хотело возвращаться к грунзонке, но норов уже проявился.
– Зачем же сразу грубить? Воспитанные гости так себя не ведут.
– В гости по своей воле ходят.
– У кого как получается, дорогая моя.
– Не твоя. Вот придет мой мужчина, тогда запоешь по-другому. Он тебя сначала на куски изрубит, а потом в пыль сотрет.
– Да что ты говоришь? Михаил – человек добрый. Можешь спросить у Марины. Правду я говорю?
К брюнетке наконец вернулось зрение. Женщина осмотрелась. Просторную комнату, в которой она оказалась, разделяла зеленая ковровая дорожка, пролегавшая от одной двери к другой. Грунзонка сидела на диване, рядом с которым стояли два кресла, стол и стул с привязанной куклой. На другой стороне комнаты обстановка была побогаче: помимо дивана, кресел и стола, здесь стояли трюмо, шкаф и ширма. В кресле грунзонка увидела девушку, закутанную в кусок грубой ткани, которая испуганно смотрела на седого незнакомца, вышагивавшего по ковру. Перехватив взгляд Мариты, девушка дрожащим голосом спросила:
– А почему она считает, что Михаил ее мужчина?
– Да, почему? – Седой выразительно посмотрел на грунзонку.
– Он мой муж.
– Да? – охнула пленница. – А мне он ничего такого не говорил.
– Ты еще скажи, что спрашивала его об этом, ведьма! – В каждом слове грунзонки сквозила неприкрытая ненависть.
– Я не ведьма! Каждый женатый мужчина носит кольцо на правой руке, а у Михаила его нет, – как бы оправдываясь, ответила Маринка.
– Это мой мужчина! И любую, кто попытается его отобрать, я убью. Понятно?
– Дамы, давайте не будем ссориться. При желании, подчеркиваю – моем желании, я могу устроить вам поединок. Люблю смотреть, когда дурехи вроде вас рвут друг другу волосы. Но сейчас мне некогда. Потом как-нибудь.
– Он не мог меня так обмануть, – не унималась москвичка, впервые проигнорировав высказывание страшного похитителя.
– Ты его околдовала! Посмотри на себя: ни кожи, ни рожи. Разве такая может понравиться лучшему воину Кантилима?
– Я не ведьма, – неожиданно твердо сказала Маринка. Ей было так тяжко после заточения сначала в пещере, затем в этой комнате. А тут еще такая новость! Лаврова никогда не была храброй, но, похоже, она просто устала всего бояться. – И к тому же гораздо красивее тебя. Михаил мне говорил, что я лучше всех. Вот.
Чтобы подчеркнуть свое превосходство девушка совершенно по-детски показала сопернице язык.
– Околдованный мужчина всегда несет чушь, – отмахнулась от ее слов брюнетка. – И совершает глупые поступки. Он так старался тебя спасти, что пару раз едва не погиб. Спасать такую замухрышку? Только под воздействием чар можно решиться на эту глупость!
– Михаил спешит ко мне? – "Замухрышка" не обратила внимания на весь излитый яд, услыхав главное.
– Да. Но он не успеет. Я все равно тебя прикончу, и чары, околдовавшие моего воина, исчезнут.
– Прикончить не получится, – предпринял вторую попытку вмешаться в разговор женщин седой.
– Увидим, – сквозь зубы процедила брюнетка.
– Даже не пытайся.
– Да кто ты такой, чтобы мне указывать?