В поле зрения никого не было. Я было подумал, что тот жуткий грохот, который я устроил, привлек чье-то внимание, но музыка продолжалась. Либо звуки - каким-то образом - не доходили туда, либо им было наплевать. В любом случае…
Я поднялся и перешагнул порог. Нога ударилась о какой-то металлический предмет. Я поднял его и осмотрел. Согнутый засов. Они заперли за собой дверь. Я швырнул засов через плечо и принялся спускаться по лестнице.
Пока я приближался, музыка - скрипки и флейты - становилась громче. Сквозь светлый проем я увидел, что справа от меня у подножия лестницы начинается что-то вроде зала. Ступени были маленькие, и их было множество. Я не стал заботиться о скрытности, а заторопился вниз.
Когда я повернул и заглянул в зал, то увидел сцену из сна какого-нибудь пьяного ирландца. В дымном, освещенном факелами зале танцевала под музыку или осушала залпами нечто похожее на кружки с элем, притоптывая при том ногами, похлопывая по столам и по спинам друг друга, ухмылялась, смеялась и вопила орда краснолицых, одетых в зеленое человечков в метр ростом. Огромные бочки выстроились вдоль стены, и перед одной из них, вскрытой, выстроилась очередь пирующих. В яме в дальнем конце комнаты сверкало громадное пламя, дым его засасывало в трещину в каменной стене, зияла пара пещерных ходов наверху. Звезда был привязан к кольцу в стене возле очага, и крепыш в кожаном переднике правил и натачивал какие-то подозрительные инструменты.
Несколько лиц оборотилось ко мне, раздались крики, и музыка стихла. Тишина была почти абсолютной.
Я поднял клинок в позицию épée en garde, указал через комнату на Звезду. К тому времени ко мне были обращены все лица.
- Я пришел за своей лошадью, - сказал я. - Либо вы приводите Звезду ко мне, либо я пойду и заберу его. Во втором случае будет море крови.
Где-то справа прочистил горло один из мужчин, повыше и поседовласее остальных.
- Прими мои извинения, - начал он, - но как ты сюда попал?
- Вам нужна новая дверь, - сказал я. - Пойди и посмотри, раз неймется, и если это объяснит тебе ситуацию… что, кстати, вполне возможно. Я подожду.
Я сделал шаг в сторону и встал спиной к стене.
Он кивнул.
- Я так и сделаю.
И умчался мимо.
Я ощущал рожденную гневом силу, текущую в Талисман и обратно из него. Часть моего "я" хотела резать, рубить, пробить себе путь через комнату, другая желала более человеческого обхождения с народом, который так невысок по сравнению со мной самим; а третья и, наверное, более мудрая часть полагала, что задать трепку этим маленьким ребяткам будет не так-то просто. Так что я ждал, чтобы увидеть, насколько мой подвиг по вскрытию двери впечатлит их представителя.
Через несколько минут он вернулся, обойдя меня по большой дуге.
- Верните этому человеку его коня, - сказал он.
В зале прокатился внезапный шквал шепота. Я опустил клинок.
- Мои извинения, - сказал тот, что отдал приказ. - Мы не желаем ссор с такими, как ты. Разживемся где-нибудь еще. Надеюсь, никаких обид?
Человек в кожаном переднике отвязал Звезду и повел ко мне. Пирующие расступались перед ним, пока он вел моего коня через зал.
Я вздохнул.
- Я просто скажу, что на сегодня хватит, прощу и забуду, - сказал я.
Человечек схватил с ближайшего стола кружку и протянул мне. Увидев выражение моего лица, он отхлебнул из нее сам.
- Может, присоединишься к выпивке?
- Почему бы нет? - сказал я, взял кружку и осушил ее, пока человечек проделывал то же самое со второй.
Он подарил мне ласковую отрыжку и усмехнулся.
- Довольно мизерный глоток для человека твоих размеров, - сказал он затем. - Позволь мне принести тебе еще кружку, на дорожку.
Это был приятный эль, а мне хотелось пить после всех моих усилий.
- Ладно, - сказал я.
И не успели Звезду доставить ко мне, как хозяин уже послал за выпивкой.
- Можешь привязать повод за крюк вот здесь, - сказал человечек, указывая на низкий выступ, - и конь в безопасности, и под ногами не болтается.
Я, кивнув, так и поступил, как только мясник убрался. Больше на меня никто не смотрел. Прибыл кувшин их пойла, и человечек наполнил наши кружки. Один из скрипачей грянул свежий мотивчик. Мгновение спустя к нему присоединился второй.
- Присядь ненадолго, - сказал хозяин, ногой подталкивая ко мне скамью. - Обопрись о стену спиной. Тут дело не шуточное.
Я так и сделал, и он обогнул стол и уселся напротив меня, нас разделял кувшин. Было хорошо присесть на несколько минут, отвлечься ненадолго от путешествия, выпить немного эля и послушать живую мелодию.
- Не буду ни приносить извинений еще раз, - сказал мой товарищ, - ни объяснять ничего. Мы оба знаем, что это не недоразумение. Но у тебя на боку висит твое право, и его видно издалека, - он ухмыльнулся и подмигнул. - Так что я тоже полагаю, что на сегодня хватит. Голодать нам не придется. Мы просто не будем сегодня пировать. Красивую вещицу ты носишь на шее. Расскажешь о ней?
- Просто камень, - сказал я.
Танец возобновился. Голоса стали громче. Я прикончил выпивку, и он наполнил графин еще раз. Огонь колебался. Ночной холод выползал из моих костей.
- Уютное у вас здесь местечко, - сказал я.
- О да, уютное. Служит нам с незапамятных времен. Не хочется ли тебе обзорной экскурсии?
- Спасибо, нет.
- Понятно, что нет, но долг хозяина предложить. Если пожелаешь присоединиться к танцу, то - пожалуйста.
Я покачал головой и рассмеялся. Мысль о том, чтобы попрыгать в этом месте, навеяла образы из Свифта[14].
- Все равно спасибо.
Он вытащил глиняную трубку и принялся набивать ее. Я выбил свою собственную и последовал примеру хозяина. Вся опасность каким-то образом показалась давно минувшей. Он был достаточно разумный, этот маленький парень, а другие со своей музыкой и плясками теперь казались безвредными.
И все же… Я знал истории о таких посиделках, истории издалека, из такого далека… Проснуться утром, голым, в чистом поле, и никаких следов того, что было ночью… Все-таки я знал…
Несколько стаканов казались небольшой опасностью. Эль меня согрел, а причитания флейт и завывания скрипок были приятны после отупляющих взбрыков "адской скачки". Я откинулся и запыхтел трубкой. Смотрел на танцоров.
Маленький человечек говорил, говорил. Все остальные не обращали на меня никакого внимания. Хорошо. Я слушал какую-то фантастическую байку о рыцарях, войсках и сокровищах. Хоть я и слушал ее менее чем вполуха, она баюкала меня, даже заставила пару раз хмыкнуть.
А изнутри мое более гадкое и, как всегда, более мудрое "я" предупреждало: ну ладно, Корвин, с тебя хватит. Пора уходить…
Но, словно по волшебству, мой бокал вновь был наполнен, и я взял его и отхлебнул. Еще раз, пока все хорошо.
Нет, сказало второе мое "я", он же накладывает на тебя заклятие. Не чувствуешь, что ли?
Я не понимал, как какой-нибудь карлик сможет упоить меня в дым. Но я устал и не слишком много ел. Наверное, было бы благоразумно…
Я почувствовал, что засыпаю. Положил трубку на стол. Каждый раз, когда я мигал, казалось, требовалось все больше времени, чтобы вновь открыть глаза. Мне было так приятно и тепло сейчас, и какое-то восхитительное онемение усталых мышц, совсем чуть-чуть.
Я опять поймал себя на том, что отрубаюсь, - дважды. Постарался думать о своей миссии, о личной безопасности, о Звезде… Что-то промямлил, все еще смутно бодрствующий с закрытыми глазами. Было бы хорошо просто еще полминуты вот так посидеть…
Голос маленького человечка, такой музыкальный, стал монотоннее, упал до низкого жужжания. Было совсем не важно, что он там говорил…
Заржал Звезда.
Я резко выпрямился, раскрыв глаза, и расклад, вскрывшийся передо мной, выдул весь сон у меня из головы.
Музыканты продолжали свое представление, но никто теперь не танцевал. Все пирующие приближались ко мне. Каждый что-нибудь держал в руке - фляжку, дубинку, клинок. Один, в кожаном переднике, размахивал мясницким ножом. Мой собутыльник взял прислоненную до того к стене крепкую палку. Несколько человек вооружились предметами меблировки. И еще целая куча валила из пещер возле очага, и они тащили камни и дубинки. Все следы веселости исчезли, и их лица сейчас были либо бесстрастны, либо искажены гримасами ненависти, либо улыбались весьма гадостными улыбками.
Злость вернулась, но это был не тот накал добела, что я чувствовал раньше. У меня, разглядывающего эту орду, не было желания разбираться с ней. Благоразумие утихомирило мой гнев. У меня была миссия. Мне не следует рисковать своей шеей, если я могу придумать иной способ справиться с проблемами. Другое дело - был ли этот иной способ.
Я сделал глубокий вдох. Увидел, что они готовы броситься на меня, и подумал вдруг о Брэнде и Бенедикте в Тир-на Ног’т, Брэнде, даже не полностью настроенном на Талисман. Я черпнул силу из огненного камня еще раз, напряженный еще больше и готовый ответить налево и направо, если до этого дойдет. Но сначала я бы попытался добраться до их нервной системы.
Я не знал, как это делал Брэнд, так что просто потянулся сквозь Талисман, словно воздействовал на погоду. Странно, музыка все еще играла, как будто это действие маленького народа было лишь неким наводящим жуть продолжением их танца.
- Стойте смирно, - сказал я вслух и пожелал этого, поднимаясь на ноги. - Замрите. Обратитесь в статуи. Вы все.