"Ах он гад! Кого хотел обмануть? Меня? Не тут-то было!" Женщина с минуту постояла у картины, мысленно осыпая проклятиями хозяина дома. Затем снова донеся стон, и она стала спускаться.
Крутые ступени вели вниз к массивной двери, запертой на самый обыкновенный засов. Пленница отодвинула задвижку и оказалась в темной комнате.
– Кто тут? – спросила она.
– У-у-у…
– Ничего не понимаю. Пойду возьму факел.
– Нас окружили! – шепотом сообщил Тируанд.
– Странно, Гронуд почему-то ничего не чувствует. – Чероуз сверху внимательно посмотрел на своего четвероногого слугу.
– Мне кажется, с ним что-то случилось, – предположил блондин.
– Пойду взгляну на него поближе. – Чародей из предгорий Апанча собрался спуститься с чердака, на котором ночевали волшебники.
Накануне вечером Тируанд настоял на том, чтобы все могучие волшебники из их компании забрались под самую крышу.
– В этом случае даже стелющее поисковое колдовство нас не обнаружит.
Архаз после недолгих раздумий согласился с доводами молодого чародея.
– Да что я вам – курица, чтобы спать на жердочках? – возмутилась волшебница.
После нескольких ночей, проведенных среди деревьев, ей наконец представилась возможность отдохнуть в человеческих условиях. Охотничья избушка, на которую они наткнулись, имела две комнаты с настоящими кроватями, кухню с печкой… И вдруг лезть на чердак? Как же они до этого вообще на траве спали?
– Вам, леди, на чердак необязательно, – поспешил успокоить блондин. – Прежде всего, нас будут искать по уровню способностей Архаза. Поэтому Шагрид, вы, и наш быстроногий песик можете отдыхать на первом этаже.
Так они и сделали. А на рассвете…
– Никому не советую спускаться, смотрите. – Тируанд указал на собаку, которую было видно сквозь лаз чердака. Зверь лежал в неестественной позе и подрагивал носом. А по полу стелился едва заметный зеленоватый туман.
– Что там у вас? – проснулся Архаз.
– Очень похоже на сонный туман, – высказал предположение Чероуз.
– Как они нас нашли? – Посол был в ярости.
– Не это сейчас главное. Лучше подумайте, как отсюда выбраться. Первый этаж отпадает сразу. – Блондин посмотрел на соломенную крышу сторожки.
– У тебя есть идеи? – спросил посол.
– Я бы мог снести эту солому ураганным ветром и заставить ее приземлиться где-нибудь за лесом. Если вам доступна магия перемещения по воздуху, вы бы могли под прикрытием крыши перенести и нас.
– Ты слишком высокого мнения о моих возможностях. Могу взять одного, не больше, да и максимальная дистанция – сто шагов.
– Тогда объясните мне суть заклинания, я справлюсь и сам. О, смотрите, идут. – Блондин кивнул в сторону леса. Сквозь щели в соломе были видны люди в капюшонах.
– Сколько же их тут? – Чероуз приник к соломе вплотную.
– Надо действовать быстрее. Не хотите делиться своими знаниями – предложите что-то свое. Только поторопитесь.
– А с ними как быть? – Архаз кивнул на первый этаж.
– Бывают случаи, когда кем-то приходится жертвовать, – пожал плечами Тируанд.
– Давайте скорее. Они совсем близко, – прошипел маг из предгорий Апанча.
Огарскому послу совершенно не улыбалась перспектива делиться знаниями с подозрительным юнцом, но и другого выхода из ловушки он не видел.
– Хорошо. Слушай меня внимательно, повторять не буду…
Ураган заставил черных колдунов, окруживших беглецов, вжаться в землю. Стены домика зашатались, а когда крыша взлетела в небо, бревна избушки словно взбесились.
Похоже, локальная буря разделилась на две части. Одна вынесла наружу всю солому, а другая решила превратить жилище в кучу дров. Но сторожка не зря была сооружена без единого гвоздя. Прежде чем рассыпаться, она боролась с ветром в течение трех минут.
– Ну дядюшка, ты и даешь! – Когда ветер стих, Урзаг первым вышел к развалинам. – Опять нас одурачил! Это уже перестает быть забавным. По коням! Следуем туда, куда полетела крыша.
– А с этим что делать? – Один из огарцев указал на кучу дров, оставшихся на месте домика.
– Сжечь.
Магическое пламя обволокло бревна за пару секунд, а Урзаг уже мчался по следам осыпавшейся соломы.
Накануне вечером к нему опять заявился тот же посредник и подсказал, где искать беглецов. Огарца так и подмывало спросить, откуда поступает столь ценная информация, но посланник исчез сразу, как только произнес последнее слово своего сообщения.
На этот раз пришлось поставить в известность кантилимцев, но ждать их племянник Архаза не стал. Хотят сопровождать, пусть успевают. К счастью, от назойливых соглядатаев удалось оторваться. Но это была единственная хорошая новость сегодняшнего утра. Беглецы снова обвели их вокруг пальца.
– Ренз? Как ты здесь оказался? – Спросил Дуарн, не ожидавший встретить конкурентов в опустевшем особняке.
– Да так… Зерг просил немного его подождать, а сам все не идет и не идет. Вот я и решил – пора мне домой. Скоро ночь на дворе.
– Зерг теперь не скоро вернется. Его вместе с гладиатором отправили в неизвестность.
– За что? – не удержалась Марита, прятавшаяся за спиной стражника. – Михаил проиграл бой?
– Нет, бой он выиграл, но его хозяин чем-то не устроил господ мрагов. В результате Зергу разрешили вернуться домой, но лишь в том случае, если они оба придут к Вратам Мрачности не позже чем через два месяца. Хотя мне лично кажется, что хозяину этого особняка больше не суждено увидеть Темьград. Иначе зачем дом продавать?
– Спасибо, что сказал. А как его противник? – Ренза очень волновали последние новости с арены.
– Этому совсем не повезло. Представляешь, он скрывался под личиной собственного гладиатора и едва не погиб от руки Михаила.
– Изгой проиграл бой человеку?! Разве это возможно? – опешил стражник.
– Выходит, да. За это его, видимо, и посадили в клетку.
– Подумаешь, клетка! Разве она удержит мрага, пусть даже осужденного?
– Да им всем троим нацепили на шею обруч тьмы. Теперь любой чародей может без труда одолеть каждого одной левой.
– Хорошая новость. – Ренз страшно обрадовался, узнав, что в данный момент его могучие противники не представляют опасности.
После того как стражник рассказал Зергу о подслушанном разговоре, изгой сразу потащил темьградца к себе домой. Там удачливый стражник под диктовку седого написал донесение на хозяина Ромкуша, после чего был связан и заперт в сыром подвале. Таким своеобразным способом противник Горгуна решил обеспечить безопасность свидетеля. За все время заточения к пленнику приходили всего два раза. Развязывали, кормили и разрешали справить нужду. В третий раз дверь открыла черноволосая женщина. Она едва не выронила факел, разглядев лицо связанного, но кляп изо рта вытащила.
– Ты кто? – спросил узник. Женщин в доме Зерга он не видел.
– Я супруга лучшего воина, – представилась Марита. – А ты кто?
– Ренз. Зашел вот в гости к Зергу пару дней назад и до сих пор не могу уйти. Не знаешь, когда турнир закончится? – Стражник старался говорить максимально вежливо, поскольку он был связан. Его магических способностей не хватало, чтобы освободиться от пут, должно быть, мраг их каким-то образом обезопасил от воздействия колдовства. Оставалась надежда обрести свободу с помощью этой красавицы.
– Мне кажется, турнир уже закончился.
– Кто победил?
– Скорее всего, мой воин. Только непонятно, почему он не идет сюда. Наверняка что-то случилось.
– Надо бы выйти отсюда, разузнать.
– Я не могу, там снаружи охрана.
– Развяжи меня. Я сумею выбраться из дома.
– Если пообещаешь вытащить меня отсюда, развяжу.
– Обещаю.
Женщина попыталась распутать канаты на плечах пленника, но те были стянуты слишком сильно. Тогда Марита расстегнула куртку и извлекла из подкладки кинжал. Она основательно подготовилась к визиту в Роктанию.
– Благодарю. – Ренз изловчился и отобрал нож у освободительницы. – Оружие тебе не к лицу, дорогуша.
Голос темьградца резко изменился, став насмешливо-грубым.
– Ты обещал, что выведешь меня отсюда, – напомнила грунзонка.
– Конечно, только сначала мы быстренько поженимся. И я отведу тебя в свой дом. Будешь моей второй женой.
– Ты? – Брезгливый взгляд красавицы дал понять стражнику, что его нисколько не испугались. – Ты на себя в зеркало давно смотрел?
– Дня три назад. А что?
– Хочу тебя разочаровать: с тех пор в твоей внешности в лучшую сторону ничего не изменилось.
– Это дело вкуса. Меня моя внешность вполне устраивает. А женщине просто не дано понять настоящую мужскую красоту. Когда я буду тебя любить, можешь закрывать глазки.
– Так мне прямо сейчас и раздеваться?
– Какая сообразительная девочка, – оскалился Ренз.
Марита не спеша сняла куртку и резко метнула ее в голову "жениха". Сама же вмиг оказалась возле темьградца, и тот почувствовал холодное лезвие под своими тремя подбородками.
– Ты прав, милый, мне оружие не к лицу. Совсем другое дело – приставить его к твоей поганой морде. Видел когда-нибудь свою голову отдельно от туловища? Так я могу это устроить.
Столь стремительного преображения беззащитной с виду девушки в смертоносную особу стражник совершенно не ожидал. Похотливые мысли моментально улетучились из его сознания, уступив место паническому страху. Он даже не рискнул воспользоваться магическими способностями, данными каждому темьградцу при рождении. Ренз боялся произнести лишнее слово.
– Ну что, пораскинул мозгами? Будем договариваться, или сделать тебе обрезание? – Нож сильнее надавил на горло.
– Чего ты хочешь? – прохрипел "жених".