Она не ограничилась тем, что напугала Урвора до полусмерти. Голова подпрыгнула, как резиновый мячик, прыгнула на рыбака и вцепилась зубами ему в руку. От дикой боли рыбак начал колотить рукой о борт, и голова отцепилась. И тут же вгрызлась в дно лодки, почти мгновенно проделав здоровенную дыру. Туда хлынула вода, и лодка начала погружаться. Голова язвительно захохотала и снова набросилась на Урвора. Теперь она вцепилась ему в горло…
Выслушав историю мертвого рыбака, Ванесса нервно сглотнула и отодвинулась подальше от воды. А она только что беспечно плавала на дне этого озера-убийцы! В том самом месте, где была выловлена неизвестная тварь, неопознанная даже такими знатоками нечисти, как Креол и лод Гвэйдеон! А что если она все еще где-то там?!
Все это она возмущенно высказала Креолу, как только Шпикан Урвор убрался туда, откуда пришел. Маг пожал плечами и сказал, что вряд ли это существо, чем бы оно ни было, так и оставалось на одном и том же месте все эти шестьдесят лет. Ванессу это не убедило.
– Не тревожьтесь, леди Ванесса, – положил руку на рукоять меча паладин. – Сомневаюсь, что эта отрубленная голова осмелится напасть на нас. Вспомните, сколько раз Орден исследовал это озеро – ничего такого никогда не показывалось. Думаю, оно убивает только слабых и беззащитных.
– Точно, – согласился Креол. – Да что с тобой, ученица?! Тот же маским намного серьезнее, но ты же его не боялась!
Девушка вспомнила, сколько разных тварей она успела повстречать с момента знакомства с Креолом и устыдилась своего страха. Вероятно, дело было в том, что Шпикан Урвор явно не нашел своего призвания – ему бы страшные истории рассказывать. В его устах эта байка звучала так жутко, что просто дрожь пробирала…
Глава 23
Невидимый коцебу приземлился буквально за околицей деревни Филомер. Ванесса облегченно подумала, что с кладбищами и призраками наконец-то покончено – если верить магическому зеркалу, Хумиз Урвор, сын Шпикана, был все еще жив. Поседел и скрючился, но на погост пока что не спешил.
Деревня выглядела очень странно – все двери заперты, окна закрыты ставнями, на улицах пусто. И тишина…
– Сиеста у них, что ли… – пробормотала Ванесса. – Эгей, есть здесь кто?!
В ближайшем доме опасливо приоткрылось окошко, и из него выглянула женщина средних лет. Она с ужасом глянула на пришельцев и громко зашептала:
– Благородная леди, быстрее, прячьтесь! Беда у нас… – тут она заметила лода Гвэйдеона и ее глаза расширились от непередаваемого облегчения. – Паладин!!! – счастливо закричала она, буквально вылетая на улицу. – Люди добрые, выходите! Здесь паладин!
Ее вопли словно разбудили мертвую деревню. Двери растворялись, и из всех домов выбегали люди. Они окружили лода Гвэйдеона плотным слоем и смотрели на него восторженными глазами, как на явившегося мессию.
– Слава Пречистой Деве! – громко воскликнула толстая старуха в одеждах жрицы. – Лод паладин, сама судьба привела вас сюда!
– Что здесь случилось?! – грозно нахмурил брови лод Гвэйдеон.
– Браксы, лод паладин! – умоляюще поднял руки к небесам деревенский староста – сухопарый дед, одетый немного лучше других. – Целая стая! И откуда только взялись! Три недели уже приходят по ночам! Двери выламывают, людей жрут, девок наших забирают! Полсотни домов опустели – человек триста на мясо им пошли! Слава Пречистой Деве, пославшей вас, лод паладин! Хотели уже сниматься и уходить отсюда куда подальше…
– Где и сколько? – коротко спросил лод Гвэйдеон.
– Да там они, в лесу! Недалече совсем поселились! Весь холм своими норами изрыли! Не меньше сотни их там!
– Дочку мою… ягодку… – разрыдалась какая-то тетка.
– И мою… – подал голос еще кто-то.
– А у меня внучку… – всхлипнул староста. – Может, жива еще – ее только этой ночью… Молю, лод паладин…
– Я иду, – паладин без лишних слов развернулся в сторону молчаливой зеленой стены, вплотную подступавшей к деревне с востока.
– Лод паладин… – растерялся староста. – Вы что же, один пойдете? Может, других на помощь позовете?
– А с чего ты взял, что он один? – ухмыльнулся Креол, взвешивая на руке жезл. – Ученица, ты можешь остаться.
– Да пошел ты! – оскорбилась Ванесса, нащупывая пистолет. – Я офицер полиции, понял?! А тут массовое убийство, каннибализм и похищение людей!
– Ой, леди маркиза, ну останьтесь хоть вы! – взмолилась жрица. – Разве ж дело женщине молодой в драку лезть?! На то ж мужчины есть!
– Это все шовинизм и предрассудки! – возмутилась Вон. – Если я не умею махать острыми железяками, это не значит, что я плохо дерусь!
– Хватит болтать, – оборвал ее Креол: лод Гвэйдеон явно проявлял нетерпение. – А где здесь Хумиз Урвор?
– Дедушка дома! – крикнул какой-то мальчишка. – Спит… или плачет! Мою сестру тоже браксы забрали!
– Разбудить и привести сюда, – приказал маг. – Если его не будет здесь, когда вернемся, рассержусь.
Коня лод Гвэйдеон брать не стал – в лесу драться верхом не слишком-то удобно. А вот Бат-Криллаха, только вчера очнувшегося от спячки, с собой захватили – как только дома скрылись за деревьями, он тут же перевернул ошейник, снова приняв естественный облик.
В последний момент Ванесса обернулась – все жители деревни стояли плотной толпой, глядя на них, как на смертников. Похоже, никто особенно не верил, что один паладин сможет справиться с сотней браксов. Креола и Ванессу они явно не принимали в расчет.
– Лод Гвэйдеон, а кто вообще такие браксы? – спросила она, догоняя сосредоточенно шагающего паладина. Он что-то высчитывал на пальцах.
– Браксы, леди Ванесса, это самые омерзительные твари, порожденные Близнецом. Даже инкубы не настолько мерзки. Поговаривают, что когда-то, давным-давно, браксы были такими же умными, как люди – умели разговаривать, строили города… На юге есть даже королевство Браксаро – кажется, именно там они и жили. А потом с чего-то начали тупеть. Ушли в леса, стали жить в норах, говорить больше не могут – только ревут да хрюкают. А потом их коснулась тень Близнеца… Вот после этого они расплодились невероятно, и начали питаться людьми.
– Как они выглядят? Рост, вес, слабые места? – потребовал Креол. – Чем проще всего убить?
– Выше человека на голову. Похожи на помесь большой обезьяны и медведя – волосатые, с плоскими мордами, ушей совсем не видно, силища медвежья, неуклюжие… Шерсть белая с серыми подпалинами, но бывают и бурые. Огня побаиваются, но не сильно. Никаких особенных свойств – гибнут так же, как и обычные животные. Сердце проткнуть, горло перерезать, кишки выпустить… Десятка два браксов для паладина не проблема. Вот сотня, конечно…
– А что в них такого уж омерзительного? – спросила Вон. – Обычные йети, только людоеды…
– Кто, леди Ванесса? – удивился паладин. – Не слышал о такой нечисти…
– У вас она не водится, – отмахнулась девушка. – Так все-таки?
– Браксы не могут размножаться обычным способом, – вздохнул лод Гвэйдеон. – Раньше у них были свои самки, но потом все передохли с чего-то… И стали они похищать человеческих женщин. Мужчин и детей убивают и едят, а женщин… берут в жены, если помягче выразиться. Если она рождает человеческого младенца, бракс его съедает. А если бракса… у браксов младенцы очень крупные, поэтому они не рождаются, а прогрызаются наружу…
– Все, все, хватит!!! – завопила Ванесса, зажимая уши. – Больше не рассказывай! Какая пакость!
– А я уже все рассказал, – пожал плечами паладин. – Хм-м, судя по запаху, мы уже где-то рядом…
Ванесса принюхалась – действительно, весь воздух провонял мускусом и еще чем-то кисло-сладким, похожим на подгнившие огурцы.
– Браксов нетрудно найти – держи нос по ветру, и все, – прошептал лод Гвэйдеон, вытаскивая меч. – Вон, видите – норы…
Впереди вздымался большой холм, густо усеянный чертополохом и еще какими-то колючками. В холме виднелось десятка два огромных черных отверстий, из которых несло особенно сильно.
– Там, внутри, все ходы соединяются в одну общую систему, – пояснил паладин. – Тихо… Лучше всего выманивать их наружу по одному, но этого почти никогда не получается…
– А как у них с обонянием? – поинтересовался Креол, встряхивая ладони.
– Потому и не получается, что просто замечательно, – вздохнул лод Гвэйдеон, опуская шлем. – Человека за переход чуют…
Из ближайшей дыры раздался гнусавый рев, и оттуда вылез первый бракс – уродливая жирная обезьяна с грязно-белым мехом. Ноги короткие, как у медведя, а вот руки достают почти до земли. Когти коротковаты, челюсти тоже слишком слабые – зубы похожи на человечьи. Похоже, браксы просто душили своих жертв или ломали им кости.
Креол недобро осклабился и швырнул в чудовище Огненную Стрелу. Запахло паленым мехом, бракс кинулся на землю и начал кататься, пытаясь сбить пламя. Со второй руки Креола сорвалось еще одно заклинание, превратившее морду бракса в сплошной ожог. Тот дернулся еще раз и затих. А из нор повалили его товарищи…
– Во имя Добра, я нападаю!!! – закричал паладин, тремя гигантскими прыжками преодолевая расстояние между собой и браксами.
Креол шевельнул плечами, окружая себя защитным коконом и ринулся следом, на бегу швыряя целые снопы боевых заклятий. Ванесса прицелилась и выпустила первую пулю точно в лоб одному из уродов. А дальше она уже не отпускала курок, поливая браксов шквалом огня. Бат-Криллах прыгнул на ближайшего и повис у него на морде, как бультерьер.