– Как это что?! – даже возмутился Лестрендор Благочестивый. – Да разве кто-нибудь об этом не знает?! Пришли паладины, конечно! Как всегда вовремя! Вы знаете, Эссум ведь самое высокое здание в Дримосе, так вот когда я самый первый увидел на горизонте весь Орден!… весь Орден во главе с Гвэйдеоном!… Честно признаюсь вам, леди Ванесса – прослезился от счастья! Это же Близнец знает что было! Как они расправлялись с этими трупами… это надо было видеть! Ну а потом уже я собрал войско, – он грозно стукнул кулаком по ладони, – и вместе с Орденом пошел на юг! Сначала освободили остальные города, а потом переправились через пролив… и на штурм Лорда Теней! Проклятый колдун! Вы не видели, леди Ванесса, вы не видели, как Гвэйдеон с ним сражался! Один на один, глаза в глаза, меч против колдовства! Мы с ним после этого побратались кровью! Да что я вам говорю – все кнегздеки ежедневно воздают хвалу Пречистой Деве за то, что у нас есть Орден!
Лод Гвэйдеон сидел донельзя смущенный. Ванесса посмотрела на пожилого паладина с огромным уважением – не каждый день удается похвастаться тем, что знакома с героем легенд. Впрочем… Она перевела взгляд на Креола, невозмутимо грызущего цыплячью ножку, и подумала, что знакома даже с двумя такими героями. Человек, на равных общающийся с богами и рушащий горы мановением руки, это вам не какой-нибудь пустяк…
А еще через минуту Ванессе пришла в голову мысль, от которой она чуть было не выплюнула проглоченное вино. Да ведь теперь она и сама… Девушка почувствовала, как ее начинает распирать от собственной важности, и постаралась выгнать эту мысль из головы.
– А то еще лопну от гордости… – еле слышно пробормотала она.
– А что вас привело сюда? – с жадным интересом спросил Лестрендор. – Где-нибудь снова зашевелились мертвяки? Скажи только слово, Гвэйдеон, и я выставлю сорок тысяч мечей в помощь Ордену! – гордо закончил он.
Вон посмотрела на Креола, ожидая, что тот заинтересуется таким предложением. Но маг только равнодушно зевнул. Рядовых солдат он и без того мог раздобыть сколько угодно – миров предостаточно, и разного рода наемников в них хоть отбавляй. Но в войне против Лэнга от "серой скотинки" толку будет немного. Креолу требовались такие несокрушимые бойцы, как Серебряные Рыцари – элитные мастера, лучшие из лучших. Количеством поменее, качеством поболее, как говорил лучший полководец в земной истории.
– Хвала Пречистой Деве, сейчас Ордену не требуется собираться вместе, – благочестиво наклонил голову лод Гвэйдеон. – Мы заглянули к тебе совсем по другому поводу, старый друг.
– Все, что в моих силах! – ткнул вилкой в куриную грудку король. – Только скажи, Гвэйдеон!
– Императрица Вевонна. Тебе знакомо это имя?
– А-мх-м? – наморщил лоб Лестрендор. – Да, как же, помню, все-таки тоже кое-чему учился. Последняя императрица Двуречья, а? А что это вы вдруг о ней вспомнили?
– Не подскажешь, где она сейчас?
– Хах-ха-ха-ха-а! – развеселился король, хлопая себя по коленям. – Гвэйдеон, что за глупости? Она умерла Близнец знает когда! Ну где она может быть, как не на том свете?!
– Я знаю, – виновато поправился паладин. – Я имел в виду ее тело.
– А, ну это надо спросить… – прочавкал король, жестикулируя вилкой. – Тенерик! Тенерик, сюда!
В кабинет молча скользнул королевский секретарь и замер в чопорном полупоклоне. Сейчас он был до удивления похож на Хуберта… только вдвое выше.
– Тенерик, где сейчас тело императрицы Вевонны? – потребовал ответа Лестрендор, опрокидывая в глотку бокал вина.
– Полагаю, там же, где и последние два с половиной столетия, ваше величество, – холодно ответил секретарь. – В старом Склепе Императоров…
– А, да-да, верно! – подтвердил король. – Как это я запамятовал? Он здесь совсем рядом – если бы вот этой стены не было, мы могли бы его даже видеть!
Креол начал медленно поднимать руку. Ванесса вмиг сообразила, что этот чокнутый собирается делать, и вцепилась в него, словно клещами.
– Псих! – яростно шепнула она.
Маг крайне удивленно посмотрел на нее, а потом возмущенно вырвал руку и закончил начатое движение. Он почесал нос.
– Ой! – виновато съежилась Вон. – Прости, я подумала…
– Была такая мысль, – не стал спорить Креол. – Но я же не окончательно спятил – ломать стену во дворце друга моего друга?
Вот тут Ванесса опешила еще сильнее. Она впервые услышала, как Креол открыто признается в дружеских чувствах к кому-то. Может, она все-таки немножечко на него повлияла?
– Да, ваше величество, склеп не открывали очень давно. – Король, лод Гвэйдеон и Тенерик продолжали выяснять подробности. – Не менее пяти лет. Возможно, вы помните – с тех пор, как его посещал профессор суддхского университета?
– Да-да, помню! – весело согласился Лестрендор. – Он хотел… хотел…
– Он хотел уточнить даты смерти всех императоров Двуречья, – сухо закончил Тенерик. – С тех пор склеп не открывали. Если позволите, я сейчас же распоряжусь разыскать ключ… хотя, боюсь, на это понадобится время.
– Я могу вышибить дверь, – великодушно предложил Креол.
– Хах-ха-ха-ха-а! Хах-ха-ха-хах! – еще пуще развеселился король. Даже секретарь вяло улыбнулся. – А у вас есть чувство юмора, виконт! Мне это нравится! Вышибить! Да там вместо двери каменная плита в руку толщиной! Даже боевой арамак не смог бы ее вышибить!
Маг только пожал плечами.
– Давай, Тенерик, ищи этот дурацкий ключ! – отправил секретаря прочь король. – А завтра с утра спокойно вскроем этот склеп! Я и сам составлю вам компанию – любопытно будет посмотреть на древних императоров! Как-никак, предки! А сегодня вы мои гости! Гвэйдеон, помнишь ту баронессу? Фрейлину моей королевы? Помнишь, как вы с ней, а?… – Лестрендор весело пихнул паладина в бронированный бок. – Она вот тебя все время вспоминает! Позвать?
– Даже не знаю… – смутился лод Гвэйдеон. – Все-таки я ей в отцы гожусь – мне шестьдесят один, ей двадцать пять… хотя нет, теперь уже двадцать восемь…
– Хо-хой! – присвистнул король. – Да подумаешь! Мне вот шестьдесят два, а королеве моей тридцать, и ничего, не жалуется! Четверо детей – все вылитые я! Да ведь вам же все равно нельзя жениться, верно? Ну и к Близнецу! Подумаешь, разок… ха-ха! Кому от этого плохо? Ей? Тебе? Мне? Уж точно не мне! Нет, я, конечно, с вами не участвую, я втроем не люблю…
– Я должен пребывать подле святого Креола… – все еще отнекивался паладин. Но по его глазам было видно, что он хорошо помнит "ту баронессу".
– Нам все равно придется ночевать здесь, – пожал плечами Креол, откусывая кусок лаостра – местного овоща, вкусом больше всего похожего на красный перец. – "Щуке" нужно провести мелкий ремонт, запастись провизией… да и склеп мы еще не вскрыли. Считай, что я даю тебе… как ты там говорила? – посмотрел он на Ванессу. – Опуск… нет, отпуск. Отпуск до завтра.
– Если всего на один день, то это не отпуск, а выходной, – поправила его Вон. – Уик-энд.
– Какая разница? – снова пожал плечами маг.
– А я и для вас, виконт, могу кого-нибудь подыскать! – гостеприимно предложил король. – У нас тут на любой вкус найдется… а вы, маркиза?
– Нет! – в один голос рявкнули Креол и Ванесса.
– Ну, было бы предложено… – ничуть не обиделся Лестрендор.
Глава 16
Ванесса проснулась посреди ночи. И подумала, что раньше была лучшего мнения о королевских опочивальнях. На Каабаре ей довелось ночевать в захудалой гостинице, в каюте циклбота, в едущей карете, в старом уарлкоуте и даже прямо на земле. Но, как ни парадоксально, королевские перины оказались хуже всего.
Во-первых, они были чересчур мягкими и их было слишком много. Вон вспомнила сказку о принцессе на горошине – теперь она понимала ее страдания. Та бедная девушка, скорее всего, не выспалась не из-за какого-то жалкого боба, а именно из-за неимоверной груды мягчайших перин. Пробовали когда-нибудь такое? Сначала кажется приятным, но поспи на таком несколько часов, и тебе захочется застрелиться.
Но это еще можно было перетерпеть. А вот что оказалось неожиданным сюрпризом, так это блохи. Или вши, или клопы – в этих мелких тварях Вон не разбиралась. Главное, что они были и пребольно кусались.
– Сволочи, ну вот же сволочи… – бормотала Вон, расчесывая себя до посинения. – Дикий народ – дихлофоса выдумать не смогли! Никакого понятия о гигиене…
Она полностью оделась, надеясь, что так эти паразиты не смогут до нее добраться, но это не помогло. Скорее всего, они были уже там, внутри.
Дверь тихонько скрипнула. Ванесса испуганно дернулась и потянулась за пистолетом. Но тут же расслабилась – даже в скудном свете коридорных факелов было видно чеканное лицо Креола.
– Не спишь, ученица? – тихо спросил он.
– Не-а, – так же тихо ответила Вон. Она заметила, что маг тоже полностью одет. – А ты чего тут?
– Мне тоже не спится. В этом клоповнике вообще невозможно нормально уснуть!
– Тебя тоже кусают? – сочувственно улыбнулась Вон товарищу по несчастью.
– Уже нет, – пожал плечами маг. – Сейчас и тебя не будут.
Он пробормотал что-то себе под нос и провел рукой у Ванессы перед лицом. Ее на миг окутало облачко нестерпимой вони и она брезгливо поморщилась. Но запах тут же исчез, а из штанин явно упало несколько крошечных трупиков.
– На ближайшие часы о насекомых можешь забыть, – растянул губы в улыбке Креол.
– И отопление у них тоже дрянь! – пожаловалась Вон, решив раскрутить бессонницу мага на всю катушку. – На дворе ноябрь, а у них даже каминов в спальнях нет!
Креол пожал плечами и вполголоса приказал:
– Призываю тебя, пламя Гирры!