– О негодяй! – всплеснула руками Маргарита. – Да как вы посмели подвергнуть мою жизнь опасности.
– А разве вы не рискуете моей жизнью? Ведь вам отлично известно, что любой мужчина, вступающий с вами в брак, обречен, ибо вашим женихом является то ли демон, то ли сам Сатана.
– Но вы ведь убили зверя? – испуганно прошептала Маргарита.
– Я убил всего лишь одно из воплощений вселенского зла. Это отсрочило развязку, но отнюдь не разрешило ситуацию.
– Так вы считаете, что он придет?
– Ну, я не исключаю такой возможности. Вы пытаетесь обмануть сразу и небо и ад, драгоценный сосуд моего сердца. Но ваша попытка вступить в фиктивный брак вряд ли будет одобрена обеими этими инстанциями.
– И что вы предлагаете?
– Пока ничего. Но я собираюсь поговорить с гаргульями и выяснить, что они охраняют с таким тщанием. И уже исходя из полученных сведений принимать решение, стоит ли игра свеч.
– Так вы хотите бросить меня, негодяй?!
– Пока что, аметистовая моя, я вам не муж и не любовник. Но, пренебрегая мною, вы рискуете получить и того и другого совсем не там, где ищете.
Возможно, кто-то сочтет мое поведение по отношению к прекрасной Маргарите жестоким, но дело в том, что я еще во время нашей первой встречи убедился, с каким хитроумным созданием мне приходится иметь дело. У прелестницы был свой план, в чем суть этого плана, я не знал, а девица де Руж была слишком умна, чтобы раскрывать свои карты.
Окна спальни Маргариты были закрыты, но я нисколько не сомневался, что для гаргулий слюда не помеха. А в окнах замка Руж была именно слюда, то ли стекло в эту эпоху еще не изобрели, то ли оно не успело добраться до этих глухих мест… Так или иначе, но сначала мы услышали шорох за стеной, а уж потом увидели, как в окно просовывается рогатая образина, способная напугать кого угодно. Я на всякий случай обнажил свой меч и прислонил его к подлокотнику кресла. Опыт общения с нечистой силой подсказывал мне, что с ней надо ухо держать востро – уж очень они склонны к истерикам, эти монстры. Следом за первой гаргульей в спальню проникла вторая, еще более отвратительная и еще более рогатая. По-моему, это были самец и самочка, семейная пара, так сказать.
– Это ты нас звал, уродливое порождение Света? – прохрипел самец, расправляя свои перепончатые крылья и клацая довольно внушительными зубами. Глядя в эту клыкастую пасть, я легко поверил утверждениям отца Жильбера, что гаргульи людоеды. Я пожалел, что не захватил с собой в странствия фотоаппарата, было бы чем удивить и порадовать знакомых.
– Зачем же начинать встречу с взаимных оскорблений, – пожал я плечами. – Хотите вина?
– Мы пришли за твоей кровью, урод!
– Положим, вы тоже далеко не красавцы. Не говоря уже о том, что далеко не всякая кровь полезна для здоровья. Моей вы вполне можете отравиться. Меня зовут Вадимир, сын Аталава, а вот моя визитная карточка.
Я очень надеялся, что след, оставленный на моем плече зверем апокалипсиса, произведет на моих оппонентов определенное впечатление, но, честно признаюсь, такого эффекта не ожидал. Гаргульи буквально отшатнулись от меня к окну и замерли там в почтительном молчании.
– Ну, вот видите, – откашлялся я, слегка ошарашенный их явным испугом, – всё утряслось.
– Мы готовы служить тебе, сын Тьмы, – сказала гаргулья-самочка, которая в критической ситуации сохранила больше самообладания.
– Кто доверил вам охранять сокровища?
– Хозяева, – прохрипел самец.
– А что они собой представляют?
– Не понял, – честно признался самец, глядя на меня горящими от преданности глазами.
– Можно ли с их помощью достичь власти над миром? – уточнил я вопрос.
– Он будет твоим, – подтвердила гаргулья-самочка. – Тебе стоит только распахнуть дверь.
– Да, но я не видел замочной скважины, и у меня нет ключа.
– Ключ у тебя есть, – оскалил клыки гаргулья-самец.
– Где?
– В штанах. А замочная скважина перед тобою, – гаргулья-самочка повела крылом в сторону обомлевшей Маргариты.
– Спасибо за информацию, – вежливо поблагодарил я своих новых знакомых. – Можете возвращаться к несению службы. Родина вас не забудет.
Гаргульи развернулись через левое плечо, как и положено по уставу, и выскользнули из комнаты через окно. То есть сначала упорхнула самочка, а за ней – самец. Слюду на место они вернуть забыли, но я не стал укорять их за этот промах и с удовольствием вдохнул свежий ночной воздух. Всё-таки эти забавные существа дурно пахли, а я не выношу запаха серы.
– Они ушли?! – очнулась Маргарита. – Боже мой, какой ужас.
Она подхватилась с ложа, приложила длинные пальчики к вискам и пробежалась по комнате. В принципе я ее понимал: подобные зрелища не для впечатлительных натур. Всё-таки в этих существах есть нечто инородное, оскорбляющее человеческие чувства. С одной стороны, они вроде бы похожи на людей, с другой – слишком смахивают на животных, чтобы их можно было без проблем приглашать в приличную компанию.
– Почему они тебя не съели?
Вопрос, прозвучавший из уст прекрасной девицы де Руж, по меньшей мере можно было посчитать бестактным, тем не менее я счел возможным на него ответить:
– Вероятно, побоялись подавиться.
– Ты не тот, за кого себя выдаешь! Ты демон, а не рыцарь, именно поэтому эти страшные существа тебя не тронули.
– Маленькое уточнение, драгоценная моя. Я был рыцарем до встречи с тобой. А демоном я стал по твоей милости. А точнее, по милости того чудного животного, которое заимело претензию стать твоим мужем.
– У тебя на плече печать Сатаны! – ткнула пальчиком в мою сторону Маргарита. – Ты пришел погубить меня!
– Только давай без истерик, благодарная моя. Если тебя не устраиваю я, то ад пришлет другого претендента, но я не поручусь, что он будет более благообразен. Что же касается твоего покорного слуги, то, на мой взгляд, я очень удачно сочетаю в себе как демоническое, так и человеческое начало.
– Покажи мне свое клеймо, несчастный!
Я не стал спорить. Ну, хочется девушке взглянуть на полуголого мужчину, так пусть себе. Тем более что ничего ужасного, а уж тем более внушающего отвращение на моем теле не было. Печать Сатаны представляла собой довольно замысловатую и совершенно абстрактную фигуру, образовавшуюся из вязи букв неизвестного мне алфавита. Возможно, надпись на моем плече что-то и означала, но лично для меня это была не больше чем китайская грамота.
– Какой ужас! – выдохнула Маргарита. – А где ключ, о котором говорили гаргульи?
– А ты уверена, что хочешь его увидеть? Всё-таки это будет слишком жуткое зрелище для невинной девушки?
– Тебе его подарил сам дьявол?
– Не думаю. Раньше я грешил на природу, но теперь не знаю даже, что и подумать.
– А замочная скважина?
– Она у тебя!
– Где?
– Под юбкой.
– О негодяй! Сатанинская порода. Разве можно говорить такие вещи невинной девушке?!
– Приношу вам, сударыня, свои глубочайшие извинения. Но так уж распорядилась природа, дав одной половине рода человеческого ключи, а другой – замочные скважины.
– И где мы окажемся, открыв двери?
– Либо в аду, либо в раю. И с этим уже ничего не поделать.
– Я подумаю над твоим предложением, демон. А сейчас убирайся!
– А как же наше венчание?
– Я готова была обвенчаться пусть с плохим, но человеком. А венчаться с демоном – значит оскорблять Бога.
Как говорят в таких случаях оптимисты, если к другому уходит невеста, то неизвестно кому повезло. Сказать, что я был очень огорчен отказом, значит сказать неправду. Я вовсе не горел желанием в результате очередного сеанса Кама Сутры оказаться в языческом капище, среди монстров. К власти над миром я не стремился. Моим единственным желанием было выбраться из этой дурацкой истории, не нанеся при этом вреда ни собственному здоровью, ни окружающему меня миру. Для этого я должен был расстроить планы коварного Варлава и отбить у него охоту к переустройству Вселенной. Нельзя сказать, что я считаю наш мир совершенным, но это еще не повод, чтобы перекраивать его в угоду амбициям всяких авантюристов.
…Мое появление поутру за общим столом произвело настоящий фурор. Больше всех был потрясен отец Жильбер, который уже готовился читать мне отходную.
– А что я вам говорил? – торжествующе воскликнул Закревский. – Не родилась еще гаргулья, которая сожрала бы доблестного рыцаря Вадимира Чарноту.
– Неужели они не пришли? – спросил потрясенный кюре, который, возможно, даже был слегка разочарован, что древнее пророчество не сбылось.
– Гаргульи были, – обрадовал я его, – но они признали меня социально близким, а потому отложили расправу до лучших времен. Вы не могли бы одолжить мне повозку, благородный рыцарь Гийом, я хочу навестить ваших соседей. Ответный визит вежливости, так сказать.
– Моя карета в вашем распоряжении, благородный рыцарь.
– Вы не будете против, если ваша дочь Маргарита выступит в качестве нашей провожатой?
– Право, не знаю, – задумчиво покачал головой Гийом. – Надо спросить у нее.
Одно из двух: либо рыцарь де Руж не доверял мне и моим соратникам, либо он не доверял своим соседям. Не исключаю, что ему одинаково подозрительны были и те и другие. И, надо признать, что для таких подозрений у него были весьма веские основания.
– Если не возражаете, благородный рыцарь, я поеду вместе с вами, – предложил отец Жильбер.
– Буду только рад вашему обществу, святой отец.