Ровно в шесть я сделал ставку. Крупье бросил на меня равнодушный взгляд и запустил рулетку. Вокруг игорного стола собралось человек десять, однако ставки сделали только шестеро. Причем четверо поставили на цвет, и только один сумрачного вида пожилой дядька бросил пригоршню фишек на цифру "13". Выпала, однако, шестерка. Сделанная мною ставка была невелика, так что мой выигрыш не вызвал большого ажиотажа. Разве что проставившийся сумрачный дядька сокрушенно покачал головой и вновь поставил на свою несчастливую цифру. Я же остался верен шестерке. Судя по тому, как спокойно отреагировала на мой выбор Жанна, мы с Сокольским совершенно правильно просчитали ситуацию. Шестерка выпала второй раз подряд, и это произвело впечатление на всех присутствующих, включая крупье. Сумрачный дядька увеличил ставку в десять раз, не изменив при этом своей цифре. Меня его поведение насторожило. Дядька по виду был вполне обычный, но это ровным счетом ничего не говорило. Казино, конечно, посещают разные типы, среди них попадаются и весьма странные, но упорство, с которым мой партнер по игре цеплялся за бесперспективную цифру, вызвало глухой ропот окружающих. А вокруг стола собралось уже более двух десятков человек. Подошли Вася с Мишей и с интересом уставились на мою спутницу. Я бросил взгляд на часы. Они показывали шесть часов шесть минут вечера, и я, не задумываясь, вновь поставил на цифру "6".
– Вы проиграете, – негромко сказал стоящий слева от меня нервный молодой человек и хрустнул пальцами.
Шарик, брошенный крупье, побежал по кругу. Напряжение нарастало с каждой долей секунды. Мне показалось, что выпала шестерка, но, вопреки всем законам физики, рулетка не замедляла, а всё ускоряла и ускоряла свой бег, вовлекая в свое неистовое кружение весь зал. Кто-то закричал в испуге. Центростремительная сила вышвыривала из круга одного наблюдателя за другим, и через минуту у крутящегося стола остались только мы с ведьмой Жанной, поскольку на нас эта сила действовала как центробежная, подталкивая и затягивая в образовавшуюся на месте рулетки воронку.
– Свершилось! – в восторге воскликнула Жанна за долю секунды до того, как мы с ней рухнули в пропасть.
Я очень надеялся, что это всё-таки еще не конец света. Хотя кругом была непроглядная тьма. Меня бросало то в жар, то в холод. Я летел вниз с невероятной скоростью и с ужасом ждал соприкосновения с твердью. Однако движение сначала замедлилось, словно мы с размаху вошли в поток, двигавшийся нам навстречу, а потом нас и вовсе понесло вместе с ним в обратном направлении. Я рассчитывал вынырнуть из водоворота в том самом месте, откуда стартовал, но ошибся в своих поспешных прогнозах. Наш полет или заплыв во времени закончился у стен огромного сооружения, причем настолько огромного, что охватить его взглядом не представлялось возможным. Я видел только стену, которая устремлялась в небеса и там терялась в ослепительно синем безмолвии.
– Похоже, мы с тобой находимся у подножия Вавилонской башни, – сказал я Жанне, с трудом обретая себя в этом совершенно новом для меня мире.
– Мы пришли туда, не знаю куда, – возразила она, – и теперь уже от нас зависит, получим мы желаемое или нет.
– Ты имеешь в виду то, не знаю что?
– Да.
А вот интересно было бы узнать, как выглядит то, не знаю что. Оно имеет форму, запах, вкус, или это нечто абсолютно неподвластное нашим органам чувств? Жанна в ответ на мой вопрос только пожала плечами. Создавалось впечатление, что ей это было неинтересно. Но тогда непонятно, зачем она вообще ввязалась в эту авантюру? Какие блага рассчитывала получить от демона? Жанну я практически не знал, зато очень хорошо знал Верку, которая уж точно не стала бы подвергать риску свое здоровье, не говоря уже о жизни, дабы помочь ближнему. Пусть даже этот ближний ее любовник.
Мы находились либо на острове, либо на побережье. За нашими спинами, насколько хватало глаз, расстилалась водная гладь. А впереди была стена, сложенная из гранитных глыб, взобраться на которую не было никакой возможности. Кто и зачем построил это гигантское сооружение, оставалось только догадываться. Я не исключал, что мы находимся на острове Буяне, но мне было непонятно, зачем демону и ведьме понадобился столь извилистый путь, чтобы попасть в нужную точку? Правда, Буян был весьма специфическим образованием, в том смысле, что здесь всё было зыбко. Если верить мудрой львице Наташке, то единственным местом, точно обозначенным на карте острова, был храм Йопитера.
– Ну и как мы попадем внутрь Вавилонской башни?
– Как все, – пожала плечами Жанна. – С помощью заклинаний.
Ответ ее мне не понравился, и это еще мягко сказано. Проблема была в том, что, в отличие от "всех", я заклинаний не знал и у меня были все шансы умереть от голода и жажды у подножия гигантской стены. С другой стороны, сказать об этом Жанне я не мог. Ну что это за демон, в конце концов, который не владеет приемами черной магии?! Поэтому я в задумчивости чесал затылок, всем своим видом изображая умственное напряжение.
– Забыл, что ли? – удивилась ведьма.
– Голова кружится. Старею, видимо. Такие полеты во сне и наяву не для меня.
– Тогда, может быть, нам повернуть назад?! – вперила руки в боки Жанна. – Вот так просто взять повернуться и уйти с того места, куда мы стремились всю жизнь?! Ты это предлагаешь?!
– А что, отсюда можно уйти? – не удержался я от неуместного вопроса.
– Можно, – кивнула головой ведьма. – В небытие. Ты что, струсил?
– Ну, хорошо, убедила, читай свои заклинания.
Разумеется, всё опять свелось к Кама Сутре. Похоже, это универсальная отмычка в постижении Добра и Зла. И ведьма Жанна владела приемами древнего магического искусства не хуже, чем жрица Светлана. А мне оставалось только соответствовать и пытаться постичь небесную истину там, где все иные прочие мужчины получают просто удовольствие. Истины я не постиг, но в точке высшего земного наслаждения сумел-таки переместиться вместе с Жанной туда, не знаю куда.
Сказать, что я обрадовался, значит сильно погрешить против истины. Меня до последней секунды не покидала надежда, что магия не сработает и нам не останется ничего другого, как повернуть от стены, несолоно хлебавши. К сожалению, Кама Сутра в очередной раз доказала, что является действенным оружием в руках безумцев, устремившихся к собственной гибели.
…Нас окружили вооруженные до зубов люди с явным намерением если не отправить в мир иной, то, во всяком случае, арестовать. У меня оружия не было. И выглядел я в своем смокинге среди облаченных в металлические доспехи мрачных воинов полным идиотом.
Тем не менее я попытался сохранить хорошую мину при плохой игре. Скрестив руки на груди и придав лицу значительность, я гордо изрек:
– Ведите меня к нему, достойные представители рода человеческого.
Мое заявление было встречено глухим ропотом. Похоже, достойные представители сочли меня наглецом и расценили мою претензию на величие чрезмерной. Я сильно опасался, что мне сейчас начистят физиономию, но, к счастью, всё обошлось. Меня всего лишь нелюбезно подтолкнули в спину.
Мы долго шли по мрачным коридорам, пока не оказались в просторном зале, посреди которого стоял золотой трон, украшенный алмазами, изумрудами и сапфирами.
Рослый, бородатый, тучный человек, одетый в белоснежную тунику, резко обернулся в нашу сторону и недовольно спросил:
– Какого черта?
– Вы звали черта – я пришел.
– Откуда?
– Оттуда.
Судя по всему, я имел дело с монаршей особой. Королем, царем или императором. Словом, тираном и деспотом. А тираны и деспоты, как известно, постоянно испытывают острый недостаток в силах и средствах для достижения своих целей. И всегда с готовностью черпают их из любого источника, пусть даже и не совсем чистого. Человек в тунике молча разглядывал меня целую минуту. Похоже, я всё-таки произвел на него впечатление своим смокингом, бабочкой и цветущим видом.
– Ну и как там? – спросил он наконец.
– По-разному, – уклончиво ответил я ему. – Может, вы отошлете своих людей и мы обсудим наши проблемы с глазу на глаз?
– А эта женщина? – кивнул он на Жанну.
– Моя помощница. Очень даровитая особа.
Бородатый толстяк раздумывал недолго. Взмахом руки он отпустил свою охрану, а сам с удобствами расположился на троне и словно бы невзначай положил ладонь на рукоять лежавшего на подлокотнике меча. Судя по всему, он был человеком не робкого десятка, хотя я и не исключал того, что за мной сейчас наблюдают десятки глаз и десятки рук в любую секунду готовы свернуть мне шею.
– Вы черт?
– Демон Вадимир. Надеюсь, вас не смущает общение с нечистой силой?
– Пока что я вижу перед собой просто человека, – криво усмехнулся мне с трона бородатый честолюбец.
– Могу вам показать знаки на своем теле.
– Любопытно было бы взглянуть.
Мое плечо тиран рассматривал с таким тщанием, словно там была вытатуирована обнаженная натура. Сам я ничего примечательного в этих появившихся на моем теле знаках не находил, но на моего визави они произвели потрясающее впечатление. Он побледнел и покрылся мелкими капельками пота. Меня его очевидный испуг и позабавил, и насторожил.
– Вы сын Люпифера?
– А для вас это имеет принципиальное значение?
– Пожалуй, нет.
– Тогда будем считать, что я сын Аталава. Надеюсь, вы предложите нам сесть, любезнейший?
– Кресла моим гостям, – хлопнул в ладоши струхнувший властитель.