Айлиша пыталась брыкаться, оседала в жестоких руках, упиралась, плакала, умоляла, но крефф, ни слова не говоря, отвесил ей подряд две тяжелых пощечины и поволок в лекарскую. И страшно было его молчание. Пугало до оторопи. Зашвырнув девушку в просторную залу, наставник подтащил ее к лежащему на столе окровавленному телу. Телу, что совсем недавно было молодым, сильным…
В изголовье стояла Лесана, удерживающая в ладонях голову медленно умирающего воя. С ужасом Айлиша увидела, что от ладно скроенного парня мало что осталось - живот разорван, сплошное кровавое месиво. Руки и ноги изгрызены. Люто бился ратник. До последнего защищал людей, но не совладал. Как жив еще был - лишь Боги ведают.
- Ну, давай, целительница, говори, что делать будешь: лечить, когда вылечить нельзя или милосердие явишь? - прошептал на ухо крефф.
Рядом зло всхлипнула Лесана, которой было стыдно плакать, но которая не могла побороть себя, глядя на то, как медленно и неотвратимо уходит из молодого тела жизнь.
- Лечить, - выдохнула Айлиша и опустила на грудь парня засветившиеся голубым огнем руки.
- Лечить, так лечить, - кивнул Ихтор и отошел в сторону.
Сколько оборотов Айлиша простояла, вливая в обережника Дар, она не знала. Но только Дар утекал впустую. Душу целительница держала, а тело умирало. Бескровный, коченеющий, парень вдруг, как в далеком детстве, позвал мать…
Тихо-тихо, едва слышно, одними губами: "Ма-ма…"
Горько в голос разрыдалась Лесана, впервые наблюдавшая смерть.
- Хватит! - у Ихтора кончилось терпение. - Чего мучаешь парня? Для того он до смерти бился, чтоб ты тешилась? Из него вся кровь уже вытекла, руки и ноги ты ему новые не пришьешь, взамен обглоданных. Хватит измываться, дай вою умереть спокойно!
- Не смогу я… - размазывая слезы по щекам, заскулила Айлиша.
- Сможешь, - резко ответил крефф. - Я помогу. Вспоминай, чему учил.
- Не смогу! - срываясь, закричала девушка. - Сам убивай!!!
- Айлиша… - тихий усталый голос.
Целительница перевела взгляд на молчавшую до сей поры Лесану.
- Дай, я, - и подруга потянула из-за пояса тяжелый боевой нож.
Воспитанница Майрико ахнула, а Ихтор сухо сказал:
- Не ты. Она.
- Она БОИТСЯ! - рявкнула Лесана. - Долго ему еще маяться?!
Айлиша подняла трясущуюся руку. На кончиках пальцев вспыхнуло ослепительное голубое сияние. Девушка приблизилась к истерзанному ратнику, склонилась. Искать сердце ей не пришлось. Оно - жалко трепещущее - было видно через разорванные ребра.
Яркий свет лился с узкой ладони, прозрачный, пламенеющий, прямой, как клинок. Девушка зажмурилась. И тут горячая и сильная рука креффа перехватила ее холодную и дрожащую и направила удар в грудь умирающему.
Холодеющее тело вздрогнуло и безжизненно вытянулось. Все.
- А говорила - не сможешь, - в макушку Айлиши уткнулся жесткий мужской подбородок. - Дарить легкую смерть в первый раз всегда тяжело. Потом привыкаешь. Идем, я тебя до мыльни провожу.
- Я убийца… - всю дорогу, покуда шла по коридорам, шептала девушка.
"Душегубка!" - билось в голове, покуда она смывала с себя пот и кровь.
Душегубка.
Крефф дождался, куда ученица выйдет, ни слова не говоря, довел ее до покойчика. Заставил выпить чего-то горячего, терпкого. Айлиша задохнулась, закашлялась и повалилась на лавку.
Душегубка.
И снова она бежала по разрушенной безжизненной Цитадели. И снова слышала детский плач. А надрывный крик Лесаны: "Долго ему еще маяться?!" мчался следом, бил в спину, заставлял захлебываться слезами и ужасом.
* * *
- Ну, тихо, тихо, что вы как зверье дикое… - ворчал мужчина, раздавая беззлобные подзатыльники детям, толкающимся на одеяле, что было расстелено поверх мерзлого ствола поваленного дерева. - Того гляди, друг у друга миски вырывать начнете. А ну угомониться всем!
Этот повелительный окрик заставил семерых ребятишек утихомириться. Даже меньшие перестали обиженно галдеть.
Они расселись, сложив на острых коленках озябшие ладошки в ветхих рукавичках. Изношенные нищенские кожушки, красные носы и блестящие от голода и предвкушения глаза. Семь пар глаз. И все, не отрываясь, смотрят, как истощенная беременная женщина с непомерно большим животом разливает в старые плошки горячее, исходящее паром… Еда!
- На, держи, да не давись, не давись, хватит тут, - и женщина с грустной улыбкой смотрела на то, как мальчонка двух с небольшим лет жадно окунает в просторную миску лицо.
Мужчина опустился на торчащую из сугроба кочку.
- Дивен… - начала было женщина, но тот, к кому она обращалась, нахмурился, давая понять, что разговорам не бывать.
- Ты слаб совсем, - она присела рядом, выдыхая облачко сизого пара. - Зачем уж так-то себя изводишь? Далеко идти. Отдохнуть надо.
- Отдохну. Завтра.
Женщина горько покачала головой и продолжила:
- Пускай Ива со Сдевоем малышей вперед поведут. Ты-то еле ноги волочишь. Мы с тобой за ними пойдем, - с мольбой в голосе начала она.
Дивен отрицательно покачал головой.
На вид мужчине было лет сорок. Крепкий, жилистый, наполовину седой, но по-прежнему красивый. Для нее - так самый красивый на свете! Вот только бледный почти до прозрачности. Ни кровинки в лице. И иней на волчьем воротнике не тает от дыхания…
- Пойдем со всеми. В другой раз отдохну. Опасно здесь. Вместе держаться надо. Сейчас ребятишки поедят и двинемся. Да и холодно…
Он зябко поежился.
- Так не дойдешь ты! - со слезами в голосе воскликнула женщина в морозный воздух.
- Дойду. Позади всех тащиться не дело. Успею еще бока на полатях отлеживать.
Женщина про себя вздохнула только: "Добрести бы еще до этих полатей!" Но промолчала. Знала, мужа не переупрямить.
Дети жадно вылизывали опустевшие плошки, но видно было, что впервые за долгое время сомлели от сытости, согрелись и порозовели даже. Уже не галдели, как стайка воробьев, смотрели осовелыми глазами, с трудом моргая тяжелыми веками. Им бы поспать, в силу войти. Хоть седмицу на месте посидеть, не скитаться по сугробам, а нежиться у теплой печи…
Хрустнула ветка. Женщина испуганно вскинула голову. На поляну вышла Ива, несущая в связке нескольких зайцев. Значит, будет ужин. Сейчас русакам перережут шеи, сольют кровь, обдерут…
- Ну, ребятня, скоро пойдем, - Дивен поднялся на ноги и внезапно покачнулся. Оперся о плечо испуганно охнувшей жены, а потом повалился обратно в пышный высокий сугроб. И снег на лице уже не таял.
* * *
Когда она проснулась - и сама не поняла. В студеннике дни короткие, да из-за ставней света не видно. Хотя… ей теперь все равно было - день или ночь на дворе. Не об этом думалось.
О чем?
А о том, что одиночество, оказывается, может душить. Как будто сжимает горло невидимая рука и нет сил сделать вдох. И сердце бьется бешено, и грудь болит, и тело сотрясает дрожь. И хочется одного лишь - вырваться из тяжелых, давящих стен, и бежать, бежать, бежать… Куда угодно, но бежать. Ускользнуть из древней крепости, что по капле высасывает жизнь. Хоть на мгновение оказаться на свободе, где нет окровавленных тел, синюшных покойников, нет живых, но безнадежно мертвых в душе людей.
На волю! Прочь, прочь, прочь!
Айлиша бежала по темным коридорам, рвалась, как птица из силка, в снежную пустоту. Забыла о любимом, о каре за побег из Цитадели, о Ходящих. Ни о чем не вспомнила. Запамятовала даже обуться. Как была босая, в измятом ученическом платье, без кожуха, выскочила на мороз, пролетела мимо стоящего у ворот стража из старших выучей и помчалась в холодный безмолвный лес.
Кто знает, сколько неслась беглянка, не чувствуя под собою ног, не ощущая холода. Только молнией ударило в висок: "Тамир!" И, будто на стену напоролась со всего размаха, упала в сугроб. Как могла забыть о любимом? Как? Нет ответа. А падающий снег садится на промокшую от пота рубаху. Ему бесчувственному все равно, кого своим саваном накрывать: мертвых ли, живых ли…
И только громада Цитадели возвышалась позади, словно скала, готовая вот-вот обрушиться и погрести под собой всякого, кто осмелился усомниться.
Внезапно всплыло в памяти лицо Лесаны, стоящей у стола с растерзанным ратоборцем. Окаменевшее лицо, спокойные бесстрастные глаза, плотно сжатые губы. И словно проступают под бледной кожей другие черты. Незнакомые. Жесткие. Нет ямочек на нежных щеках. Да и от самих-то щек давно ничего не осталось. Нет тяжелой русой косы, нет озорного блеска в глазах. Ничего больше нет. Есть застывшая личина молодой девки, познавшей и увидавшей к двадцати веснам то, что многие и на старости лет не узрят. Оттого ли такой пустой, такой остановившийся взор у нее? Нет больше задушевной подруги, а есть безжалостный вой, что и упыря упокоит, и лучшему другу нить жизни, не задумываясь, перережет…
Назад в свой покойчик Айлиша брела, будто на спине у нее был приторочен короб с камнями. До прихода Майрико просидела, бездумно глядя на светец, запретив себе даже в мыслях бояться, что Тамир - ее Тамир! - как и Лесана изменился.
…Через два дня, впрочем, судьба-лиходейка снова показала юной целительнице волчий оскал. Видимо боги решили, что чашу разочарований она покуда до дна не испила.
- Ныне в мертвецкую иди, - бросила наставница девушке, едва та переступила порог лекарской. - Да живее, ждут тебя там. Еле носишь себя. Расплескать что ли боишься?
Послушница задохнулась в молчаливом ужасе. Одно дело зайти в покойницкую, где люди лежат, другое - туда, где нежить.