Кое-как натянув коричневую одежу, еле-еле передвигая ноги, держась руками за стены, девушка побрела в умывальню. Каменный пол раскачивался под ногами. Накатила дурнота, белый свет закружился перед глазами, увлекая юную послушницу в разноцветный водоворот.
* * *
- Ну? Где твоя краса и надежа? - спросил Ихтор у Майрико, оглядывая сгрудившихся у покойницкой выучеников. - Все здесь, одной ее нет. Как урок-то начинать?
Обережница развела руками. Айлиша до сего дня не опаздывала, потому то было вдвойне непонятно.
- Может, на делянке?.. - растерянно предположила целительница и оглядела подопечных. Однако те в ответ лишь пожимали плечами.
- А может, просто испугалась к покойникам идти? - усмехнулся на это одноглазый крефф.
Его собеседница досадливо вздохнула. Неужели та, которую она прочила в наставники, испугалась? Быть не может, чтобы такой Дар пропал втуне, а девчонка заблажила и осрамилась! Не дура ведь, должна понять - чтобы людей лечить знать надобно, где какая кость находится, а где жилка тянется. Да и не только травами человека на ноги ставят. Тем, кто крови и нечистот людских боится, нет места среди целителей. А Айлиша была целительницей, пускай и ребенком совсем. Майрико не могла в ней ошибиться, потому что рвение девушки, пытливость ума и прилежание давно уже оценила по достоинству.
Ни у кого глаза так жадно не горели, узнавая новое, никто не мог с первого раза слова заговора правильно сказать. И никто не владел таким Даром. Отними у Айлиши силу и через седмицу сгорит девчонка оттого, что саму суть ее заберут. Да и не сможет она в стороне от людской боли остаться, с детства же хотела от хворей спасать. Такие от мечты не отворачиваются и от призвания не отказываются.
Поэтому лекарка сказала:
- Случилось, видать, что-то.
Ихтор закатил единственный глаз, всем своим видом давая понять, что именно случилось - мол, обычная для девки трусость.
- Урок начинай. А я пропажу поищу, - вздохнул он, - надеюсь, не под лавкой трясется и не в мыльне рыдает. Если там найду, уж не обессудь, выдеру как козу.
Целительница в ответ мрачно кивнула.
Мужчина развернулся и направился на верхние ярусы Цитадели. Непривычное волнение подгоняло его, заставляя ускорить шаг. Но крефф сдерживался, не давая себе сорваться на бег. Он не мучился вопросом - что с ним такое. Понимал. И тревога за нежную девочку разгоралась в груди все сильнее. А ведь думал, гореть там нечему… давно нечему.
Обережники не давали обета безбрачия, что за нелепица! И бывали среди Осененных счастливые пары. Редко, но бывали. Даже ратоборцы - вечные воины дорог и те, случалось, имели семьи. Но сложно жить с воем, который постоянно в пути, который месяцами, а то и годами не переступает порога родного дома. Трудно осесть в четырех стенах колдуну, ремесло которого - смерть, а жизнь - бесконечное странствие в ночи. Целителям счастливилось чаще. Но в креффате, тут - в Цитадели - нет места семье, детям… Он знал это, однако сердце, очерствевшее за годы наставничества, вдруг явило себя живым и чувствующим, тоскующим.
И эта девушка, обмиравшая и красневшая, едва он приближался к ней, дрожавшая от ужаса перед его обезображенным лицом и пустой глазницей, эта девушка вдруг напомнила ему о том, что когда-то (очень давно) и он был другим, способным на сострадание, на любовь.
От этих мыслей душа завязывалась в узлы. Потому что нежную застенчивую Айлишу ждало то же самое, что и каждого выуча Цитадели, каждого креффа: душевная черствость и горькое осознание долга, который со временем станет превыше собственных желаний.
Ее чистый горячий огонь ждало медленное остывание. А Ихтор вдруг понял, что не может этого допустить. Хотелось сохранить ее такой - робкой, улыбчивой, излучающей тепло. Хотелось назвать своей. Но нельзя. Никак нельзя. А раз нельзя, так хоть уберечь, не допустить жестокого взросления, защитить…
Он бы взял ее, давно бы взял, и никто бы его не осудил за это, даже Нэд. Но девушка стеснялась, дичилась, тряслась, как овечий хвостик, а он не хотел принуждать силой. Ждал, когда войдет в пору и ум. Может, тогда разглядит за уродливой личиной его душу, которая, видят боги, не была такой уж черной.
Ихтор сам не заметил, как, удрученный этими мыслями, оказался, наконец, в том крыле Крепости, где жили выученики целителей. Дверь одной из келий оказалась приоткрыта, а на полу…
Лекарь все же сорвался на бег.
На каменных плитах, неряшливо облаченная в коричневое одеяние лежала Айлиша - волнистые волосы облепили потный лоб, а кожа у нее была как первый снег. Белая и такая же холодная. Опустившись на колени, крефф рванул завязки девичьей рубахи и приложил ладонь к едва заметно вздымающейся груди. С пальцев заструилось бледно-голубое сияние. Прикрыв глаза, Ихтор прислушивался к тому, что являл ему Дар и лицо мужчины деревенело.
Отняв руку от бесчувственного тела, целитель рывком поднял послушницу и, тяжело ступая, понес прочь. На выходе креффа, размеренно шагавшего с почти бездыханной девушкой на руках, встретила Бьерга.
Колдунья усмехнулась, вынимая изо рта неизменную трубку и поинтересовалась:
- Куда это ты ее тащишь? Сеновал-то у нас за конюшнями, - и выпустив струю дыма, усмехнулась.
- На сеновале она уже побывала, - зло выплюнул Ихтор. - Пропусти.
Но вздорная баба и не подумала отступить. Наоборот подошла ближе и заглянула в меловое лицо послушницы:
- Уж не та ли это девка, которую так расхваливала Майрико? - выгнула бровь колдунья и, дождавшись кивка, взяла Айлишу за безвольно висящую руку. - Вот так оборот…
Черные глаза прожгли целителя:
- Тащи в мой покой, а потом Майрико приведи, - приказала Бьерга и пошла в Цитадель.
- Зачем к тебе? - донеслось ей в спину.
Наузница остановилась, сделала глубокую затяжку и ответила:
- Затем, что я вас, голуби мои, сейчас всех троих выдеру.
Ихтор зло плюнул, обошел Бьергу и, опережая ее на несколько шагов, устремился на верхний ярус Крепости, к покоям креффов. Оказавшись перед дверью, за которой располагались комнаты старшей наставницы, он на мгновение замер, и только когда из-за спины донеслось: "Не бойся, не зачарованная", - толкнул тяжелую створку плечом и ввалился внутрь.
Пока обережник устраивал свою ношу на широкой лавке, Бьерга доставала из сундука чистые холстины.
- Хватит уже козлом вокруг нее прыгать! - не выдержала колдунья. - Зови Майрико и воды из мыльни принеси.
Мужчина вышел, обеспокоенно посмотрев на приготовления колдуньи. Та рвала холстину на тряпки и думала о чем-то своем. Лишь по ожесточившемуся лицу можно было понять, что думы эти - ой, какие безрадостные.
Когда дверь за целителем закрылась, Бьерга отложила тканину и подошла к девушке. Смуглая рука скользнула по животу послушницы, даря утешительную ласку:
- Эх ты, дуреха, - горько прошептала женщина. - Сколько ни учи вас, одна беда - никакого толку…
Обережница вздохнула. А через некоторое время дверь покоя снова распахнулась, и на пороге появилась бледная с вытянувшимся лицом Майрико. В одной руке она держала деревянное ведро, до краев полное холодной воды, а в другой холщовый мешок с травами. Впрочем, верстовым столбом стояла она недолго, потому что получила ощутимый тычок между лопаток и вошла внутрь, пропуская идущего следом мрачного, словно Ходящий В Ночи, Ихтора. Тот бухнул на пол бадью с кипятком и выжидающе уставился на хозяйку комнатушки.
- Ну и кто говорил мне, что эта не наблудит? - зашипела старшая наставница.
- Что-о-о? - опешила целительница.
- Ты мне бревном не прикидывайся! Вроде не старая еще - забывать, чего девке между ног суют, чтобы пузо росло. Или думаешь, твоему цветочку ветром надуло? - продолжила гвоздить словами колдунья.
- Она что - непраздная? - помертвела Майрико.
- Она да. А вот ты, дура, еще какая праздная! Совсем очумела? Ты почто настойку ей не давала, как всем, а? Ополоумела на радостях, ученицу с таким Даром заимев? Где твои глаза были, когда она дите прижила? Ну, говори! - наступала на пятящуюся собеседницу Бьерга.
- Я им всем настойку даю! - рявкнула целительница, которой надоел несправедливый натиск. - А у этой соплюхи и краски еще толком не наладятся, то есть, то нет! Какая ей настойка? Чтобы кровью изошла? И потом, в прошлом месяце были краски! Я проверяла. И кто ей брюхо нарастил, знать не знаю. Не с собой же мне ее спать класть, чтобы от дурости уберечь!
- Убью стервеца! - хрипло подал голос Ихтор.
- За что? Что не ты первый ягодку сорвал? - съязвила Бьрга.
- За то, что она - тут. Без памяти. А это гаденыш - ни ухом, ни рылом! - рявкнул крефф.
- Дурак! - покачала головой наставница колдунов, - если бы ее против воли потискали, Майрико бы узнала, следы не скроешь. Тут другое. По любви у них все вышло. Сам посмотри.
Мужчина подошел к едва дышащей девушке, провел рукой над животом, и снова от пальцев заструилось едва заметное голубое сияние, оно просачивалось в тонкое тело и пробегало по нему инеистыми огоньками. Целитель замер, чутко прислушиваясь к ведомому только ему. Майрико смотрела пронзительно, подавшись вперед.
Свет, льющийся от пальцев лекаря, наконец, рассеялся, и Ихтор мертвым голосом сказал:
- Сын у нее. Права ты, Бьерга, по любви зачали. По большой любви. Богами ребенок дареный.
- И что теперь? - холодно спросила наставница Айлиши. - Будем рубашонки детские шить всем креффатом?
- Ныне же начнем, - глухо ответила ей колдунья. - Родит она к зн оеню. А вот дозволить ей это или нет - решать нам.
- Нельзя ей рожать, - покачала головой Майрико.