Взбираться по почти отвесной каменной стене – дело нелегкое, к тому же ни один из них не был великим скалолазом.
– Там, локтях в десяти, вроде расщелина… можно попробовать, – пробормотала воительница.
Стейн опустил наземь топор, снял шлем, знаком приказал спутникам избавиться от лишней тяжести, подошел вплотную к скале и уперся в нее руками и лбом.
– Бран, на плечи. Соня, наверх – и вперед.
– Погоди… – Она распустила шнуровку и сняла сапоги. – Вот теперь порядок.
– И то верно, – Бран скинул свои башмаки, – босиком легче держаться. Стейн, готов?
Северянин что-то утвердительно пробурчал. Гэл вскарабкался ему на плечи и также постарался прилипнуть к скале. Следом на могучую спину Стейна влезла воительница; опершись на колено Брана, она в два счета оказалась уже у него на плечах.
– Черт, – с досадой бросила Соня, – не дотянуться. Еще бы хоть локоть-полтора…
Внизу раздалось кряхтение. Бран опустил взгляд, и челюсть у него отвисла: стиснув его лодыжки, багровый от натуги Стейн выжимал на одних руках их объединенный вес! Это же почти четыре сотни фунтов, поразился гэл.
– Ап! – выкрикнула воительница, и груз с плеч Брана исчез. Бросив взгляд вверх, он убедился, что Соня закрепилась в расщелине и медленно ползет по скале, продвигаясь к "гнезду".
– Эй, а тебе особое приглашение надо? – послышался голос снизу.
Гэл тут же спрыгнул, виновато посмотрев на предводителя, но тот лишь, покряхтывая, разминал себе спину и плечи.
– Не самая легкая работенка, – бросил северянин. – Приготовься, ловить будем.
Еще несколько минут три взгляда (два живых и один мертвый) наблюдали за рыжеволосой женщиной, что распласталась на скале. Наконец, оторвав от камня левую руку, Соня осторожно, рассчитывая каждое движение, дотянулась до "гнезда", извлекла оттуда нечто блестящее и лазурное, и сунула в поясной кошель.
– Есть!
– Отталкивайся и прыгай, – сказал Стейн, – мы поймаем.
– Отталкивайся? Было бы чем… – раздалось сверху.
Северянин широко ухмыльнулся.
– Эх, Бран, надо было тебе лезть. Уж ты бы оттолкнулся…
Серия щелчков, перемежавшихся легким хрустом старых костей, показала, что Череп Ахха оценил шутку по достоинству.
– Мужикам бы все похихикать… – недовольно молвила Соня. – Ай, ну вас к демонам! Держите!
Разжав пальцы рук, она откинулась назад, еще ниже… и уже падая, оттолкнулась ногами, переворачиваясь в воздухе, словно делая сальто. Приняв на вытянутые руки летящее тело, гэл и северянин не устояли и рухнули наземь, позволив Соне сравнительно благополучно шлепнуться сверху.
– Все целы? – спросила она, вставая и отряхиваясь.
– Ах-ха, частично, – откликнулся со своего шеста череп, явно забавляясь вовсю.
Воительница, как обычно, пропустила мимо ушей все, что говорил давно дохлый колдун. Достав из кошеля кристалл величиной с крупный каштан, она залюбовалась игрой солнечных лучей в лазурных гранях.
– Осторожно! – предупредил Череп Ахха. – Это опасно, девочка!
Опустив камень, Соня фыркнула.
– Для таких, как ты, может, и опасно… А для меня – это просто красивая игрушка.
– Играйся, играйся… Ах-ха, будешь мне потом завидовать.
– Ладно, – прервал сию содержательную беседу Стейн, – Ключ добыли. Что теперь?
– Дай его сюда… ах-ха, правильно, вставь мне в глазницу, вот так. А теперь приготовьтесь, проход будет открыт недолго.
Некоторое время Бран, подчиняясь указаниям черепа "Выше", "Правее", "Ниже", "По спирали… ах-ха, ну как раковина улитки" и все в таком роде, елозил по скале шестом во все стороны, чувствуя себя при этом преглупо. Наконец, их странный проводник удовлетворенно прищелкнул языком, которого давно не имел.
– Ах-ха, ну теперь вроде порядок. Se'zaam!
Краткий приказ заставил скалу пойти волнами и обратиться в массу непрозрачного серо-синего тумана.
– Вперед! – приказал Череп Ахха. – Не дышать и никуда не сворачивать, лучше держитесь друг за друга. Тринадцать шагов – и мы на месте.
Держа шест правой рукой, Бран вновь обвил левой талию Сони. Воительница не стала препятствовать, однако мысленно пообещала себе, как выдастся свободный денек, заняться… воспитанием молодого поколения. А то ведь привыкнет паренек, и потом так и не поймет, за что ему голову отчекрыжили.
Стейн без лишних церемоний ухватился за пояс гэла, и три живых воина, ведомые черепом мертвого колдуна, вошли в Железные Врата.
Шаг.
Холод. Сырость. Ржавчина скрипит на зубах. Мокрая, хоть выжимай, одежда прилипает к телу.
Шаг.
Ветер пронизывает до костей, сдирает кожу с мышц. Запах фосфора, соли и чеснока.
Шаг.
Серый туман наполняется образами прошлого, которого не было, и грядущего, в которое не хочется верить.
Шаг.
Под ногами – хруст тонких костей вроде птичьих. Зловещий и глумливый вороний грай.
Шаг.
Сырость заметно усиливается; возрастает и сопротивление, словно движешься в толще воды.
Шаг.
Глаза щиплет чем-то соленым и едким; хочется моргнуть, но веки словно приклеены.
Шаг.
Щупальца неведомых тварей скользят по коже, не замечая ни одежды, ни брони.
Шаг.
Вой и стенания, лязг цепей, визг пса, которого живьем рвут на части.
Шаг.
Треск пламени и явственный запах дыма, однако теплее не становится ни на грош. Туман чуть отступает, сквозь него виднеется огненное кольцо – смоляно-черное, источающее холод Нижнего Мира.
Шаг.
Скрещиваются огненные клинки – голубой, багряный и зеленый. Чистый звон металла о металл. Явственный возглас – "Нет!!!"
Шаг.
Туман исчезает окончательно. Открывается черная бездна с огоньками звезд, что мерцают вокруг; хрустит под ногами стеклянная тропинка, которая плавает в бездне, не нуждаясь в опорах.
Шаг.
Пещера. Каменный трон, а на нем мумия древнего владыки. На голове его – рубиновый венец, на коленях – покрытая паутиной и плесенью медная палица.
Шаг.
Змея, кусающая себя за хвост. Пустые песочные часы. Гонг. Хриплый металлический голос: "Пришел ваш час!"
– Ах-ха, да очнитесь, наконец! Плесень арийская, волчья сыть, бараний помет – живые, проснитесь же! Ах-ха, да что ж это я, вместо вас драться должен?!
С трудом разлепив веки, Соня сбросила с талии руку осевшего наземь Брана, вырвала из ножен оба меча и с криком прыгнула вперед. Точнее, попыталась прыгнуть: ноги слушались лишь частично, их явно не хватало на бросок "ветер красного дракона"… Когда-то, в иной жизни, желтолицый отшельник откуда-то с Дальнего Востока назвал так один из любимых приемов воительницы – стремительный прыжок и полет, а за ним – сдвоенный ударом ног в голову или грудь противника. Увы, вместо прыжка сейчас получился только вялый шажок. Да и язык заплетался, как у наемника после особо удачного дня – последнее, впрочем, Соня знала лишь по слухам; несмотря на обширнейший опыт войн, битв и сражений, самой ей напиваться до бесчувствия ни разу не приходилось. Ладно хоть, подумала она, что руки в порядке…
Снова амазонки, почти не удивилась Соня, только у этих головы не бритые – но здоровущие же бабы, на чем только вымахали, так топорами махать не всякий мужик сможет, и одной рукой, со щитами ведь…
Обтянутые шагреневой кожей рукояти ее мечей были достаточно удобны, чтобы попробовать одну штуку, которую даже среди опытных бойцов многие почитали за колдовство. Позволив двум амазонкам взять себя в клещи, воительница резко выдохнула, и острия ее клинков вычертили в воздухе две свистящих, непонятным образом скрученных петли. Удар – лязг сбитого в сторону топора, ошарашенная физиономия противницы слева – удар, "кланг" – точно такое же выражение на лице ее напарницы… Кланг – кланг – клинг-кланг…
Веерная защита, так когда-то один из знатоков назвал этот трюк; самой Соне, в общем-то, никогда не было особого дела до названий. Кланг… клинг-кланг… Стена свистящей стали окружила ее, прикрывая лучше любого щита или кольчуги. Клинг-кланг… хрясь!
Четверть сломанного клинка упала на землю. Амазонка рассмеялась и выразительно тряхнула топором, тот был весь в зазубринах, но весьма далек от того, чтобы сломаться. Воительница зло сплюнула и вновь взмахнула мечами, чувствуя, что ноги постепенно оживают. Еще немного…
На сей раз она не воздвигала стального барьера, а атаковала сама. Амазонки умело орудовали круглыми щитами и не упускали моментов, когда можно было нанести удар. Левое плечо и правый бок Сони покраснели, но одна из противниц уже заметно припадала на раненную ногу, а второй периодически приходилось стряхивать заливающую глаза кровь из рассеченного лба.
– Ах-ха, осторожно – сзади!