Третья книга романа-эпопеи "Рождение волшебницы" продолжает историю героев, с которыми вы могли познакомиться в книгах "Клад" и "Жертва". Населяющие этот роман воины и принцессы, лукавые вельможи, ученые чудаки, мальчишки и даже оборотни - живые люди во всей их человеческой сложности. В прекрасном, яростном и часто недобром мире лишенная всякой поддержки юная волшебница Золотинка и обреченный на одиночество княжич Юлий пытаются выплыть в житейском море, не поступившись ни совестью, ни любовью…
Валентин Маслюков
РОЖДЕНИЕ ВОЛШЕБНИЦЫ
ПОТОП
книга третья
Часто оглядываясь, Золотинка вошла под гулкие своды ворот, где застоялся мрак, и вдруг внезапным громом за спиной свалилась решетка, ухнула с закладывающим уши грохотом и стала намертво, разгородив мир. Редкая дубовая решетка в железных оковах. Она расчленила толпу ошалевших людей на тех, кто успел войти и кто нет. Испуганные беженцы, которым не хватило нескольких шагов до спасения, и всё, что осталось на той стороне: горы и небо, словно распались на части, лишившись свойственной жизни цельности - решетка расчертила весь посаженный на ту сторону мир на одинаковые, правильные квадраты-клетки. Наполненные искаженными лицами клетки.
Заскрежетали цепи, вздрогнул, начиная подниматься вместе с завывшими людьми дальний конец моста.
- Измена! - очнулась Золотинка. - Измена! - закричала она в голос. - Наших бросили!
Наших - это Тучку с Галичем, которых Золотинка так и не смогла высмотреть, это мессалонских витязей Нуты, десятки случайно приблудившихся к войску мужчин и женщин. Остановленные решеткой на мосту, они не имели иного выхода, как ринуться назад, чтобы не свалиться в пропасть.
Не переставая кричать, Золотинка проскочила в застроенный с трех сторон двор - шумным табором тут теснились люди, телеги, скот. Справа и слева от проезда стражники в кольчугах и шлемах натужно вращали цепные барабаны.
- Что же вы делаете, изверги, кто велел?! - кричала Золотинка. - Прекратить, говорю! - Она схватила грубый кожаный камзол за рукав.
Ее просто стряхнули, толстый кольчужник двинул локтем в живот - Золотинка охнула. Но смешавшийся у ворот пришлый люд волновался, мало кто понимал, что произошло, - Золотинкины вопли заводили и без того взвинченную бегством толпу, которая так податлива на крик "измена!" Весь двор, кажется, шатнулся к воротам, тогда как запряженные в работу стражники не могли отвлечься, чтобы восстановить порядок, - они продолжали безостановочное движение вокруг барабанов с цепями.
- Люди! - вопила Золотинка. - Они подняли мост, чтобы всех перебили по одиночке - там за мостом мессалоны. Сейчас их всех перебьют!
- Хозяин тут Рукосил! - надсаживал голос начальник стражи. А в толпе нашлись свои горлопаны и мгновение-другое казалось, что возроптавший народ ринется и сомнет охрану. Стражники бросили подъемные барабаны, хватаясь за мечи, - толпа отхлынула, а рукояти вертлюгов пошли вращаться назад, цепи загремели, убыстряясь, с сокрушительным стоном ухнул на место мост.
Увернувшись от стражников, Золотинка поймала Лепеля:
- Ты тут бузи, нельзя, чтобы подняли мост, - там, на дороге, мессалоны и наши, Тучка с Галичем. Я бегу искать Нуту. Ее люди отрезаны.
Золотинка огляделась. Нижний двор примыкал к разрушенному утесу, на котором из нагромождения диких глыб вырастали стены главной крепости, они перемежались башнями с деревянным верхом. Там на утесе, высоко над головой угадывался еще целый город.
- Принцесса Нута! Кто видел принцессу Нуту? - толкаясь между повозками и людьми, ни от кого не ожидая ответа, лихорадочно сыпала словами Золотинка. Она искала проход в верхнюю крепость и нашла без подсказки. Под крытым гульбищем обнаружились ворота, а за ними начиналась врубленная в скалу узкая и крутая дорога, огражденная со стороны пропасти брусьями. Золотинка пустилась бежать, но на первых шагах ощутила такую слабость, что должна была помогать себе руками, цепляясь за неровности отвесной скалы и все равно останавливаясь на вздох и на два. Выручила ее подвода: напрягаясь в хомуте, тащилась на подъем лошадь, а за ней другая, запряженная гусем; с измученно бьющимся сердцем Золотинка ухватила задок телеги и поволоклась следом. За новым поворотом оказалась она во тьме прорубленного в толще скалы проезда, и наконец, телега вытащила ее на свет.
На обширном, как городская площадь, дворе, обставленном со всех сторон разновысокими строениями, было многолюдно и бестолково. Золотинка сразу увидела Нуту - за круглым водоемом возле возка. Принцесса тоже приметила Золотинку, в лице мессалонки выразилась живая смена чувств.
- Ну вот же, вот, не утонула и не повесили! Какая ты бледная! А мне наговорили всё глупости! И почему ты острижена?
В глазах ее, что вовсе не удивило Золотинку, сверкнули слезы.
- Принцесса, - выпалила Золотинка. - Принцесса, я жива, не утонула и не повешена. Убивают Амадео и всех витязей. Рукосил велел поднять мост, чтобы курники перебили твою охрану. Гнусное и бессмысленное коварство!
- Что ты говоришь?! - подавлено прошептала Нута и оглянулась. Теперь и Золотинка заметила неведомо откуда взявшегося Юлия, который глядел на них напряженным и недоверчивым взглядом - в мучительном побуждении понять. Переводчика его Новотора не было нигде под рукой. Похоже, Юлию не нравился пылкий, лихорадочный разговор между невестой и волшебницей, но не вмешивался, а Золотинке тем более некогда было объясняться.
- Я говорю, - обратилась она к Нуте, - твои витязи остались за воротами. Их перебьют, ты останешься без охраны. Зачем это Рукосилу, не знаю.
- Золото здесь, - сказала вдруг Нута, как будто не понимая еще значения собственных слов. Просто так, словно приходуя в уме имущество и людей, сказала. - Казну уже привезли - восемьдесят тысяч червонцев.
Теперь уж Золотинка воззрилась на принцессу в немом изумлении; так ясно, так грубо обнажилась подоплека подлости, что и Нута, глядя на Золотинку побледнела.
- Ты мне поможешь? - молвила она слабым голосом и бегло поглядела на Юлия, который, однако, отвернулся, ни в чем не принимая участия. - Тебя хотели повесить, а ты всех околдовала. Говорят, ты все можешь, спаси меня! - жарко шептала Нута, заглядывая в глаза.
А ты? А ты? Где твои люди? - хотела сказать Золотинка, но что было толку просить друг у друга помощи!
- Сейчас нужно спасти людей! - Золотинка высвободила, почти вырвала руку, которую сжимала принцесса. - Собери, кого сможешь. Нужно заставить воротников, чтобы подняли решетку. Всё!
- Кого я соберу? - горько сказала Нута, оглядываясь на своих старцев.
Почтенные мессалоны склонились, отвечая взору принцессы, и тотчас расступились, сдернули шапки, склонившись еще больше, - провожаемый дворянами, подходил Рукосил в кожаном камзоле и травчатых полудоспехах. За несколько дней, что Золотинка его не видела, он постарел лет на десять: мешки под глазами, лицо осунулось, мрачный недобрый взор.
- Конюший! - сказала Золотинка, стараясь не терять самообладания. - Как хорошо, что вы здесь! Воротники преждевременно, без приказа подняли мост, они оставили за рвом уйму народу… и все мессалоны за стенами крепости. Нужно впустить отставших, эти люди нам еще ой как понадобятся!
- Ничего подобного! - возразил Рукосил по-мессалонски. - Необходимые распоряжения я уже сделал. Идемте со мной вы все увидите! - Ни Нута, ни Золотинка, однако, не сдвинулись, и он сказал мягче, вспомнив и об учтивости: - Позвольте, принцесса, руку. Идемте.
В основании круглой башни Рукосил отомкнул дверцу.
- Оставьте нас! - велел он сопровождающим.
- Принцесса! - не выдержала Золотинка. - Что хочет показать нам гостеприимный хозяин? Куда он ведет? Время ли осматривать подземелья?
Рукосил холодно хохотнул:
- Не время. Золотые слова: не время.
Нута поймала Золотинку за руку.
- Да-да, - залепетала она, путая слованский с мессалонским - все трое говорили неизвестно на каком языке. - Да-да… Всецело доверяюсь вашей чести и… и… - Не договорив, ничего более не придумав, Нута потянула к себе Золотинку, с очевидным намерением не отпускать ее от себя ни на шаг.
Рукосил только хмыкнул. Они вошли в сводчатое помещение голого камня, можно было различить начало винтовой лестницы вверх и какой-то неясный ход вниз. Конюший собрался прикрыть дверь, но следом сунулись Нутины дядьки, два почтенных мессалонских старца, и он впустил их - не весьма, впрочем, приветливо. Не стал он мешать и Юлию, который вошел с бесстрастным, ничего не говорящим лицом, и оглядевшись, но никого словно бы не узнав, подвинул на поясе кинжал.
Крутая винтовая лестница скупо освещалась бойницами. Рукосил поднимался впереди всех, потом девушки, за ними, не отставая, Юлий, а старцы хрипели где-то внизу, скоро их измученное дыхание едва уже различалась в недрах башни и вовсе сошло на нет.
Долгий и утомительный подъем вывел на круглую, обставленную зубцами площадку. Это было самое высокое место замка, отсюда крепость представлялась скоплением темных крыш, открылось общее расположение дворов. Хорошо просматривались и внешние подступы, падающие вниз склоны с чахлой растительностью, обнаженные, как кость, утесы, и крутая, на все небо гора, что закрывала солнце на западе.
За воротами замка перед убранным подъемным мостом, там где дорога обрывалась в ров, сгрудился отряд воинов под черно-желтым лоскутом.
- Они! Вот мои люди! - вымолвила, задыхаясь, Нута. На краю бездны она вцепилась в Золотинку еще крепче.