- Конечно! - не заметив насмешки, кивнул Джоакин. - В женщине тоже сила должна быть! Если женщина вялая и покорная - что за интерес? Я люблю, когда девица может норов проявить.
Тут он взглянул на Полли не без выражения, а она - на него. Не понравилась Хармону эта переглядка. Зачем он взял с собой Полли, а?..
- К слову, о женщинах, - сказал Хармон. - Вы ведь слыхали, что граф Виттор Шейланд, покупатель наш, недавно женился?
- Вы говорили, - кивнул Джоакин.
- О!.. И кто его счастливая избранница? - спросила Полли.
- Леди Иона Ориджин из Первой Зимы. Северная Принцесса.
Молодые люди весьма оживились при этих словах.
- Иона Ориджин? - воскликнул Джоакин. - Дочь герцога?
- Она самая.
- Однако, граф - молодец! - покивал головой воин, словно брак высокородных вельмож никак не обошелся бы без его оценки. - Недурную невесту сыскал. И добился своего, завоевал сердце девицы! Хорош.
Скорее, купил, - подумал Хармон. Виттор Шейланд - банкир и внук купца, никак не ровня Ориджинам, зато весьма богат. Несложно догадаться, как устраиваются подобные браки. Впрочем, эти мысли Хармон оставил при себе.
- Да, граф умен и ловок с людьми, так многие говорят.
- А мы увидим невесту?.. - спросила Полли.
Ты - нет, - подумал Хармон, - служанку не пустят за господский стол. Но и эти мысли он оставил при себе.
- Может статься.
- А какие подарки мы ей везем? Нельзя придти в дом без даров для хозяйки!
- Я не знаю ее вкусов, - пожал плечами Хармон. - Взял то, что все леди любят. Шелковый платок, полфунта шоколада, пару унций литлендских специй.
Зрачки Полли мечтательно уплыли вверх, подтверждая, что не одни только первородные девицы любят подобные подарки.
- Пф!.. - скривил губы Джоакин. - Иона - принцесса Севера! Зачем ей эта южная дамская чепуха?!
- А что бы ты посоветовал?
- Да хоть арбалет хорошей работы! Иона должна прекрасно стрелять. Она же - леди Ориджин, девица с норовом!
Хармон отметил мечтательную гримасу на лице воина и постарался пресечь ход его фантазий в зародыше.
- Дорогой мой, эта девица с норовом - первородная леди. К тому же, замужняя. Понял? Такому, как ты, если станешь пялиться на нее, глаза выдерут и в уши затолкают - ясно выражаюсь? И, что для меня наиболее неприятное, назад я поеду без охраны, ибо какой толк от слепого стражника?
Джоакин отвел взгляд.
- Будьте спокойны, я к замужним девицам никогда дела не имею.
- Незамужних, но знатных, я бы на твоем месте тоже остерегался.
Воин не ответил. Похоже, он не внял совету.
Тем временем, к ним подошел капитан шхуны. Он держал в руках прямоугольный кожаный футляр.
- Хармон Паула, ты ведь торговец, - сказал моряк. - Пожалуй, что читать умеешь?
- Пожалуй, что еще не разучился.
- Вот… это… мы, значит, для графа везем одну книжицу, - капитан неловко поднял руку с футляром, то ли протягивая его Хармону, то ли так просто. - Говорят, в ней новости от самого императора. Может ты… это?..
- Прочесть? - Хармон склонил голову. Читать он не любил, тем паче - вслух. А имперские новости и без того знал. Чтобы все знать, не книги читать надо, а с людьми говорить: оно и быстрее выходит, и надежнее. Однако Полли при вопросе моряка оживилась, ее взгляд зажегся любопытством. Торговец подумал: а что, может, и прочесть? Беды-то не будет от этого, футляр-то не опечатан… И тут встрял Джоакин:
- Хозяин, позвольте, я прочту! Грамоте хорошо обучен, не жалуюсь!
- Да, хозяин, позвольте! - воскликнула Полли.
"Нет уж, я сам!" - чуть не сказал Хармон. Тут же одернул себя: что за глупость? Почему вдруг сам? Чтобы парень перед девчонкой не красовался лишний раз? А и что такого, если красуется?..
- Давай, читай, - с неохотой кивнул торговец.
Джоакин вынул из футляра книжицу с вытисненными на обложке литерами: "Голос Короны", - и принялся читать - медленно, сбивчиво, порою путая слова.
- Тут буквы какие-то странные, - в свое оправдание сказал воин.
- Они печатные.
- Какие-какие?..
- Печатные, темень ты. Позже поясню, - сказал Хармон со странным удовольствием от своего превосходства. Что ж такое?..
Парень продолжил читать. Капитан слушал, усевшись рядом, позже подошли помощник и боцман. Все, сказанное в книге, Хармон Паула Роджер и так уже знал. Шла речь о том, что владыка Адриан желает построить по всей стране рельсовые дороги - это не тайна ни для кого, кто путешествует и держит уши открытыми. Потом говорилось, что Корона обложит земли податью для строительства дорог, и что это будет очень хорошо для всех, и благодаря этому держава придет к процветанию. Хармон знал, что подать - это все равно подать, какими словами ее не назови, и вряд ли кто-то обрадуется, если у него отберут звонкую монету, даже если во благо державы. И верно, тут же, в новостях говорилось, что лишь двое из правителей земель поддержали решение владыки. Одним из этих двоих был граф Виттор, на странице даже помещался его портрет. Джоакин показал его Полли, и девица сказала:
- Приятный мужчина.
А Хармон сказал:
- Здесь не видно главного: граф бел, как снег.
- Неужели?
- Да, лицо - будто полотно.
- Это от хвори какой?
- Вроде, нет. Говорят, таким и родился…
Перевернули страницу, прочли о новом соборе в Фаунтерре. Перевернули еще, послушали про несколько свадеб. Перелистнули…
Джоакин замялся, разглядывая картинку на странице. Хармон глянул: там был портрет девицы во весь рост, наряженной в бальное платье. Черт лица торговец не рассмотрел с расстояния.
- Ну, чего ты! - поторопил капитан Джоакина. - Давай дальше!
- В честь Праз… ника Весны во дворце… Пера и Меча был устроен еже… годный бал, - медленно прочел воин. - Мола… дые лорды и леди из лут… ших домов Империи Полари блистали…
- Кому это интересно! - перебил капитан. - Эти балы - чепуха! Листай дальше, про войну какую-нибудь найди.
Джоакин умолк, но задержал взгляд на странице. Хармон отобрал у него книгу.
- Ты, верно, утомился. Давай-ка дальше я, а то еще заснешь с усталости.
Моряки засмеялись, и торговцу это пришлось по душе - он и сам улыбнулся. Перевернул страницу с балом, пошел дальше. Про войны не было, зато нашлось про большой шторм, разметавший флотилию Короны в Восточном море, и про рыцарский турнир, и про суд над женоубийцей. Хармона развлекло все это, он читал с интересом. Когда последняя страница была закрыта, отложил книгу и взглянул на девушку:
- Поди, слушать понравилось? Мы тебя порадовали - теперь ты нас порадуй. Давай-ка, Полли, спой нам. Знаешь что-то про корабли и моря?
Девушка выполнила просьбу. Она пела просто, не надсаживаясь, не пережимая, и от того казалось, что слова льются прямо из души. Девичий голос парил над палубой, поскрипывали снасти, плескалась вода. Закатное солнце опускалось в извечную дымку над озером. Шхуна шла на север.