- Ты новичок в разведке, если думаешь, что о нашем проникновении сюда до сих пор не в курсе твое руководство. Вызывай давай, не заставляй начальство нервничать и присылать для зачистки штурмовые отряды.
Темный, давно ушедший на многие лиги под землю храм. Странные, скучные фрески: черепа, кости, саваны. Старинное царство Смерти, забывшее обо всем, даже о течении времени, корчилось в огне. Огненный вихрь был повсюду: трескались старинные изображения, текли, разевая беззубые рты, железные маски. В центре урагана плазмы стояла заплаканная девчонка с рыжими волосами, и с рук ее раз за разом срывались новые струи пламени.
- Ты сильна, дочь людского рода. Зачем ты тревожишь покой самой смерти?
Темная фигура вышла из струй огня, чтобы покрыться новыми, еще более жаркими.
- Как ты посмела! Зачем ты лишила его рук!
Черный кокон оттеснил огонь, прогнал тени, и стало видно, как смеется давно лишившийся остатков плоти череп в капюшоне мрака.
- Ты о Сети? У девочки еще есть и конкурентки? Пожалуй, я поторопился, все могло бы быть забавней. Но о твоем вопросе: у всего в этом мире должно быть два полюса, два начала, скрытых один в другом… Оставив чужое небытие в теле твоего мальчишки, Сети надеялась, что тот сможет усвоить его, сделав еще шаг по пути тьмы. И стать со временем моей заменой. Она готовила себе пару.
Под черный капюшон вновь устремилась струя плазмы, и стало видно, что он грустно улыбается.
- Где она? Я хочу взглянуть ей в лицо!
- Она? Лицо? Впрочем, я покажу тебе. - Черная фигура взмахнула рукой, вокруг Марго возникла туманная сфера, оборвавшая потоки огня и устремившаяся в никуда - вокруг и из серой дымки казалось, что за ее стенами проносились солнца, планеты, целые туманности.
- Смотри.
Серый, блеклый мир. Серая, словно присыпанная пылью фигура. Тонкие руки, затянутые в остатки кожи, подхватывают туманное облачко, возникающее у ног, - и то осыпается прахом, растворяясь в сером мире.
- Я был слишком добр. Я дал ей быть в проявленных мирах, я дал ей ощущение жизни. Моя ошибка обойдется этой дурочке, сумевшей получить тело и полюбить, в вечность-другую в сердце небытия. После отбытия наказания она сможет вернуться к учебе.
Марго с ужасом смотрела на пустоту вокруг.
- Кто ты?
- Я - смерть. Этого довольно. Возвращайся.
Туманная сфера вновь стала затягиваться вокруг Марго, но та успела поймать взгляд из-под серого капюшона. Пустой и тусклый взгляд, такими бывают огни на болотах.
- Верь, он придет. Для этого сумасброда нет слова невозможно! - Горячий шепот помимо воли сорвался с губ юной магини.
Сказано? Услышано? Или все затянула серая хмара? Но глаза в провале капюшона на мгновение вспыхнули зеленью - и налились тьмой.
Три лорда. Холеные руки, небольшие мечи, поражающие не самоцветами в рукояти - чистотой отделки. Прищуренные, пытливые глаза.
- Что ты хочешь от нас, человек?
Датим небрежно откинулся на валуне. Вокруг не было тронного зала, он сидел на камне, напротив него отражались в странном стальном зеркале магические владыки гномов - но глава разведки смог простым жестом заставить почувствовать себя с сидящими напротив на равных.
- Вы вмешались в игры людей. Это ваш интерес - узнать, чего же хочу я.
- Ты - пес, учуявший кровь. Ты пойдешь по следу, и никакая клятва тебя не остановит. Убьет, но не остановит. Думаешь, я не представляю, как мог подстраховаться перед началом такой игры специалист твоего уровня? Сколько писем ждут своего часа, сколько убийц связаны контактами и сроками. Твой след кровав, а мы не охотники до подобных забав людей. Так что ты хочешь от нас, человек?
Датим рассмеялся.
- Хорошо. Вы не сказали ничего, сказав очень много. И еще вы выступили на моей стороне, прислав этого переростка, который скоро перехитрит сам себя. - Небрежный кивок в сторону насупившегося Вакенши. - Вы хотите помочь мне, подземные короли?
На этот раз молчание было долгим. Наконец один из них сказал:
- Подгорному народу нет дела до свар живущих на поверхности. Но коль мы втянуты в один непростой узел… Мы поможем одному из твоих людей. Только ради него вас ненадолго пригласили в Звездную скалу, и только ему ты настроишь и активируешь телепорт на Дикий остров. И второй - в Заброшенные леса, к твоим любимчикам.
Два диска легли на стол перед лордом разведки.
Тот недоуменно повертел в руках телепортационные камни гномов, больше похожие на обычные голыши.
- Я не понимаю ваших планов, уважаемые. Зачем мне ссориться с оборотнями и темными друидами, вторгаясь в их владения?
- Этого у вас не проходят. Разве что архимаги догадываются. У любого узла судеб есть центр. Основная нить. От ее крепости зависит, насколько сильно все затянется, заиграет, как сложится гобелен. Ты уверен, что твоя стратегия будет что-либо стоить, если в центре ее будет отчаявшийся безрукий мальчишка, равнодушный ко всему, даже к собственной судьбе? Тебе нужно подготовить рейд в крепость Дасан? На подобное нужно две недели. Одну Ладар проведет на Диком острове, другую - в Заброшенных лесах. Это наше условие вашего пребывания здесь.
- Но… Вы ведь обрекаете его на смерть!!!
Сейчас расхохотались все трое.
- На смерть? Разве он боится смерти? Кажется, он мечтает с ней встретиться.
- Идешь один. Задача: найти в центре острова храм, давно уже заброшенный и пустой. Проведи ночь на каменном постаменте в центре. Сумеешь зайти глубже - еще лучше. Драться ни с кем не нужно, помни: ты не волк, ты - заяц. Добыча, лакомый кусок для любого, кто тебя учует. Здесь оставишь не только оружие, но и одежду. Вак и Айяр сварили особую смесь, тебя ею натрут, не морщись. Сутки перед рейдом не есть, пить по глотку в час. Райские условия. - Ируг угрюмо перечислял задачу, сверяясь по списку.
- С собой не возьмешь ничего, выход там же, где и вход: телепорт откроется на закате седьмого дня, не опоздай. Сам понимаешь, совсем ненадолго: никто не рискнет держать открытым портал на Дикий остров дольше необходимого минимума. Насчет эмблемы королевских войск не переживай: задача будет продублирована Датимом, так что неприятностей не будет.
- И как это поможет… в нашей загадке?
- Никак!!! - Ируг в замешательстве принялся ходить по небольшой комнате, выдолбленной прямо в теле скалы. - Но упрямые коротышки утверждают, что без этого ничего не получится. Датим как в рот воды набрал. Удачи.
Портал замерцал и практически мгновенно пропал, уносясь куда-то вверх. Тугие струи воды били по телу, завеса влаги висела в воздухе, но Ладар понял: он падает в потоке воды какого-то водопада. Река была повсюду, нечем было дышать: чудом извернувшись, солдатиком ушел к самому дну. Удар о донный ил, благодаря массе воды, был очень слабым, но сразу навалился страх: как выгрести к поверхности без рук? Сипал ухмыльнулся: последние дни, даже попадая в смертельно опасные ситуации, он не видел и черного локона его возлюбленной. Что это - вера в него? Или правила игры вновь изменились? Что ж, сыграем и по ним! Оттолкнувшись от темного валуна и напугав какую-то пучеглазую рыбу, начал извиваться, подражая то червю, то древесной лягушке. С трудом, но это получилось. Переводя дух на мелководье, с иронией взглянул в небеса:
- По-вашему, я чем-то хуже головастика?
Берег стал невысоким к вечеру. Нет, отвесных круч не было, но как без рук взобраться на стену двух-трех своих ростов, пусть даже увитую одеревеневшими корнями? Ладар угрюмо шел и шел по течению, и в мозгу его отсчитывал невидимый секундомер, а солнце, неумолимо клонившееся к закату, подтверждало: да, еще немного, и животные потянутся на водопой, а с ними и хищники, для которых безрукий человек - не серьезная добыча, а просто удобный к употреблению кусок мяса.
Поэтому, увидев склон величиной чуть больше своего роста, он решился. Разбежавшись, Ладар подпрыгнул как можно выше, вцепившись зубами в жесткий корень, и принялся закидывать наверх ноги. Первые три раза, немного повисев, лихорадочно перебирая ногами, срывался. Но вместе с разодранными губами и покореженными деснами приходил опыт, и в очередной раз, неимоверно извернувшись, сипал оказался на травке.
Тело ныло, уверяя, что в очередной раз сделало невозможное и теперь имеет право отдохнуть. Но те, кто слушал подобное нытье, даже от собственных усталых мышц, в штрафбате не выживали. Кубарем, не пытаясь замаскировать свое движение, а наоборот, оставляя как можно более непонятные и тревожащие отпечатки, слетел в небольшой овражек и ужом пополз под прелыми листьями, насколько хватило сил, пока кровь, прилившая в давно уже лопнувшие капилляры в глазных яблоках, не начала сочиться, подобно слезам, сквозь сомкнутые веки.
Ладар хотел жить. Но еще он умел останавливаться. Кровь могла привлечь внимание намного сильней и явственней любого следа. Аккуратно промокнув лицо касаниями небытия, уничтожил опасный манок и, максимально распластавшись на земле, стал вспоминать, что же это такое - Дикий остров, и гадать, почему его отправили именно сюда.
Это был один из тех забытых и никому не нужных ошметков магического мира, где война, а то и просто забавы магов корежат энергии мира, создавая совсем уже невообразимую реальность. Конечно, обычно чародеи стараются исправлять последствия своих забав, но островок был далеко на окраине мира, каменистый, без следа какой-либо жизни, и потому оставался экспериментальным местом многие столетия. После очередной войны едва не канул в Лету, навсегда уйдя из справочников магических полигонов… Пока однажды вновь не был открыт контрабандистами.