- Он сам начал играть не по правилам!
- Я видел. Неожиданно, когда дают сдачи, верно? Но все же в следующий раз придерживайтесь плана тренировки, даже если это задевает вас лично. А щиты не опускайте, думаю, двойное занятие пойдет вам на пользу.
Это было необычно. Яркие шарики летели, один за другим. Более яркие и потусклее, с багровым оттенком и басовито гудящее, как шмели. По одному и до десятка за раз. Ладар, как завороженный, наблюдал за их танцем. Распустив крылья, он подхватывал их и отправлял в полет наверх, над головой, создавая изумительные хороводы, пока они не взрывались тысячами искр, осыпая его колючими брызгами. Кожу крыльев чуть пощипывало от соприкосновения с огнем, но совсем немного, словно играя. Сипал сам не заметил, как сорвался с места, начав танцевать какой-то понятный только ему танец.
Марго, переводя недоуменный взгляд с него на Ируга, энергичным жестом показывающего: "Увеличь мощность!", давно уже отправляла не обычные осветительные шары, а вполне боевые фаерболы. Сипал не замечал разницы. Внезапно, извернувшись во время особо высокого прыжка, он ударил по светящемуся хороводу изнанкой крыльев, как сбивают влагу с полы плаща. Рой огненных снарядов влетел в защиту Марго, заставив ту побледнеть и отлететь к стене. Испуганный Ладар кинулся на помощь, чтобы налететь на защиту тренировочного полигона. Но к Марго уже спешил льер Ируг.
- Ничего страшного. Плох тот маг, который боится собственных поделок, верно? Защита сработала изумительно, вашему декану нужно сообщить о столь необычном наборе индивидуальных построений, думаю, его это порадует.
- Просто с этим оглашенным никогда ни в чем нельзя быть уверенной! - Марго уже вполне оклемалась и торопливо возвращалась к прежней роли. - Уважаемый льер, мне кажется, или у вас были догадки, что эти отростки-псевдокрылья поведут себя именно таким образом? Мне до нынешнего момента подобное и в голову прийти не могло!
- Просто природа всегда выбирает уже знакомый путь, знакомую форму, если есть такая возможность. У меня есть кое-какие предположения, но различий все же больше, чем общего… Впрочем, это неважно. Айяр, теперь ты. С мечами. Себе бери, что по душе, Ладару стигис и подходящую по весу замену его темному клинку. Не стоит будоражить и так взбаламученные охранные системы гномьего полигона.
Когда утомленный переговорами льер Датим нашел свою команду вечером, его глазам предстала прелюбопытнейшая картина: пятеро разведчиков наседали на появившегося наконец новичка, используя все доступные им средства: мелкие и грозные магические разряды, хитроумные метательные звездочки, клинки и энергетические захваты, которыми виртуозно умел пользоваться Ируг - все обрушилось на калеку, отправленного к друидам хоть как-то компенсировать свою ущербность. Но тот, падая, ускользая и уворачиваясь, в поту и мелких порезах, весь красный, умудрялся уходить или отражать все атаки, и руки его действовали! Причем эффективней прежнего. И не только руки.
Гонг - и его команда, тяжело дыша, вывалилась с полигона. Датим задумчиво оглядел всех и неожиданно улыбнулся.
- Рядовой Рикс! Подними руки! Интересно, очень интересно… А вы, льер Ируг, насколько я понял, занимались с ним по уже отработанной его прежним учителем методике - по нарастающей? И как успехи?
- Сейчас уже на уровне гвардейца, вооруженного хитрыми магическими амулетами. Или, возможно, на уровне начинающего боевого мага. Дайте мне пару месяцев, подходящих учителей, и малыш разгонит взвод гвардии, готовый к бою, и не вспотеет.
- Насчет "не вспотеет" не уверен. - Глава разведки хмыкнул, глядя в конец строя, где Ладар безуспешно пытался кончиком крыла вытереть обильно текущий по лицу пот. - Ну, хоть одна хорошая новость. Вот только пары месяцев у нас нет. Через неделю вы все должны быть у крепости Дасан. Этот поход слишком важен, особенно теперь, когда ронхарцы сделали очередной ход.
- Что случилось? - Ируг сообразил быстрее остальных. - Они вновь наступают?
Глава разведки мрачно кивнул.
- Я должен был догадаться, еще по полям со мхом, что Ронхар не ограничится одной изначальной силой. Когда они использовали в своих боевых построениях магию света, когда попытались договориться с хаосом… В общем, теперь они обратились к смерти. Тысячи живых мертвецов осадили приграничный город Дорах, весь наш резерв там.
- Это тот некромант! Не нужно было давать ему уйти, даже ценой наших жизней! - Айяр с досадой ударил кулаком о стену. Гномья твердыня удивленно отозвалась еле слышным гулом. - Вряд ли у них был еще один!
- Да, некроманты - редкость. Как и маги смерти. - Датим вскользь глянул на еле стоящего на ногах Ладара. - Однако вам всем нужно плотно поесть и отдохнуть. Завтра последний день подготовки, будем решать, как незаметно забросить вас к цели. И имейте в виду: ровно через неделю, если не будет известий от вас, возле нее откроются порталы и крепость будет штурмовать элита нашей гвардии с поддержкой архимагов. Сами должны понять, как важен ваш рейд!
После ужина торопливо глотающий свои куски Ируг подхватил Ладара, заставив его захватить с собой изрядный поднос, груженный вкусностями, - "для дополнительного восстановления сил", и тут же потащил в небольшую комнату, выходящую прямо в "портальный зал", в которой Датим обычно вел свои сверхсекретные переговоры. Впрочем, дверь осталась неприкрытой, и сипалу пришлось надеяться, что ничего архиважного ему сейчас не скажут. Он недолюбливал секреты, военные тайны и хитроумные тактические ходы, ввязаться во всю эту шпионскую историю его заставило лишь желание спасти друзей. Все это явно было написано у него на лице, так что Ируг ухмыльнулся:
- Придется поработать и головой. Это жутко полезно, если хочешь выполнить задание и выжить. Или хотя бы просто выжить. До сих пор мы выживали не потому, что были любимчиками удачи или архикрутыми бойцами, - просто нам всегда давал шанс элементарный расчет… Ну и удача, конечно, тоже. Ты умеешь думать?
Ладар растерянно поглядел на отставного маршала.
- Ну, вроде как отношусь к разумному биологическому виду.
- Разумных много. - Мрачности тона отставного маршала можно было только ужасаться. - А тех, кто способен доказать, например, элементарную геометрическую теорему для пятого класса, не заглядывая в учебник - единицы! Они живут по вбитым в них шаблонам, действуют по ним… и умирают, кстати, тоже по шаблону. Сколько раз уже было: стандартное построение ведет лишь к неоправданным потерям, но наши короли, привыкшие двигать солдатиков шеренгами, незнакомые со стратегией современного магического боя, не говоря уже об импровизации, тупо ведут на убой элитные войска… Впрочем, я увлекся. Мы говорили о твоей способности думать. До сих пор ты пытался это делать, так или иначе. В предстоящем задании нам придется действовать нестандартно, задание будет у каждого свое, или я не знаю Датима.
Ируг ухмыльнулся каким-то воспоминаниям, но тут же вновь стал серьезен.
- Одно ясно: одному из нас нужно попытаться получить зародыш кристалла маны и вдобавок проанализировать условия его роста. Больше просто некому: кроме нас, магов, желающих рисковать по столь высоким ставкам не наблюдается.
- Ну почему, а Марго?
- Во-первых, никто не пошлет женщину в ад; во-вторых, до сих пор она ничем не доказала умения мыслить. А тут потребуется именно это, а не магический талант.
За дверью отчетливо хмыкнули. Марго влетела в комнату совещаний и, демонстративно усевшись за стол, принялась буравить отставного маршала глазами.
- Помнится, перед тем, как я оказался в штрафбате, некая сильная и юная магиня атаковала отряд огненной гвардии Ронхара, окруженной стандартной защитой магии огня, сильным, но абсолютно бесполезным заклинанием льда. В результате гвардейцы взбодрились холодным душем, а мне пришлось действовать на свой страх и риск… и кто знает, успей ты поразмыслить, штрафбата можно было бы избежать? - Ладар ехидно ухмыльнулся наглой девчонке, впрочем, и не думая сердиться всерьез.
- Такие, как ты, все равно рано или поздно попадаются, поскольку слишком любят ходить по краю. И в другой раз такого крутого оправдания у тебя могло и не быть.
Ируг примирительно поднял руки.
- Один-один. Фриледи, коль уже вы здесь, давайте восполним прорехи в образовании нашего друга и расскажем ему об изначальных силах, а также о теории использования кристаллов маны.
Марго растерялась. Попасть на сдачу экзамена ей явно не хотелось.
- Ну, кристаллами маны назвали особый сорт минерала, довольно частый в базальтовых грунтах. Как правило, они очень малы и способны удержать, и то после длительной обработки, лишь какую-то определенную частичку стихии, чаще стихию огня. В чистом, не искаженном заклинаниями виде. Чтобы высвободить эту энергию в сфокусированном состоянии, требуется очень громоздкий артефакт. Тебе один такой известен - метатель огня. Если же маг сам работает с кристаллом, у него возникают определенные проблемы с переформированием и направлением энергии. В общем, маны мало, работа сложная… только специалисты, набившие руку, могут работать с подобными кристаллами напрямую, но только в одной стихии.
- Дайте я попробую продолжить. - Ладар лихорадочно прикидывал варианты. - Ронхарцы оказались более шустрыми и смогли завязать кристалл на определенного владельца, сделав его "послушным". Работа с ним упрощается в разы, возможно даже удастся и изменение стихий. Хотя нет, вряд ли. Но что точно - кристаллы могут увеличивать в размерах. Выращивать. При этом нужны силы разных магов и магия крови. Больше мы ничего не знаем. Верно?
- Примерно так. Никто их не исследовал, кругом одни предположения. По сути кристалл - обычный минерал, его невозможно вырастить, как котенка. - Марго растерянно развела руками.