В глазах девушки вспыхнули синие искры. Насмешливо улыбнувшись, она постаралась поточнее скопировать скучающую интонацию незнакомца:
- Если необходимо моё персональное позволение, поздравляю - оно у вас в кармане! Идите и увидьте! - и от души грохнула дверью прямо перед опешившим мужчиной.
Постояла, прислонившись лбом к прохладной стене, и снова оглядела комнату. Ощущение опасности улетучилось бесследно. Только сердце всё никак не могло успокоиться, барабанной дробью выстукивая гимн опасности. В дверь снова постучали.
- Сейчас кого-то будут убивать,- зловещим голосом пропев строчку из известной разбойничьей песни, девушка снова распахнула дверь:
- Что, разрешение нужно в письменном виде?
Незнакомец ослепительно улыбнулся, словно осветив всё вокруг себя. Аталь отстранённо подумала, что за подобную улыбку нужно отдавать под суд, как за незаконное применение высококачественного приворотного зелья, и восторженно уставилась на восхитительно-абсурдную юбку. Смотреть в невозможно-прекрасные тёмно-зеленые глаза, щедро затененные густыми девичьими ресницами, почему-то, было ещё страшнее, чем оставаться одной в комнате.
- Меня зовут Кристарн. Прошу прощения, но мне сказали, что именно здесь разместился со свитой Повелитель светлых эльфов. Наверное, я что-то не так понял, - шелковый голос струился и завораживал чарующей мелодичностью, оттененной мягкой, грудной хрипотцой. Но Аталь пришло в голову нелепое сравнение, что шёлк может ассоциироваться не только с нежностью. Ведь именно из шелковых нитей получаются лучшие удавки. Она прикрыла глаза, стряхнув наваждение, и осторожно подняла щит. Незнакомец, словно разглядев её опасливое движение, улыбнулся ещё ослепительней, гад такой.
- А можно уточнить, кто вам подсказал такое направление? - в ответ на следующую порцию приворотного зелья целительница только хмыкнула и раздражённо сузила глаза.
- Какая-то дама. Сожалею, но имени не запомнил, - ответил Кристарн, слегка обескураженный отсутствием предсказуемой женской реакции на свою знаменитую улыбку, за которую ему прощалось очень многое, даже Повелительницей.
- Ага, теперь всё понятно, - девушка ухмыльнулась и намеренно повысила голос. - Дело в том, что для наших придворных дам характерна странная болезнь - полнейшее отсутствие мозгов и чересчур развитое воображение. Страшное сочетание, уж поверьте на слово. Поэтому они постоянно что-то путают и многое забывают. Где находятся чужие комнаты, где свои, что может случиться с излишне любопытными длинными носами и безмозглыми головами... Но, к сожалению, рецепт излечения слабоумия современной науке пока не известен.
Целительница с удовольствием прислушалась к недовольному ропоту за ближайшим углом. Обнаружив на лице незнакомца тень понимания, уже гораздо спокойнее продолжила:
- А комнаты Артисерэля - сразу за поворотом.
- Я понял. Вы и есть та самая Аталь, появления которой здесь ждали сильнее делегации пресветлых эльфов! - совершенно другой, серьёзный и оценивающий, взгляд скользнул по её лицу.
- Нет-нет-нет, - девушка поспешила отказаться от таких рекомендаций, красочно представляя, сколько версий о её возвращении сейчас бродит по дворцу. - Если источники вашей осведомлённости те же, что и путеводители, то я кто угодно, но не "та самая Аталь"!
Кристарн неожиданно для себя рассмеялся и слегка наклонил голову.
- Прошу вас оставить за мной один танец. Мне будет очень интересно составить собственное мнение о такой знаменитой персоне.
Настроение внезапно улучшилось, и девушка вполне искренне улыбнулась в ответ.
- Договорились. Извините, но скоро начнётся церемония, а я ещё не совсем готова.
Кристарн молча поклонился и пошёл по коридору в поисках комнаты Артисерэля. Девушка проводила его любопытным взглядом, обнаружив, что невероятная юбка оказалась, всё-таки, штанами. Впрочем, дикий наряд незнакомцу странно подходил. Весь, до последней мелочи, включая даже эти невообразимые брюки с широченным поясом, подчёркивающим тонкую талию и необъятными штанинами, сужающимися к лодыжке. Да и двигался он странно - быстро и стремительно, как эльф. Только вот на светлого был совершенно не похож. На человека - тоже. Хотя слегка заострённые кончики ушей и вводящая в ступор невероятная улыбка громко намекали, что без эльфов тут не обошлось. Незнакомец скрылся за поворотом, и Аталь закрыла дверь, продолжая раздумывать, откуда взялся этот субъект и зачем ему мог понадобиться Светлый Повелитель.
Кристарн прекрасно чувствовал её изучающий взгляд и неожиданно поймал себя на глупом желании - вернуться и поговорить, ну или хотя бы просто ещё раз взглянуть на эту странную человечку. В прекрасном платье, чудесными волосами, разметавшимися по хрупким плечам и с босыми ногами - невероятная картина среди местных дам. Не сказать, что красавица, но что-то в её внешности цепляло, заставляя присмотреться пристальней. То ли синие глаза, потемневшие от гнева, то ли слишком изящные для человека движения, то ли странная реакция на его безотказную улыбку...
Непонятно. И любопытно. А ещё интересно, что могло её так испугать, ведь, судя по язвительной отповеди, она явно не робкого десятка. Возле её двери он уловил сильный, почти панический страх, но в её комнате никого не было. Мелькнуло, правда, какое-то смазанное, странное ощущение чужого присутствия, но никакой угрозы для самого дроу не представлявшее. Прокрутив свои ощущения и так, и эдак, и ничего нового не припомнив, Крис постучал в комнату Светлого Повелителя, искренне надеясь, что на этот раз попал по нужному адресу. И моментально выбросил из головы непонятную человечку вместе с её загадочными страхами.
Артисерэль открыл сразу, будто караулил под дверью.
- Кристарн? Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Удивил. Проходи.
Пропустив дроу в комнату, он тщательно закрыл дверь и изящным взмахом ладони поставил защиту от нежелательного любопытства. Кристарн дождался, пока эльф обратит на него внимание, и торжественно произнёс:
- Приветствую Вас, о Пресветлый Артисерэль, от имени правительницы Тёмной Долины и от себя лично! Повелительница Лаэлия, цитирую: "восхищена, что за столько лет тягостных раздумий о несовершенстве других рас, вы всё-таки отважились на столь трудное и опасное путешествие, чтобы порадовать людей глубинами истинной мудрости и великолепием эльфийской красоты", и желает вам всяческих успехов на дипломатическом поприще.
Артисерэль, добросовестно дослушал проникновенную речь тёмного, небрежно кивнул в ответ и пригласил присесть в кресло.
- С твоего позволения, я придумаю достойный ответ позже. Извини, вина не предлагаю. Оно здесь просто ужасно.
- Это тонкий дипломатический маневр для заключения торговых договоров со Светлой Долиной! - развеселился Кристарн.
- Ха-ха,- мрачно ответил Повелитель. - Я уже почти согласен. И это, несомненно, лучшее человеческое вино! Не обидеть же меня хотят, в самом-то деле!
- Нет, конечно. Человеческий король, наверное, вне себя от счастья лицезреть светлых эльфов.
Артисерэль саркастично улыбнулся и тут же поинтересовался:
- А что, тёмных принимали менее восторженно? Насколько я знаю, после твоего последнего визита никого из тёмных в Предгорье не видели.
Кристарн немного помрачнел:
- Ну, торговлю-то мы не прекращали. Правда, королевской казне прибыли от неё было немного. Но теперь, возможно, всё изменится. Лаэлия хочет открыть здесь представительство. Вот и послала меня оценить на месте что и как.
Артисерэль заинтересовано взглянул на дроу:
- И как тут что? Чего хорошего (а главное - плохого!) ты можешь сказать о человеческом короле?
Кристарн задумался и начал говорить, медленно подбирая слова:
- Он умен. Хочет многое сделать для своей страны и, вроде как, неплохо получается. Его любит народ, поддерживает армия. Здорово придумал и с этой Гильдией - состоящие на королевской службе маги отделены в особую касту, не менее влиятельную, чем дворяне. Причём с гарантией рабочего места, достойного заработка и привилегированного положения в обществе. Маги на него чуть ли не молятся и поддерживают во всём - фактически, он создал себе ещё одну армию, преданную и куда более сильную, чем основная.
При этом неудивительно, что его не особо жалуют эти их Круги, куда входят все знатные персоны королевства. Но в открытую никто не противостоит, так, гадят исподтишка... В общем, как для правителя, он неплох. Если тебя интересует моё мнение - можешь смело договариваться о торговле. Не обманет, пока ему будет выгодно.
- А что тебя смущает?
Тёмный неопределённо пожал плечами и нехотя продолжил:
- Он не доверяет никому. Нет, для правителя это даже неплохо, но для живого существа - странно. Любое слово, любое движение он принимает настороженно, всегда ожидая подвоха. Ни министры, ни маги, ни невеста, ни мать не имеют на него никакого влияния. Он их слушает, но не слышит. И никому не верит. Необычно, как для человека, правда? Его эмоции словно заморожены этим недоверчивым равнодушием. Даже я его почти не слышу.
Артисерэль не зря был Повелителем - знал, когда нужно сменить тему, чтобы собеседник не ударился в задумчивую меланхолию.
- Так ты приехал не просто на свадьбу, а с далеко идущими намерениями?
- О, Пресветлый Повелитель, вы хотите так запросто выведать все планы моей любимой правительницы? - оживился дроу. - А где же коварный подкуп?
- Какие вы, тёмные, корыстные, оказывается!