- Ты, конечно, очень старался, но получилось только сильнее его разжечь, - разочарованно признала девушка и посмотрела на солнце, уверенно клонившееся к закату. - Нам пора отправляться. Ты придумал, на чём?
- Обижаешь! Карета для кающихся селянок подана! - он махнул рукой в сторону незамеченной и непримечательной телеги и неопределённого цвета коня.
- Где взял?
- Как это где? У вашего предобрейшего старосты, разумеется.
- Тебе он тоже не понравился?
- Ну что ты, я не мелочен. Мне не понравилась вся деревня в целом, - фыркнул презрительно дроу и пояснил: - Не вижу причин испытывать симпатию хоть к кому-то в таком прекрасном месте, где могут оставить двоих женщин без средств к существованию, в полуголодном состоянии и в разрушенном доме. Чтобы они не натворили, по-моему, поведение остальных селян ничем не лучше.
Крис умудрился за несколько минут подготовить всё и всех к отъезду. Перенёс Тинку, устроил на телеге, подсадил туда же Марту. Не утруждая себя спором на тему: "умеют ли женщины управлять телегами", лёгким движением руки пересадил Аталь на Тень. Сам ловко запрыгнул на многострадальную телегу и направил нервно скрипящее транспортное средство на путь истинный. Целительница успела только оградить их от любопытства селян, явно намеревавшихся пойти следом, чтобы посмотреть издали на результат разборок между проклятущей водяницей и королевским магом. Девушка во всеуслышание заявила, что её сил хватит только для защиты их четверых, а остальным она искренне советует закрыться на все запоры и подпереть двери граблями для пущей сохранности. Народ покорно исчез.
Кристарн мельком глянул на целительницу, насмешливо изогнув бровь, выражая благодарность за отсутствие навязчивых зрителей и презрение по поводу отсутствия человеческой храбрости в отдельно взятой деревне. Аталь улыбнулась в ответ, даже не задумываясь, каким образом она это всё поняла по одному мгновенному взгляду.
***
Летом темнеет медленно. Марта тихонько сидела на телеге, боязливо прижимаясь к дочери, а Кристарн и Аталь с удобством расположились на травке, возле разведённого костра. Пришлось ждать, пока ночь законно вступит в свои права. Вскоре выглянула из-за тучки луна, с любопытством замерцала бликами по воде и спряталась обратно, не обнаружив ничего интересного. А вода продолжала слабо светиться, тонко намекая, что без нечисти тут не обошлось.
Наконец, показалась водяница. Прекрасной и невесомой тенью проплыла в их сторону и зависла у кромки воды. Аталь, поспешно вытянув руку, с облегчением убедилась, что от вчерашней невиданной колдовской мощи не осталось и следа. Дроу застыл, с интересом разглядывая русалку. Марта, издав неопределенный возглас, неуклюже сползла с телеги, прикрывая лежащую на ней дочь от взора мерцающих серебряных глаз.
- Здравствуй, Уляша, - дрожащим голосом проговорила женщина. - Ты видеть меня хотела?
Водяница спросила у Аталь, не могли бы они с Кристарном дать возможность поговорить им наедине. Целительница скептически хмыкнула и, обведя защитным контуром Марту и Тинку вместе с телегой, отошла на несколько десятков шагов, подхватив под руку дроу.
- Ну и как тебя русалка? Не припоминаешь ночи страстной? - насмешливо спросила девушка, устраиваясь рядышком с Тенью. После жара костра воздух казался прохладным, а лошадь, лежавшая в совершенно невозможной позе, по-кошачьи подогнув ноги, пристально наблюдала за "подозреваемыми" и не возражала против обогрева замерзших человечек.
- Впервые вижу. Как только начинаю вспоминать - словно туманом окутывает и всё расплывается. Знаешь, так бывает, когда утром просыпаешься, помнишь, что снилось что-то хорошее, а вспомнить что конкретно - не получается, - задумчиво признался Кристарн.
- Думаешь, тебе снилось нечто хорошее? - улыбнулась Аталь.
- Как ни странно, но ощущение именно такое. Впрочем, можно ещё раз попробовать заклинание "поделись воспоминанием". Покажешь мне то, что забылось.
- Нет уж, - поспешно отрезала целительница, - хватит ковыряться в моей голове!
- Жадина! Тогда помолчи немного, ты мешаешь мне подслушивать.
- А ты слышишь, о чём они говорят? - удивилась девушка, прикинув расстояние, и покорно замолкла под укоризненным взглядом дроу. Быстро заскучав, она пригрелась возле тёплого бока Тени, машинально перебирая пальцами мягкую гриву, и не заметила, как задремала. И, конечно же, на самом интересном моменте её сон прервался от лёгкого прикосновения к щеке.
- Ну и чего? - Аталь сонно зевнула, с удивлением рассматривая косички на гриве Тени. - И кто кого того?
- Наши ихних, - последовал не менее содержательный ответ.
- А подробней?
- Миру мир, все любят всех и всем всё прощают. Идиллия.
- Обожаю сказки со счастливым концом! - жизнерадостно провозгласила девушка, украдкой расплетая шедевр парикмахерского искусства. Хотя длиннокосый дроу на лошадке в косичках смотрелся бы феерически...
- Да? - тёмный криво усмехнулся. - А я не люблю. Они страшно предсказуемы и, к сожалению, для жизни малопригодны.
- Значит, ты читал неправильные сказки, - авторитетно проинформировала его Аталь и уточнила: - А что Тинка?
- Вон, рядом с Мартой. Жива, здорова, кушать хочет.
Девушка осмотрелась и действительно увидела Тинку, вполне самостоятельно сидевшую на телеге.
- Представляешь, какую увлекательную историю ты проспала! Оказывается, Тинка узнала, что Уляша собралась отказать магу да сбежать к любимому и вся обзавидовалась. Распустила по селу сплетни, что сестрица, мол, совсем ополоумела, решив, что её достоин только муж дворянских кровей. А потом, одна побежала и утопилась ненароком, другая до паралича испугалась неожиданного финала своей подпольной пропаганды, а третья корила себя столько лет, что детей не сумела воспитать! - тоном заправской сплетницы проинформировал её дроу, с силой потёр виски и уже обычным голосом подытожил: - У меня такое ощущение, что в голове поселилась стая дятлов. Никогда не перестану удивляться женщинам. Чего в вас только не напихано! Как откровенная глупость может граничить с загадочной мудростью, непредсказуемая логика с невероятной интуицией, а бессмысленная жестокость с бескорыстным милосердием? Это поразительно.
- Ага, мы такие, - глубокомысленно подтвердила Аталь, борясь с коварно подкравшейся дремотой. - Может, уже подойдём, а то я сейчас засну и весьма предсказуемо дам маленькой шаровой молнией по каждой руке, которая протянется прервать мой сон...
- Пойдём, и меня этот сельский романс утомил. Получишь грамоту - да поедем догонять наших, дело уже за полночь.
- Какую грамоту? - подозрительно уточнила Аталь.
- За спасение утопающих, болезных, женщин и целой деревни перепуганных идиотов, - любезно пояснил дроу, подавая девушке руку. - Мой совет - благодарность принимай деньгами и продуктами, но только не рыбой - по дороге протухнет.
Они подошли поближе к воде. Русалка приветливо улыбнулась и заискивающе попросила ещё минутку. Без всплеска нырнув в воду, она действительно через мгновение появилась, протянув к целительнице ладони, сложенные лодочкой.
- Передай, пожалуйста, - попросила водяница, зная, что сама не сможет выйти из воды, а защитный круг не пропустит её родных без разрешения мага-создателя.
Аталь, внутренне поморщившись, зашла в прохладную воду и приняла из ледяных рук русалки полную пригоршню крупного речного жемчуга. Водяница заглянула ей в глаза и тихо спросила:
- Это для них. А что ты хочешь за услугу?
- Уж точно не жемчуг, - махнула рукой целительница. - Ты уже определилась, куда пойдешь?
- Из моего озера есть путь через подземные родники в несколько соседних рек. Отправлюсь в первую попавшуюся, да поскорее, - нетерпеливо блеснула глазами Уляша.
- Будешь искать своего любимого? - не сдержала любопытства Аталь. Но русалка только печально улыбнулась и покачала головой.
- Да зачем нужен мужик, который не стал за меня бороться? Он ведь даже к озеру не пришел. Испугался.
- А маг не испугался? - целительница почувствовала, как и водичка, и без того не радующая теплом, словно превратилась в талое крошево льда. Но тут в озеро невозмутимо и без всплеска скользнул дроу, до этого скромно сочинявший очередную оду женской глупости на берегу. Мягко прикоснулся к плечу Аталь и насмешливо изогнул бровь, выжидающе глядя на водяницу. От крепкой мужской ладони тепло растеклось по всему телу. Русалка лукаво улыбнулась, и голос тут же зазвенел серебряными колокольчиками, приветствуя долгожданного гостя.
- Нет-нет-нет, только не начинай заново вчерашнюю песенку, - страдальчески зажмурилась девушка. - А не то пересмотрю размер "выходной платы". Кстати, попытка одарить меня простудой не считается ответом на вопрос.
- Я была в своем праве. Нечего соваться в озеро, если хочешь получить в рабыни его хозяйку, - холодно ответила водяница, прекратив улыбаться молчаливому дроу.
- А второй маг? Женщина?
- Не выходила я к ней. И у неё ума хватило в воду не лезть. Она сильный маг, темный, злой. Не ищи её. Сама ты с ней не справишься, - Русалка зябко поежилась, словно ей стало холодно в родном водоёме.
- Темный, говоришь, - прищурился Крис, задумчиво глядя на мерцающую воду, напрочь игнорируя сияющую лунным светом водяницу. - Я не чувствую здесь следа темной магии. Только отголоски, эхо. Но оно может прийти откуда угодно.
- Конечно, не чувствуешь, - фыркнула Уляша. - Я всю писанину на земле водой смыла, как только почуяла, что она ушла.