Скоро столица Предгорья пропала из виду. Путники спешились, удерживая за поводья лошадей. Аталь открыла портал, и эльфы по одному вошли в мерцающий круг. Девушка тоскливо глянула в сторону холмов, за которыми спряталась столица, погладила Звездочку и последовала за эльфами. На небольшой отряд, быстро (и пыльно!) вынырнувший на городской тракт, она не обратила никакого внимания. Да и мало ли кому пришлось спешно покидать Ай-Гор на второй день королевской свадьбы...
***
С небольшой каменной площадки открывался настолько потрясающий вид, что хотелось схватить белый холст и уголёк, чтобы умелыми росчёрками запечатлеть изумительной красоты картину. Именно такой - чёрно-белой. Суровые строгие линии заснеженных гор, тёмную землю, ещё не успевшую полностью укрыться белым покрывалом, прозрачное озеро, застывшее зеркальной гладью кристально-чистой воды...
Только стоящего на самом краю площадки мужчину не вдохновлял прекрасный вид. Он не мог успокоить тревогу, равнодушным маятником отсчитывающую время. Время, дающее последнюю возможность найти выход и спастись от этой родной, знакомой до каждого дерева, изученной до мельчайшего холмика, красоты. Она была обречена, мертва. Впрочем, как и весь его народ, если ничего придумать так и не удастся...
Шаги были безупречно мягки и бесшумны. Он ничего не услышал, просто ощутил приближение пресловутым шестым чувством, всегда выручавшим его, когда остальные пять безмолвствовали.
- Ну, наконец-то! - жёлтые глаза засветились, словно старое золото под ярким солнечным лучом. - Что хорошего скажешь?
Мужчина склонился перед неясно очерченным силуэтом на сером фоне зимнего неба.
- Я говорил с ними, Ведущий. Они слабы - остались одни женщины. Они прячутся и редко пребывают в истинном облике...
- Сразу результат. Подробности потом, - оборвал резкий голос.
- Они готовы помочь.
Золотые глаза на мгновение закрылись, словно осознавая и впитывая окутавшую его слабую, но всё-таки, надежду. Наконец-то, реальную.
- Прекрасно. Так что тебя смущает?
- Я не уверен, что это обещание выполнимо. Как мы сможем там жить, Ведущий? Окружающая их человеческая раса боится и ненавидит наш род. Тёмная магия под запретом. И там есть эльфы! Наши эльфы, Ведущий!
Золотые глаза на миг заледенели, и мужчина неожиданно для самого себя рассмеялся, удивляясь, что за долгие годы тревожной безысходности не разучился этого делать.
- Важно - что мы сможем выжить, Аколит. А вот как именно - разберёмся на месте, - смех оборвался и золотые глаза вновь замерцали, а голос обрел обманчиво мягкие бархатные нотки. - Что они хотят за услугу?
- Присоединиться к нам. Ну и, - он смущённо улыбнулся, - перестать быть единственными в своём роде.
- Хорошо, хоть не целого мира на блюдечке, - проворчал Ведущий, устало прикрыв глаза. - Они могут заручиться согласием Хранителя?
Аколит неловко переступил с ноги на ногу и неуверенно произнёс:
- Не знаю, правильно ли я понял, но они сказали, что Хранителя в их мире не существует. Даже понятия такого нет. Есть какие-то боги, у каждой расы свои, эльфийские Свет и Тьма, духи-покровители сил природы. А о Хранителе - никто ничего не слышал. Они не лгали, они действительно так думают.
- Понятно, - снова прикрыл глаза Ведущий. - Мир существует, а Хранителя нет. Всё ясно. Нам просто сказочно повезло. И в прямом, и в переносном смысле.
- Это как? - озадаченно нахмурился Аколит.
- Хорошо, хоть что-то сумели найти. Но от этого прекрасного далёка противно попахивает самоуверенной глупостью. Дальше я сам, спасибо.
- А что вы им скажете, Ведущий? - тут же полюбопытствовал Аколит. Даже голову слегка наклонил, чтобы сразу услышать - почувствовать ответ.
- Как что? - наигранно удивился желтоглазый. - Пообещаю, всё что захотят. Во-первых, выбора у нас действительно нет, а во-вторых - постараюсь не давать невыполнимых обещаний. Объясню, кого и как нужно искать. Хранитель мира не может скрываться вечно.
- Они говорят, что побывали у всех рас, видели сильнейших воинов и лучших магов. И не один из них не был Хранителем. А вы, учитель, знаете, как его определить?
Золотые глаза прищурились.
- В его крови течёт единство всех разумных существ, населяющих оберегаемый им мир. Его сила - безгранична и могущественна. Особенно, если он найдёт Отражение своей души. Даже если он сам не понимает своего предназначения, мир рано или поздно построит для него единственно-правильную дорогу. И куда нужно носом ткнёт. Пусть ищут. Не для того мы столько лет искали способ выжить, чтобы сложить головы, шагнув в мир иной... Иди. Мне нужно подумать.
- Я поищу место для перехода? - уточнил Аколит, неохотно делая шаг назад. Обрывать разговор очень не хотелось. Зерно надежды, брошенное в благодатную почву, требовало громогласных подтверждений, что его не просто так сюда закинули, что есть шанс взойти и вырасти в нечто определённое. Но, глядя на отсутствующий взгляд Ведущего, было понятно, что ни умные вопросы, ни содержательные беседы, ни подробный пересказ событий сейчас неуместен.
Глава 4
Очутились они в сосновом бору без малейшего признака жилья вокруг.
- Интересно, а куда это мы попали? - задумчиво протянул Витаррэль, вертя головой в разные стороны. Лес как лес. Вид что справа, что слева, был удивительно однообразным и не давал ни малейшей надежды на близкое присутствие человеческого города или проезженного тракта.
- Не знаю! Должны были переместиться в сторожевую башню Лесограда. Всё-таки, нас многовато. Я немного отдохну и попробую ещё раз, - нахмурилась девушка.
- Хватит уже на сегодня героических подвигов и обессиленных магов, - поморщился Кристарн, доставая из седельной сумы по-особому сложенный свиток. - Отдыхай, сколько нужно. Сейчас посмотрим, где мы находимся.
С досадой припомнив, что на сегодня он магически бесполезен, бросил свиток Эшэри и попросил определить их местонахождение. Верные телохранители, конечно же, бдительно заинтересовались, куда делась его сила, и чего он там говорил про героические подвиги. Отбрыкавшись от излишне внимательных спутников, Кристарн повторил просьбу в приказном тоне. Эшэри внимательно просветив предводителя пронзительным взглядом угольно-черных глаз и, видимо, не обнаружив ничего достойного для продолжения дискуссии, развернул карту и проговорил заклинание.
Вообще-то, можно было и не произносить вслух, но молчаливый темный заметил любопытство Аталь и решил не скрывать своих умений. В конце концов, раз девушке выпала необыкновенная удача овладеть эльфийской силой, то нужно учиться и понимать, что ей доступно, а что нет. Пергамент карты засветился, появилась магическая проекция округи. Эшэри добавил пару слов, и на карте замерцало несколько точек. Три чёрных и одна белая. Кристарн нахмурился, недовольно взглянув на мага. Эшэри недоумённо изогнул бровь, и проекция пропала. Ещё раз, уже куда внимательнее, повторил заклинание и уставился на ту же картинку. Черные и белая точка не прониклись усилиями мага и кучно подмигивали на прежнем месте.
- Знакомая местность? - рассеяно спросил Кристарн, задумчиво глядя сквозь девушку.
Аталь кивнула, осторожно коснувшись мерцающей картинки.
- До Лесограда день пути. Дальше можно было бы пройти через дриадский лес, но я не знаю, как отреагируют дриады. У нас с ними весьма прохладные отношения, и людей они не особо жалуют. А в обход границ Леснии - два дневных перехода. Что скажут господа эльфы?
- Господа эльфы согласны сократить путь. С дриадами конфликта не будет, обещаю. Ты мне лучше скажи, почему заклятие поиска сущности тебя не отражает? - взгляд дроу стал острым.
- А мне откуда знать? Я точно не эксперт в эльфийской магии. Может, оно обнаруживает только эльфов, а на людей не распространяется?
- Что-то я не слышал о таких расистских наклонностях у обычного поискового заклинания. Витарр?
Светлый эльф изобразил похожее заклинание поиска, взглянул на карту и отрицательно покачал головой.
- Забавно. - Кристарн свернул пергамент и положил назад в сумку. Аталь вопросительно посмотрела на дроу, но тот не стал удовлетворять её любопытство, оглашая вслух свои тёмноэльфийские глубокие мысли. Ну и ладно. Дорога дальняя, девушка приставучая, и времени на расспросы ещё будет предостаточно.
Но ни подумать, ни поговорить в дороге не получилось. Заросшие лесные тропинки оказались малопригодными для верховой езды. Копыта лошадей тонули в многолетнем ковре опавшей хвои, бурно разросшийся подлесок неприветливо встречал непрошеных гостей, подтверждая, что им здесь не рады, а чего-либо подходящего под определение дороги всё не встречалось. Поэтому многажды приходилось спешиваться и вести за собой лошадь на поводу. Невезучий Витаррэль умудрился не заметить довольно приличную по размеру яму, надёжно замаскированную обвалившимися ветками и присыпанную той же вездесущей хвоей. Спасла эльфа от неизбежного провала только нечеловеческая ловкость и лёгкая затрещина от Кристарна, задавшая направление противоположное падению в яму.
- Смотри куда идешь, если не желаешь занять явно пустующую здесь вакансию местного лешего! - раздражённо заявил Крис, занимая место во главе маленького отряда.
***