Она вернулась уже спустя несколько мгновений и приняла человеческий облик как раз в тот момент, когда первые лучи осветили Сарбрин и открыли всем то, о чем собиралась рассказать Аластриэль.
Книги заклинаний захлопнулись, дворфы опустили оружие и инструменты, и все в изумлении уставились на берег. Там не было видно ни одного орка.
Аластриэль вывела их из оцепенения, и чародеи открыли магические врата, чтобы все - дворфы, маги и Кэтти-бри - могли быстро пересечь реку. Едва переправа закончилась, как восточные двери Мифрил Халла распахнулись и из крепости во главе войска выскочил король Бренор.
Но они обнаружили лишь десяток убитых и раздетых догола дворфов да мертвого волшебника, все еще приколотого к земле мощным копьем.
Лагерь магов был разграблен и разрушен, как и маленькие хижины, используемые строителями моста. Повсюду валялись булыжники из разбитой опоры моста, почти все башни и большая часть северной стены лежали в развалинах.
И ни одного орка - ни живого, ни мертвого.
Глава 19
Догадки короля орков
- Во славу великого Груумша! - радостно завопила Кна, как только новости о победе на реке Сарбрин, словно пламя, распространились по ставке Обальда. - Мы победили дворфов!
- Мы ужалили их и ослабили их защиту, - сказал гонец, прибывший с места битвы, орк по имени Октул из малочисленного племени, присоединившегося к клану Карук во время марша Гргуча. - Их стена разрушена, и снега уже отступают. Им придется все лето восстанавливать защитные укрепления на реке Сарбрин.
Собравшиеся орки разразились радостными криками:
- Мы отрезали Мифрил Халл от союзников! Ликование стало еще громче.
Обальд сидел на своем троне и был вынужден все это выслушивать. Он знал, что Гргуч ничего подобного не сделал, поскольку у хитрых дворфов все равно остались тоннели под Сарбрином, уходящие далеко на юг. И все же было невозможно недооценивать значение его победы, как с практической стороны, так и с психологической. Если бы мост был построен, он обеспечил бы легкий путь из Мифрил Халла в Серебристую Луну, к Снежной Белизне, Лунному Лесу и к другим соседним сообществам, и королю Бренору ничто не мешало бы продолжать прибыльную торговлю.
Но победа орков означала и их отступление. Обальд тоже хотел бы иметь права на мост через Сарбрин, но не таким образом, не в качестве врага. И уж конечно, не таким способом, когда вся слава достанется таинственному Гргучу. Он с трудом сдерживался, чтобы не хмуриться. Если не поддержать всеобщую радость, можно вызвать подозрения, а то и открытое восстание.
- Вождь Гргуч и клан Карук удержали захваченные земли?! - спросил он не без скрытого злорадства, поскольку уже знал ответ.
- Дворфам помогала леди Аластриэль со своими колдунами, - поведал Октул. - Вождь Гргуч предвидел, что с рассветом в атаку бросится вся их армия.
- А с ними, без сомнения, король Бренор, Дзирт До'Урден и остальные из этой странной компании, - проворчал Обальд.
- Наших сил было недостаточно против всех дворфов, - признал Октул.
Обальд обвел взглядом и гонца, и всю собравшуюся толпу. На их лицах он заметил радостное волнение с оттенком… Чего? Подозрения?
Король орков встал во весь рост, возвышаясь над гонцом. Взгляд его желтых глаз охватил всю толпу, а на лице появилась неискренняя улыбка.
- Все равно это великая победа! - провозгласил он. Восторженные крики взметнулись с новой силой, а Обальд, с трудом сдерживая гнев, воспользовался случаем уйти к себе в шатер в сопровождении неотступной Кны и жреца Накклза.
В своих личных покоях он отпустил всю стражу.
- И ты тоже уходи, - бросила Кна, ошибочно полагая, что радостные известия взволновали ее повелителя так же сильно, как и ее.
- И ты тоже, - повторил Обальд, но адресовал приказ Кне, а не жрецу. - Уходи и жди, пока я снова тебя не призову.
Кна удивленно моргнула желтыми глазами и инстинктивно бросилась к Обальду, чтобы страстно прижаться к его телу. Но гигант одной рукой оторвал ее от себя.
- Не заставляй меня приказывать дважды, - медленно и непреклонно произнес он, словно строгий родитель, выговаривающий малому ребенку.
Движением запястья он швырнул Кну, и та кубарем покатилась по полу. Она так и поползла на четвереньках, пугливо оглядываясь на сердитое лицо Обальда.
- Мы должны пообщаться с Груумшем, чтобы обсудить следующую победу, - сказал Обальд, несколько смягчив тон. - Ты поиграешь с Обальдом позже.
Это, похоже, немного успокоило глупую женщину, и Кна, выходя из комнаты, даже выдавила на прощание улыбку.
Накклз сразу же хотел что-то сказать, но Обальд, подняв руку, приказал ему помолчать.
- Дай время Кне отойти подальше, - громко произнес король орков. - А то если моя дорогая супруга нечаянно услышит слова Груумша, Одноглазый потребует ее смерти.
Не успел он закончить, как за дверью послышался шорох, подтвердивший его подозрения о намерении глупой Кны подслушать разговор. Обальд перевел взгляд на Накклза и вздохнул.
- По крайней мере, она предсказуема, - заметил Накклз, и Обальд только пожал плечами.
Жрец начал творить заклинания и помахивать руками, создавая вокруг себя и Обальда зону тишины. По окончании обряда Обальд одобрительно кивнул.
- В последнее время я слишком часто слышу имя Гргуча, - заговорил он. - Что тебе известно о клане Карук?
Накклз пожал плечами:
- Ходят слухи, что это полуогры, но я не могу сказать ничего определенного. О них мало что известно.
- И тем не менее они откликнулись на мой призыв.
- После триумфа короля Обальда из пещер Хребта Мира вышли многие племена, пожелавшие принять участие в войне. Жрецы клана Карук наверняка прослышали о нашем нашествии благодаря связи с Груумшем.
- Или от кого-то из смертных. Накклз немного подумал.
- Конечно, должны были возникнуть разные слухи, - осторожно ответил он, поскольку Обальд своим тоном явно намекал на какую-то гнусность.
- Он выходит из своего логова и атакует Лунный Лес, потом рвется на юг и сокрушает дворфскую стену. Для вождя, который жил в глубине под дальними горами, Гргуч удивительно хорошо знаком с врагами Королевства Многих Стрел.
Накклз кивнул.
- Ты считаешь, что кто-то намеренно вызвал сюда клан Карук? - предположил он.
- Я считаю, что был бы дураком, если бы не выяснил причину их появления, - ответил Обальд. - Ни для кого не секрет, что найдется много недовольных моим решением приостановить кампанию.
- Приостановить?
- Это все, что им известно.
- И потому они отыскали провокатора, чтобы заставить Обальда двигаться дальше?
- Провокатора или соперника.
- Но это же глупо! - с очевидным и искренним изумлением воскликнул жрец.
- Нельзя недооценивать изобретательность масс, - предостерег его Обальд. - Но соперник он или провокатор, Гргуч расстроил мои планы. Возможно, расстроил бесповоротно. Я уверен, что мы можем ожидать контратаки короля Бренора, а если не повезет, то и его союзников.
- Гргуч больно ужалил их, но потом отступил, - напомнил королю Накклз. - Если они расценят его атаку как наживку, король Бренор вряд ли будет настолько глуп, чтобы покинуть хорошо защищенную крепость.
- Что ж, будем на это надеяться, а еще на то, что нам удастся быстро приструнить этого чересчур энергичного вождя. Отошли Октула обратно с известием, что я хочу поговорить с вождем Гргучем. Пригласи клан Карук на пир, чтобы отпраздновать их великие победы.
Накклз кивнул.
- И сам готовься к путешествию, мой верный друг, - добавил король Обальд.
Подобное обращение застало Накклза врасплох, ведь он совсем недавно знал короля Обальда и говорил с ним лично лишь с тех пор, как король едва уцелел после поединка с темным эльфом и ужасного оползня.
- Я готов дойти до самого Мифрил Халла и короля Бренора, - решительно выпрямившись, ответил жрец.
Обальд с усмешкой кивнул, и Накклз понял, что его догадка верна. И его ответ был искренним и своевременным. И ожидаемым, если учесть обращение короля к своему "верному другу".
- Пригласить Кну и стражников в твою комнату, о Великий? - с поклоном спросил Накклз.
Обальд немного помолчал, затем тряхнул головой.
- Я сам позову, когда они мне понадобятся, - сказал он. - Иди и поговори с Октулом. Отошли его обратно, а сам возвращайся вечером с готовым рюкзаком для долгого и опасного пути.
Накклз еще раз поклонился и быстро вышел.
- А хорошо, что ты здесь, леди, - сказал Бренор леди Аластриэль, когда они встретились у стены.
Кэтти-бри стояла рядом с повелительницей Серебристой Луны, а за спиной Бренора держались Тибблдорф Пуэнт и Реджис.
Кордио Хлебноголовый и еще один дворфский жрец неподалеку немедленно занялись несчастным Дазберилом, насаженным на копье, и старались извлечь оружие как можно бережнее.
- Жаль, что мы не смогли сделать больше, - грустно ответила Аластриэль. - Как и твой народ, мы были убаюканы последними спокойными месяцами, и атака орков стала для нас неожиданностью. Мы даже не подготовили соответствующих заклинаний, а все силы бросили на сооружение моста.
- Ты и твои маги доставили этим свиньям немало хлопот и помогли моим парням укрыться в Мифрил Халле, - возразил Бренор. - Вы здорово помогли, и наш народ этого никогда не забудет.
Аластриэль ответила легким поклоном.