- И простите, юные дамы, если напугал вас, - незнакомец прижал к груди ладонь и склонился в полупоклоне, но в форме приличествующего случаю извинения было что-то, заставившее Гражену подумать - а не подсмеивается ли он над ними? И откуда он тут взялся? Он здесь прятался?
Но все эти мысли, впрочем, растворилась в лихорадочной попытке определиться со статусом незнакомца. Незнакомец явно знал кое-что из Этикета Благочестия и Благородства, хотя на первый взгляд и выглядел как простой зажиточный горожанин. Гражена рисковала показаться дурой, если она поведёт себя с холопом, как с господином, и невежей, ежели наоборот.
Разобраться оказалось сложной задачей. Гражена хорошо заучила уроки маэстро Брутваля - прежде всего смотреть на осанку и на произношение. Можно многое одеть "с чужого плеча" - платье, выражение лица, речь, манеры, - но тело и язык всё равно скажут правду. Осанка незнакомца была непринуждённой - ни следов высокомерия, ни заискивания; говорил он правильно, не глотая букву "р", как это любили делать слуги, и без излишеств, не "акая", как грамотеи. Но это всё, что она увидела.
Его одежда тоже мало что сказала ей: обычный дорожный костюм - запылённый, не очень новый, но и не выглядевший заношенным. И только брошенный взгляд на его добротный кожаный пояс, на котором мог удержаться даже древний меч (о, если бы незнакомец сидел к ним другой стороной, чтобы было видно, есть ли у него ножны!), а также чуть запоздало пришедшее на ум соображение, как привычно он произнёс "юные дамы", остановили её выбор на "сдержанной вежливости".
- Приветствую хозяина этой усадьбы, - с достоинством произнесла Гражена.
- Хозяин? Совсем нет, - рассмеялся он. - Я всего лишь нашёл это укромное местечко для послеполуденного отдыха раньше вас.
- Тогда с кем имею… честь?
- Моё имя Кастема. К вашим услугам, юные дамы.
Говоря это, он легко для своих лет поднялся и склонился в полупоклоне представления.
Гражена опять-таки оценила, что всё было сделано с полном согласии с Этикетом, и сама присела в таком же соответствии с ним:
- Дочь барона Трене из Астарендоуина и Кхиша Гражена и дочь Бартена из Астарендоуина Дженева рады чести знакомства.
Полное представление было сделано ею в расчете на то, что и Кастема назовётся полностью - что значит одно только имя! Но выстрел в цель не попал. Кастема улыбнулся… и опять расслабленно опустился на траву.
- Не бывает безвыходных ситуаций, бывает недостаточно упорства, - вернулся он к разговору; правда прежнее его добродушие непонятно почему сменилось равнодушием. - И к чародеям в ученики набиваются, - закончил он избитой поговоркой, чуть ли не зевнув при этом.
Девушки недоуменно переглянулись. Уверенность, с которой этот Кастема сказал "выход есть всегда", почему-то вселила в Гражену надежду, что он поможет ей. Но вместо этого он собирается улечься поудобнее и спать дальше! Она почувствовала себя почти обманутой. Это неслыханно! И потом, как он себя ведёт? Гражена набрала в грудь побольше воздуха и завела тираду, которая, если Кастема и вправду был благородным, должна была бы показать всю неуместность его поведения.
- Мне очень жаль, что мы стали причиной беспокойства…
- Какое беспокойство? Что вы! - перебил её оживившийся Кастема. - Встреча с вами доставила мне радость.
- А?… Но нам, увы, пора идти! - чувство гнева помогло опешившей Гражене закончить задуманное, хотя и в сильно урезанном виде. Она так резко повернулась, что её юбка встала колоколом, и, гордо подняв голову, - хватит с неё оскорблений! - зашагала к выходу.
Во время всё этой недолгой сценки в Дженеве боролись между собой удивление и смех. Победило удивление. Она перевела взгляд с быстро удаляющейся спины Гражены на незнакомца и, не сдержавшись, выдохнула:
- Ничего не поняла.
Тот поднял на неё глаза - они оказались тёмными и глубокими - и Дженева почувствовала, как внутри неё что-то мягко ударило. Что-то, похожее на воспоминание о чём-то очень важном и очень забытом…
Кажется, ещё мгновение - и вот оно…
- Дорога будет лёгкой, - некстати перебил всё Кастема. В его взгляде мелькнуло сожаление.
Дженева почему-то кивнула и, не прощаясь, побежала догонять Гражену. Бежать было легко-легко и немного печально…
* * *
Гражена решительно опускалась в город. Гнев помог ей определиться с выбором: когда Дженева догнала её, она оборонила той как твердо решённый факт своё намерение ехать в Венцекамень к тётке её матери.
- И пусть она только попробует выставить меня за дверь! - сердито бормотала Гражена.
Дженева в пол-уха слушала её мысли вслух, приноравливалась к её быстрым шагам и изредка поддакивала Гражене. Решилась с чем-то - и хорошо. Давешний незнакомец по имени Кастема сейчас занимал её больше. Поэтому когда Гражена заговорила о своём упрямстве в контексте возможной схватки со старой родственницей, Дженева поддакнула сказанной им поговоркой "Да… и к чародеям в ученики набиваются" и снова ушла в свои мысли. Поэтому она не заметила, что её соседка вдруг замолчала - а потом и вовсе резко остановилась.
- Точно! - завопила Гражена. - Ну конечно же!
Пролетевшая несколько шагов по инерции Дженева затормозила и удивлённо обернулась на вопль. Гражена прямо-таки светилась от радости. Она подхватила юбки и бросилась к ничего не понимающей плясунье.
- Ты в который раз спасаешь меня! Мне страшно даже представить, что было бы со мной, если бы я не встретила тебя! Я всегда мечтала о сестре и вот нашла её. Ты спасла меня тогда, там… - её голос дрогнул невыплаканными слезами. - И сейчас помогла мне найти выход! Ты теперь самая близкая моя подруга и поедешь со мной!
После сбивчивых объяснений, во время которых Гражена больше смеялась и теребила подругу, чем что-то говорила, Дженеве всё-таки удалось разобраться в её задумке. Запутанную пряжу потянули за нужную нитку - и счастливо развязали все узлы!
Идея и правда была хороша. Своей экстравагантностью лишала смысла любые возможные слухи, касавшиеся её связи с Тэиршеном.
Ведь кто даже вспомнит о нём, когда узнает, что Гражена отправилась к чародеям проситься в ученики?
- И к чародеям в ученики набиваются, - Гражена от счастья хлопала в ладоши. - Вот это я и собираюсь делать!
Этим же она объяснит леди Олдери свою причину приезда к ней. Ведь где они занимаются со своими учениками? В самом Венцекамне, а если точнее - в Королевском университете. Всем известно, что чародеи могут взять к себе в ученичество любого - и сына богатого лорда, и нищенку - лишь бы они были отмечены благоволением богов.
- А есть ли это благоволение или его нет, это сразу не разберешь, - смеялась Гражена, - поэтому чародеи долго не принимают стучащегося к ним.
- Чтобы быть уверенными в этом! - перехватила нить рассуждения Дженева. - И пока они не дали окончательный от ворот поворот, ни одна…
- …ни одна леди Олдери не сможет даже заикнуться о том, чтобы попросить меня на выход! Кому же захочется идти против воли богов? И отец не посмеет забрать меня!
- А там уже что-нибудь придумается!
- И ты едешь со мной!
- Слушай, как всё здорово получается!
- Не то слово!
Так, со смехом перебивая друг друга, чтобы продолжить ту же самую мысль, они легко и быстро приняли решение круто поменять свою жизнь.
Как же просто это делается в шестнадцать лет!…
А дальше события завертелись с головокружительной быстротой. Так же легко они приняли план дальнейших действий и, не откладывая и не сомневаясь, принялись его осуществлять.
Первым делом новоявленные авантюристки отправились к жонглёру, чтобы договориться добраться до столицы в его компании и в его фургоне.
Весело шлёпая по грязи (в нижнем городе дождь всё-таки прошёл) и радостно перебирая каждую деталь своего плана, который нравился им всё больше и больше, они забыли об осторожности - и заметили маэстро Брутваля, только когда почти налетели на него. Толстяк немедленно схватился обеими руками за воспитанницу, словно боясь, что она тут же опять куда-нибудь денется, тряхнул её и завопил во всю свою семипудовую стать:
- Где!… Где шлялась дочь благороднейшего человека на свете?!
Непослушная дочь обернулась к подруге и спокойно произнесла:
- Иди, делай то, что мы решили. Я буду ждать тебя здесь, - и лишь потом повернулась к маэстро, одарив его самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна.
Дженева хмыкнула и побежала в сторону ярмарочной площади, благо она была уже буквально в нескольких шагах. Спугнутая дождём ярмарка доживала последние минуты; покупателей почти не было, а торчавшие ещё под навесами продавцы больше занимались сбором непроданных товаров, чем собственно торговлей. Помост для выступлений был пуст.
Плясунья нырнула в переулок, в которой должен был стоять их фургон, и с радостью разглядела не только его, но и своих товарищей. Жоани только что закончил подсчитывать урожай монет и, судя по особо кислому выражению лица, был им недоволен. Дженева нахмурилась: если и так вечно недовольный жонглёр будет дополнительно расстроен неудачей, он может заупрямиться на любое её предложение или просьбу.
- А, вот и наша гулёна вернулась. Хорошо развлекалась, пока мы все работали? - похоже, Жоани решил выместить на ней своё плохое настроение. - А может это чудо в перьях больше не хочет с нами работать?
По опыту Дженева знала, что не стоит отвечать на ядовитые намёки жонглёра - надо либо молча перетерпеть это, либо легко-легко отшутиться. Но на сей раз её губы вдруг словно зажили собственной жизнью и выпалили правду - "Да!", прежде чем она успела зажать рот ладонью.