– Что нужно? – спросил сквозь зубы.
– Безделицу. Познакомиться с тем существом, которое напялило на тебя ошейник.
И Роман коснулся пальцами ожерелья на шее Алексея. Тот передернулся как от физической боли. Впрочем, прикосновение Романа в самом деле было болезненным.
– Не могу, – отвечал Алексей.
– Почему?
– Не от меня зависит.
– Так спроси у патрона разрешения, – весело предложил Роман. – Ты-то сам, как и твои деньги, меня нисколько не интересуешь.
– Исключено. Я не знаю, где он. И не собираюсь его искать.
Роман несколько секунд смотрел в лицо Алексею. Этот человек начинал его занимать прежде всего своей неподатливостью. Причем это была отнюдь не та внешняя скорлупа, которой стремятся запастись столь многие. Непроницаемая для сочувствия или логики, такая броня пробивалась одним сильным ударом воли. Здесь же тверда была не скорлупа, а сердцевина, и эта твердость невольно восхищала Романа.
– Врешь ты все, как это ни печально. Неужели надеешься обмануть меня, парень?
Алексей отвернулся – колдун позволил ему такую малость.
– Мое право – не отвечать на дурацкие вопросы.
– Похвально! – воскликнул Роман. – Можно только приветствовать подобную строптивость! Она вполне сойдет за добродетель, если прежде не превратится в глупость. Ну что ж, поступим иначе: расскажи своему боссу обо мне. Здесь ты не связан клятвами? А то придется напомнить, кто спас тебе жизнь. Надеюсь, неблагодарность не входит в число твоих пороков, а?
Алексей молчал. Так долго, что Роман подумал, не решил ли парень прибегнуть к давешней формуле умолчания с помощью водного ожерелья. Впрочем, колдун зря волновался – пленник не мог пошевелить даже пальцем без его ведома. Наконец тот ответил:
– Не лезь в это дело. Свернешь шею.
– И мне помогут в этом те ребята, что испытывали на тебе неисправные электроосветительные приборы?
– Эд говорил, что похороны – это ловушка, – сказал Алексей, но кто такой Эд и почему его стоило послушаться, объяснять не стал.
Однако при этом он открыл колдуну куда больше, чем рассчитывал.
– Ловушка, – повторил Роман. – Они убили Александра Стеновского, чтобы поймать тебя? Что-то вроде звонка по телефону: алло, приезжайте, мы вас ждем.
При этих словах Алексей передернулся:
– Это не смешно.
– Да, если учесть, что Стеновский – твой отец, – подсказал Роман.
– Откуда…
– Проще простого. Вряд ли кого-нибудь, кроме сына, захотят вызвать столь жестоким и безотказным способом. Но мне кажется, что ставки в игре, где используется экстренная связь такого сорта, очень высоки.
Алексей молчал. Убедившись в поразительной догадливости своего собеседника, он больше не желал неосторожным словом выдать что-нибудь еще из запретного.
"Ну что ж, молчи, приятель, – улыбнулся про себя Роман. – Ты забыл, что у нас имеется еще твой маленький братец. А он, в отличие от тебя, охотно выбалтывает секреты".
– Кстати, о братце… – сказал Роман будто невзначай. – Он ведь тебя за родню не признает.
– Не узнал.
– Давно не виделись?
– Изрядно.
– А с отцом?
– Отец считал, что я умер. Удовлетворен? – огрызнулся Алексей.
– Вполне.
Роман вновь коснулся ожерелья, возвращая Алексею способность двигаться. Тот не замедлил воспользоваться полученной свободой и первым делом схватил Романа за грудки. Опять колдун подивился силе этого типа – ярость удваивала цепкость его рук.
– Кто тебе позволил так издеваться над людьми?!
– Отхлынь… – прохрипел Роман и этим коротким словом отшвырнул Алексея к стене. – Почему ты не веришь в мои добрые намерения? Я ради твоего спасения убил троих и одного покалечил. И спешу тебе заметить, что это не самое приятное занятие на свете. Особенно если учесть, что я убиваю голыми руками. Извини, что напоминаю о собственных заслугах.
Признание колдуна произвело гораздо больший эффект, нежели демонстрация силы.
– Зачем ты вмешался в это дело? – В голосе Алексея звучал уже не упрек, а сочувствие.
Роман размотал шарф и тронул свое ожерелье.
– Из-за этой плетенки. Неужели не ясно? Алексей тихо ахнул:
– Ты тоже? Кто еще с тобой? Ты один?
Колдун весь напрягся, ожидая дальнейших слов. И этим себя выдал. Алексей отрицательно покачал головой и проговорил разочарованно:
– Нет, ты другой. Ты не из наших.
– Второго сорта, что ли? – усмехнулся Роман, досадуя, что упустил возможность разжиться хотя бы маленьким кусочком тайны. – И кстати, почему ты не пользуешься ожерельем для формулы изгнания воды? Не умеешь? Ты бы мог этих ребят в три секунды обездвижить, как только они до тебя коснулись.
Алексей ничего не ответил и демонстративно повернулся к своему спасителю спиной.
– Я же говорил: лучше не лезь в это дело.
– Извини, но я твоему совету не последую, – усмехнулся колдун и, уже спускаясь вниз по лестнице, добавил: – А ведь мы в самом деле могли бы стать друзьями.
Роман вышел и остановился на крыльце, вдыхая влажный осенний воздух. Разговор с Алексеем его встревожил. Дело в самом деле было очень опасное – не надо быть колдуном и повелевать стихиями, чтобы это понять.
Варвара тем временем беседовала с каким-то широкоплечим мужичком в ватнике и драной собачьей шапке. Роман не сразу признал в стоящем у забора типе Варвариного племяша Матвея, с которым, сколько Роман себя помнил, они враждовали. Сейчас, приметив колдуна, Матвей пониже надвинул шапку на брови и двинулся вдоль улицы, насвистывая что-то невинное.
– А, Ромочка, – забормотала Варвара елейным голоском, что могло означать только одно: готовится очередная подлость. – Как я рада тебя видеть! Я и Васеньке каждый день говорю: что-то Ромочка нас совсем забыл, в гости не едет. Дорогуша, наконец-то! – Она обняла колдуна и чмокнула в щеку.
– Что это с вами, Варвара Алексеевна? Я же еще вчера приехал, – напомнил Роман. – И утром мы с вами говорили. Полчаса назад.
– Так я в расстройстве была – соседка моя, Клава-хромоножка новую машину купила. Я вся исплакалась, как услышала, – надо же, всяким подлецам везет, а честные люди в нищете пропадают! А сегодня проснулась и говорю себе: как же это Ромочку я плохо встретила! Он же у нас с Васенькой единственный, надежа наша и опора. Ты уж не принимай мои слова близко к сердцу. Я не со зла все говорю, а так просто, попадаются слова на язык и слетают сами. Ты же не обижаешься?
– Варвара Алексеевна, я прекрасно понимаю, что ни одному вашему слову верить нельзя, – отозвался Роман.
Варвара кисло улыбнулась, проглотив насмешку! И это встревожило Романа. Если Варвара ругалась – это было полбеды. Беда – если она становилась ласковой.
– Эй, Юл, – позвал Роман сидящего на поленнице дров мальчишку, – ну как вода, теплая?
– Пока я в рукомойник воду не доливал, была теплая, а потом сразу же ледяной стала. Ведь это ты заклятие наложил, мое слово на воду не действует.
– Неужто?
Юл вспомнил, как прыгал в парке, и закусил губу.
– Не всегда… – уточнил он неохотно.
– Ладно, пойдем затоваримся едой, иначе нам и пожрать здесь не дадут.
– А наш пленник?
– Не волнуйся, из Пустосвятова он без меня не уйдет.
Роман всучил Юлу огромную продовольственную сумку, а сам двинулся налегке. Утренний разговор с Алексеем весьма его занимал. Кто охотится за этим парнем? Почему? Что нужно убийцам Стеновского-старшего от его сына? По словам Алексея, получается, что человек, подаривший ему ожерелье, находится в опасности. Но кто ему угрожает? Вопросов слишком много даже для такого великого отгадчика, как Роман. Этот неприятный факт приходилось признать.
В магазин они направились не сразу – еще успеют вабить пластиковый зоб всякой снедью, чтобы потрафить рассерженной Варваре. Роман свернул в крошечный проход между покосившимися деревянными сараями, где народонаселение держало дрова, старую утварь и кроликов. Грязи здесь было по щиколотку, и Юл, черпая кроссовками через край ледяную жижу, чертыхался. К реке они вышли неожиданно – спуск кончился, и крутой противоположный берег открылся перед ними, будто кто-то неведомый перевернул страничку, и возникло бледно-серое, залитое молоком тумана небо, И огромные черные ели с понуро висящими нижними ветвями, и изрытый в летние дни пацанами желтый песчаный обрыв, сверху – сухой, светлый, а снизу пропитанный влагой и темный. Они стояли на низком берегу и смотрели на тот, высокий, с удивлением, будто не верили, что может существовать такая разница между двумя берегами речушки, как несходство между братьями, всю жизнь проспавшими в кроватках друг подле друга.
– Зачем нам река? – спросил Юл.
– Видел, как я получал от воды ответы на свои вопросы?
– Да уж…
– Сейчас тарелки у меня нет, но река может ответить. Тебе. Иди к воде, – приказал Роман, и мальчишка ему повиновался.
Юл двинулся неуверенно, будто выверял каждый шаг, пока наконец не остановился подле самой кромки. Что делать дальше, Роман хотел ему приказать, но не успел – Юл присел на корточки и набрал в пригоршню воды. Там, где он черпанул ладонями, в черной плоти реки осталась ямка – она, покачиваясь, медленно принялась удаляться от берега, потом вновь прихлынула и вновь отпрянула. Как след от фурункула на чистой коже, она маячила на поверхности. Роман, не отрывая взгляда от странной оспины, спустился к берегу. Юл продолжал рыть воду, как собака роет мокрый песок, – уже образовалась изрядная яма. Она не затягивалась, и на дне ее дрожало живое черное пятно.
– Что это? – спросил Роман.